Пусть в "Перекрёстке" прошло более трехсот пятидесяти лет, но таких "быстротечных" миров в известной ей вселенной существовало лишь несколько. Это особые миры, где специально и устраивались состязания богов без ущерба для их наместничества. В её же мире и многих других счет времени шёл на месяцы, а то и на дни! Как за такой короткий промежуток времени кто-то смог из обычного смертного достичь божественного уровня самосознания и занять место среди фаворитов Создателя? Немыслимо!
Вторым шоком для Геммы стали правила нового состязания. Опять главной ставкой являлось само её божественное естество. Гибель прототипа-посланника являлась гибелью и его покровителя. Становилось очевидно, что Создатель решил окончательно избавиться от всех прошлых избранников, ставших для него балластом. Хотя участие в состязании не являлось обязательным, Гемма и все другие божества, уже ощутившие тотальное сокращение божественной поддержки, прекрасно понимали, что отказ равен верной гибели. Нужно рисковать. Эта битва станет для них последним испытанием перед радостным или печальным исходом.
Теперь вопрос выбора лучших героев в команду опять встал на первый план. Гемма, вложив в состязание всю себя, могла позволить себе лишь двоих посланников с минимальными бонусами или одного со средними. Ничтожное божество не зря называлось таковым. Его шансы на победу стремятся к нулю уже на этапе сбора команды.
Начался всегда обостряющийся перед новыми состязаниями ажиотаж по найму героев. В этот момент Гемма впервые вспомнила о дерзком выскочке, который явно являлся любимчиком Создателя. Пусть он и не достиг поставленной ею цели миссии, не передал Астре божественный дар, но продемонстрировал потрясающее везение. Уже не имея возможности опираться на множество слуг, богиня лично изучила кристалл с актуальными данными свободных героев и… не нашла среди них того, кого искала. Хотя это потребовало немалых затрат времени, она также проверила и общий каталог. Его не оказалось и там.
Выскочка исчез из числа героев, а значит, он не вошел в чью-то команду, и прекратил свой смертный путь или перешёл в статус богов-новичков. Уже из голого интереса, Гемма решила проверить, не является ли он одним из её текущих конкурентов в состязании и вновь получила отрицательный результат. Последняя проверка не выявила его ни среди погибших, ни среди перевоплощенных. Богиня потратила уйму времени и энергии, чтобы отыскать наглого героя и снова зашла в глухой тупик. "Да что с ним не так?!" — негодовала она. Хотелось на всё плюнуть и отказаться от дальнейших поисков, но стало жалко потраченных сил и времени.
Гемма стала целенаправленно копать, поднимая кристаллы общего архива и архивы "Перекрёстка миров", пытаясь понять, где вообще мог затеряться тот, кого она не может отыскать ни среди богов, ни среди смертных и невоплощенных духов.
Если бы её не потревожил Белый, она бы так и продолжила топтаться на месте, бесполезно растрачивая свою энергию. Подсказка пришла оттуда, откуда она ожидала её меньше всего. Белый вызвал Гемму на откровенный разговор в защищенную от сканирования капсулу, где их двоих уже поджидал Чёрный. Здесь легендарные в прошлом божества сняли защитные ауры и предстали перед ней в своём истинном виде Светлого и Тёмного эльфов.
— Не задирай нос, Гемма. Ты взяла верх в прошлый раз только благодаря этому… этому… везучему гаду! В этот раз, один на один, мы тебе ни за что не проиграем! — заявил Чёрный, нервно подергивая закинутой на ногу ногой.
— Спокойней, уважаемый союзник. Уверен, мудрая Гемма и сама это понимает и примет взвешенное, разумное решение, — поспешил одернуть портящего атмосферу спутника светлый эльф.
— Что вам от меня нужно, коллеги? — стараясь не выдать своего беспокойства, спросила богиня.
Последнее слово далось ей тяжелее всего, ведь даже ослабнув и потеряв статус, перед ней предстали сотрясавшие весь божественный мир легенды.
— Прошу, коллега, выслушайте наше предложение, — пытаясь создать доверительную, располагающую атмосферу, слащаво предложил Белый.
— Слушаю.
— Всё очень просто, — не желая растягивать разговор, наперекор дипломатическим манипуляциям напарника, вставил Чёрный, — мы предлагаем честное состязание. Никаких больше везунчиков-героев из иллюзорного пространства. Я вообще не понимаю кто он такой и откуда взялся! Давайте выяснять, кто сильнее между собой. Это всё.
— То есть, вы предлагаете отказаться от повышающего мои шансы на успех героя? — с нотками недовольства уточнила богиня.
— Нет, нет, всё совсем не так, — раздраженно мотнув головой, поспешил приукрасить слишком открыто высказанную позицию Белый, — Мы предлагаем союз. Во всяком случае, на первом этапе состязания. Будем поддерживать и помогать друг другу, ведь все мы сейчас в сложном положении, а наши противники очень сильны. Взамен мы предоставим секретную информацию. Все получат от сотрудничества очевидную выгоду. Как тебе такое предложение?
— Секретная информация о предстоящем состязании?
