– Ваше Величество, завтра у вас торжественный армейский прием, – напомнил министр. – Если мы его отменим, будет большой скандал.
– К Иблису! Потерпят. Я немедленно отправляюсь на орбиту.
– Ваше Величество, – покачал головой Шариф, – народ боготворит ритуалы. Особенно военная каста. Мы можем сократить им пенсии, можем уменьшить им довольствие, срезать социальные льготы, и они все равно будут любить и почитать вас…
– Мы это уже сделали, – заметил король.
– Так точно, Ваше Величество. Но народ теряет опору под ногами, когда нарушаются священные вековые традиции. Торжественный прием в честь доблестных воинов, хранящих покой царствующей семьи и всего населения – эту традицию ввели еще ваши далекие предки в легендарной и благословенной Саудовской Аравии. Отними у военных эту привилегию – и среди них может начаться брожение.
– А на этот случай у меня есть «Аламут», – проговорил монарх, пристально глядя на министра. – Не правда ли, мой верный Абдунасер?
– Точно так, Ваше Величество, – невозмутимо согласился министр. – Однако для чего зря дразнить гусей, если это так просто – милостиво позволить им прошествовать мимо вас гусиным шагом, растопырив перья? Сторожевого пса можно не кормить, однако он всегда нуждается в ласковом слове.
Абдельмаджид задумчиво потеребил нижнюю губу.
– Ты, как всегда, прав, мой добрый Абдунасер, – решил он наконец. – Но на поверхности я не останусь ни минуты. Если ты полагаешь, что так будет лучше, я не стану отменять прием. Но тогда он пройдет в орбитальном дворце.
– Ваше Величество! Семьсот человек…
– Ничего страшного, у нас имеется достаточно большой церемониальный зал, чтобы вместить всех.
– Но далеко не у всех из них есть личный транспорт, способный достичь орбиты.
– Значит, вы доставите их во дворец шаттлами.
– Но это может на сутки парализовать пассажирское сообщение со спутниковым поясом…
– Мне плевать. Кажется, сегодня я уже достаточно слушал твои возражения. Прикажи немедленно подать мой шаттл и распорядись, чтобы подготовку к торжественному приему перенесли в орбитальный дворец. Если ты скажешь еще хоть слово, я рассержусь.
Шариф молча поклонился и беззвучно вышел из зала.
– Мой драгоценный друг! – Абдельмаджид повернулся к Джебедайе. – Ты летишь со мной. Я покажу тебе, как веселятся саудовские монархи. Здесь, на этой планете, слишком много глупых церемониальных условностей, которые цепями стягивают мое эго. Я всегда завидовал вам, американцам: у вас можно вести себя как последняя свинья, и никто не скажет тебе, что это-де недостойно главы государства с тысячелетней историей. Пошли переодеваться, – он подтолкнул Сименса к одному из выходов, – и через час вылетаем.
Однако в коридоре дорогу им заступил глава «Аламута» Адиль Азулай.
– С благополучным возвращением, Ваше Величество, – ласково произнес он, старательно глядя мимо Сименса.
– Благодарю, мой верный Адиль. Ты мешаешь нам пройти.
– Я нижайше прошу вас зайти ко мне в кабинет, Ваше Величество.
– В другой раз. Нам некогда.
– Я не отниму у вас много времени. Всего пара минут. – Не дожидаясь ответа, министр повернулся и скрылся за дверью.
Монарх досадливо закусил губу. Сименс деликатно смотрел в сторону.
– Ладно, – нехотя проговорил наконец Абдельмаджид. – Ступай в мои покои, дружище, а я сейчас приду. Только решу одно дело государственной важности.
Проводив взглядом удаляющегося Джебедайю, он поморщился и вошел в кабинет Азулая.
Тот ждал его, стоя у огромного панорамного окна и заложив руки за спину.
– Что вы себе позволяете, любезный монарх? – холодно поинтересовался глава «Аламута». От его елейного тона не осталось и следа, теперь это был тон жесткий, требовательный, хозяйский.
– Брось, мой добрый Адиль, – благодушно произнес монарх, опускаясь в кресло. – Телохранитель был виноват сам.
– Я не о телохранителе, – прошипел Азулай. – Хотя этот поступок тоже едва ли поможет вам пройти по священному мосту ас-Сират после смерти. Меня сейчас интересует другое. Для чего вообще было нужно это ребячество с охотой на стаю цефеидов?!
– Иблис, – буркнул Абдельмаджид. Сейчас он больше походил на провинившегося школьника, чем на монарха. – Меня окружают шпионы и предатели.
– Если король ведет себя как малое дитя, его просто необходимо окружить няньками, – ядовито пояснил Азулай. – Не забывайте, Ваше Величество, что вы рискуете не только собственной жизнью. Очень большие люди Галактики связывают с вами свои надежды, и если вы и дальше будете столь нелепо рисковать, они могут найти и другого владыку, который будет соблюдать их финансовые интересы.
– Хорошо, хорошо, я понял, – скривился король. – Сам не знаю, что на меня там нашло. Вероятно, утренний бромикан еще не выветрился.
– Далее, – проговорил руководитель тайной полиции, сверля монарха колючим взглядом. – Этот ваш новый фаворит, герой битвы при зоопарке…
– С ним что-нибудь не так? – невинно осведомился король.