— Именно, — хитро улыбнувшись, подхватил Белый, — мы раскроем самый важный секрет, без знания которого выиграть очень мало шансов.
— И чем же нам помешает то, что я найму в свою команду ещё одного выгодного помощника? — не понимая, как требование не принимать в команду героя угрожает предлагаемому союзу, спросила Гемма.
— Эмм… — замялся Белый.
— Ещё одного союзника?! Да какой он в бездну союзник?! Он мясник, животное, безумный маньяк! — вставил Чёрный, воспользовавшись возникшей паузой.
Вскочив на ноги, коротышка засеменила по капсуле, сцепив за спиной тоненькие руки. Она продолжила возмущаться, словно тяжелые воспоминания прошлого поражения ужасом стояли перед глазами.
— Ты знаешь, что он со мной сделал в прошлый раз? Посмотри кристалл! Белый хоть не мучился, улетев с удара. Этот мясник пугает меня до дрожи. Он убивает без разговоров. Поверь, он бы и твою Астру четвертовал, если бы до неё добрался. Он ведь даже не спрашивает имя противника, перед тем, как его уничтожить. Кровожадное чудовище! Сначала изрубил меня на куски, потом сжег, искалечил и пытал. Давай лучше без таких "помощников". Мы помогаем тебе, ты нам, все довольны и никаких проблем.
— Чёрный, ну я же просил, — нервно одернул говорливую Тёмную эльфийку Белый и снова натянул перед Геммой доброжелательную маску, что выглядело неестественно и даже нелепо.
— Наше предложение очень выгодное и простое, — натянуто улыбаясь, повторил эльф, — мы предлагаем союз на наших условиях, и как союзнику откроем ценную информацию. В случае отказа, твоя Астра и её "помощник" станут нашими главными целями со старта. Пойми, против тебя лично мы ничего не имеем, но давать развиваться таким как он, всё равно, что обречь себя на проигрыш изначально. Упустим его и он нас всех перебьет. Всех! И тебя тоже. Соглашайся, тем более, он всё равно сейчас где-то прячется. Давай просто забудем о нём и приложим все усилия, чтобы самим достичь успеха.
С этого момента Гемма приняла для себя решение, что отказываться от союза глупо. Она может получить ценную информацию, а если это лишь хитрая уловка, чтобы заставить её не нанимать ценного героя, она всё равно сможет его нанять, если удастся его отыскать. Она уже получила ценную подсказку, что искать нужно в иллюзорном пространстве. Уже давно за неё поиском героев занимались слуги. Она даже не знала, что отличившийся герой является одним из "иллюзорных".
Обычно с ними предпочитали не связываться. Ведь личность скрывающаяся за иллюзорной оболочкой может быть совсем не тем, чем желает казаться. "Иллюзорные" могут сами менять свою внешность, расу и характеристики. Бессмысленно пытаться их найти по расе или имени. Всё может быть изменено, причём в любую секунду. Неудивительно, что она не смогла отыскать Лайта Винслета, если это была лишь иллюзорная геройская личность.
Гемму осенило! Так как Лайт уже был её героем однажды, она сможет отыскать его по договору "Кровных уз". Только те боги, кто брал героя в основной состав команды смогут это сделать. Так вот почему Белый и Чёрный умоляют её не брать героя! Они сами искали его, чтобы нанять! Не смогли, а она сможет! Точно сможет. Когда все эти мысли пронеслись в голове Геммы, она окончательно для себя определилась, как будет действовать.
— А если этого опасного героя наймет кто-то другой? Разве не лучше всё же попытаться сделать его нашим союзником? — притворившись, что готова согласиться, но всё ещё не уверена в преимуществах союза, спросила богиня.
— Если его наймет кто-то другой, я клянусь, что в лепешку расшибусь, но не позволю ему причинить тебе вред! — эмоционально пообещал Чёрный, что сейчас выглядело уместно, из-за чего Белый не стал морщиться, а утвердительно кивнул, подтверждая своё согласие.
Два в прошлом легендарных божества обещали союз и защиту, и уже всё для себя решившая Гемма позволила себя уговорить о заключении устного союза, после чего с интересом выслушала секретную информацию о предстоящем состязании. Эта информация и вправду стала для неё полной неожиданностью.
Создатель менял саму парадигму состязания Небесных богов. Обычно они проходили в "быстрых" магических мирах по правилам и законам мира, в котором организовывались, но в этот раз для состязания был создан совершенно новый мир, который в самой своей сути содержал зерно пробуждения божественного сознания. Жители этого мира с молодости стремились стать могущественными, бессмертными небожителями. Для развития самосознания существовало множество тайных учений, тысячи школ и особых сект. Очень необычный мир, который должен был пробудить полноценное божественное сознание во многих богах-новичках и отсеять всех бездарностей.
Первой существенной отличительной чертой этого мира от всех других являлось то, что карма в нём представлена по-другому. Черный и Белый неожиданно оказались по одну сторону баррикад, так как в рамках философии этого мира являются представителями демонических рас. В этом мире гоблины, орки, дворфы, огры и эльфы всех видов сравнялись в статусе, представляя разные виды демонических существ. Все они противопоставлены расе людей. Люди вольны выбирать святой или демонический