– Вы прекрасно знаете, что с ним все не так! Это очень странный тип, который очень подозрительно себя ведет. Мы не сумели ничего о нем выяснить по легальным каналам – система Космопола дает сбой, а нелегальные сообщают, что его биография и документы принадлежат трем разным людям. Это человек-невидимка.
– Это просто крупный жулик, который умело водит за нос налоговую полицию и Космопол, – возразил монарх. – Как ты думаешь, сунулся бы наемный убийца ко мне во дворец, зная, что его досье будут просматривать аналитики «Аламута» и сразу вычислят липу? А то, что в зоопарке он первым делом организовал спасение туристов, а не собственной шкуры, – такое поведение характерно для профессионального наемного убийцы? Я уже не говорю о том, что он приехал под собственным именем, хорошо известным спецслужбам. Это же очевидный провал – если он действительно убийца. Или нелепое совпадение – если он просто безобидный галактический мошенник или шулер…
– Такое поведение не характерно для профессионального наемного убийцы, именно так, – медленно проговорил Азулай. – Но в результате он все-таки попал в королевский дворец. И даже убедил одного неосторожного короля на полное безумство – выйти вдвоем против стаи псевдорапторов…
Абдельмаджид в упор посмотрел на своего ключевого силового министра.
– Этот человек сегодня спас мне жизнь, эфенди Адиль, – отчеканил он. – У меня кончились заряды, и если он собирался уничтожить меня, то все, что ему следовало сделать, – это продолжать удерживать свое огневое направление, а потом прикончить того ящера, который разорвал бы меня на куски. Однако он спас меня с риском для собственной жизни. И ничего не попросил за это. – Монарх помолчал. – Он очень хороший стрелок, и я вполне допускаю, что он может быть ликвидатором. Я получил изрядную порцию адреналина, когда этот человек сидел напротив меня в катере с оружием в руках. Я отдал распоряжение своим телохранителям и егерям наблюдать за каждым его движением и стрелять, едва он сделает малейший угрожающий жест. Но в итоге я убедился, что даже если это настоящий мистер Сименс, а не его однофамилец, то явился он не за мной. – Абдельмаджид торжествующе улыбнулся. – Да и кто мог нанять его? Мятежная оппозиция давно разгромлена твоими усилиями, мой добрый Адиль, члены королевского совета не смеют поднять головы. Партизаны в джунглях слишком разрознены и слабы, мне даже лень уничтожать их, хотя это можно было бы сделать за пару недель; однако пусть копошатся, народу необходимо кого-то ненавидеть. Американцы довольны моей внешней политикой, у нас прочный мир с Российской Империей, османами и Ниппоном. Единственный злоумышленник, способный посягать на мою жизнь, который приходит мне на ум, – это твои друзья из галактических кланов. Но ведь они тоже довольны мной, не правда ли? Наркотрафик постоянно растет, прибыли тоже. И кроме того, если бы они хотели что-нибудь сделать со мной, едва ли они прибегли бы к таким сложностям. Им достаточно было бы просто попросить о помощи главу моих спецслужб.
Глаза Азулая сузились.
– Ваше Величество, – отрывисто проговорил он, – удалите этого человека. Он вызывает опасения. Вы уже достаточно выражали ему свою благосклонность. Щедро наградите его и оставьте на планете.
– Ну, вот что! – глаза короля вспыхнули. – Я и так выполняю все твои распоряжения, добрый Адиль. Не отказывай мне в маленьком невинном удовольствии. Этот человек останется во дворце до тех пор, пока не надоест мне. А твоя задача – обеспечить нашу общую безопасность. Не бери на себя больше, чем тебе положено по статусу. Я все же монарх и при случае могу работать с кланами и через другого посредника. У тебя есть еще вопросы?
– Нет, Ваше Величество, – после паузы произнес генерал, демонстративно разворачиваясь к окну.
– Вот и хорошо. – Король встал и молча вышел из кабинета.
Выждав минуты полторы, глава «Аламута» резко развернулся с перекошенным лицом, схватил со стола декоративный чернильный прибор из малахита и изо всех сил запустил им в стену. Прибор с грохотом разлетелся на куски.
Проклятый венценосный клоун! Он начал позволять себе слишком много. А ведь Азулай с самого начала понимал, что с ним возможны серьезные осложнения. Но у него не оставалось выхода. Когда началась волна убийств в королевской семье, искусно спланированная и подготовленная тогда еще заместителем главы «Аламута» Адилем Азулаем при активном участии галактических наркосиндикатов, принц Сейдулла, на которого с самого начала делали ставку как на будущего лояльного монарха мафиозные заговорщики, неожиданно сломался. Он начал ныть и раскаиваться, он порывался все рассказать королевскому совету, он все время пребывал в депрессии, а потом, когда до его коронации оставалось несколько дней, внезапно выбросился из окна своего пентхауса. Это был грандиозный удар по планам Азулая, который уже видел себя серым кардиналом при новом монархе и мысленно подсчитывал несметные барыши, которые потекут в его карманы, когда наркомафия при попустительстве своей марионетки на королевском троне развернет на Панеконте масштабное производство. Ему пришлось срочно импровизировать и выкручиваться, понимая, что его собственные карьера и жизнь повисли на волоске – в эту операцию было вложено слишком много мафиозных денег, чтобы ему легко простили ее срыв.