– Мне не понравилось, когда она использовала мое тело против тебя. Мне бы это не понравилось, даже если бы она не пыталась тебя убить. Она отшвырнула меня в сторону, точно… – Он не хотел это признавать, однако преодолел себя. – Точно кошку, когда та хочет заниматься кошачьими делами. Когда ей надоедает ждать, пока кошка вылизывает свою шкуру или не хочет играть. Кошка тоже недовольна, но не знает, как оттолкнуть ее. А я знаю. Я толкнул женщину, и ей не понравилось. И еще ей не понравилось, что кошка почувствовала, как я ее толкнул. Мне кажется, она меня наказывает именно по этой причине. – Он удивленно покачал головой. – Она такая… настоящая. Как ты можешь быть уверен, что она мертва?
Я не смог ему солгать.
– Я… чувствую. Ночной Волк тоже почувствовал. Он говорит, что женщина забралась в кошку, словно паразиты, поселившиеся в теле зверя. Он жалел кошку.
– Понятно, – едва слышно отозвался принц.
Я посмотрел на него, его кожа стала не просто бледной, он как будто посерел. Глаза смотрели в пустоту.
– Когда мне подарили кошку, ей нравилось, если я сам за ней ухаживал. Ее шерстка была точно шелк. Но после того как мы покинули Олений замок… иногда кошке хотелось, чтобы я ее привел в порядок, но женщина всегда говорила, что сейчас нам некогда. Кошка потеряла в весе, а ее шерстка перестала лосниться. Я беспокоился, но женщина не обращала внимания. Она говорила, что сменится время года и все пройдет. И я ей верил. Хотя кошка хотела, чтобы ее вычистили. – На его лице застыла тоска.
– Надеюсь, ты понимаешь, что мне совсем не хотелось тебе об этом говорить.
– Наверное, теперь уже все равно.
Я долго вел лошадь, ломая голову над смыслом последних слов Дьютифула. Для него не имеют значения мои сожаления или то, что женщина мертва?
– Я верил всему, что она мне говорила. Но я уже знал, что… Они идут. Ворона их предупредила. – В его голосе появилось отвращение. – Они знали, что нужно следить за каменным обелиском, про который ходят легенды. Но она не позволяла мне рассказать тебе об этом. Сейчас она находит положение забавным. – Неожиданно принц выпрямился в седле, и его лицо оживилось. – О кошка! – выдохнул он.
Меня охватила паника, но я попытался ее отбросить. Быстро осмотревшись по сторонам, я ничего не обнаружил. Но Дьютифул сказал, что они приближаются, и я не сомневался в его честности. До тех пор, пока принц со мной и сохраняет связь с кошкой, я не мог от них спрятаться. Конечно, можно сесть на спину Вороной и загнать ее до смерти, однако спастись нам все равно не удастся. До Оленьего замка слишком далеко, а у меня нет ни убежища, ни союзников. К тому же за нами продолжает следить ворона. Мне следовало бы догадаться.
Я отбросил всякую осторожность и потянулся к Ночному Волку. Теперь я хотя бы смогу убедиться, что он жив…
Я коснулся его, но на меня обрушилась волна боли. Да, он был жив, но ему пришлось жестоко страдать. Ночной Волк по-прежнему не пускал меня в свои мысли. Я попытался проникнуть за воздвигнутые им стены, но он не сдался. Его защита была такой отчаянной, что я засомневался, узнал ли он меня. Он напомнил мне солдата, продолжающего сжимать свой меч, будучи уже не в силах им воспользоваться, или волков, сомкнувших челюсти на горле друг друга и вместе умерших.
И тут появились Полукровки. Они перевалили через ближайший холм, одновременно слева показалась еще одна группа. И еще шестеро – на лугу, у нас за спиной. Среди них я разглядел мужчину на боевом коне. Над нами пролетела ворона и что-то насмешливо нам каркнула. Я тщетно искал выход. К тому времени, когда я окажусь на спине Вороной и попытаюсь вырваться, остальные легко окружат меня. Со всех сторон ко мне приближалась смерть. Я обнажил меч. Глупая мысль пришла в голову: погибнуть с мечом Верити в руках. Нам оставалось только ждать.
Они заторопились. Петля медленно затягивалась. Возможно, их развлекало, что я вынужден ждать решения своей участи. У меня появилось достаточно времени для размышления. Быстро убрав меч в ножны, я вытащил кинжал.
– Слезай, – спокойно сказал я, и Дьютифул удивленно посмотрел на меня. – Слезай с лошади, – приказал я, и он повиновался.
Когда он оказался рядом со мной, я приставил кинжал к его горлу.
– Извини, – искренне сказал я. Кровь в моих жилах обратилась в лед. – Тебе лучше умереть, чем попасть живым во власть этой женщины.
Он спокойно стоял в моих объятиях, не пытаясь сопротивляться.
– Откуда ты знаешь, чего она хочет? – ровным голосом спросил он.
– Мне известно, что на ее месте сделал бы я.
Тут я несколько погрешил против истины. Мне никогда не приходилось забирать чужое тело и разум только для того, чтобы продлить собственную жизнь. Для этого я слишком благороден. Настолько, что готов убить моего принца, чтобы не позволить его использовать. Настолько, что готов его убить, зная, что моя дочь также погибнет… Мне не хотелось продолжать цепочку этих рассуждений. Поэтому я держал кинжал у горла единственного наследника Верити и смотрел, как подходят Полукровки.
Я подождал, пока они приблизятся достаточно, чтобы меня слышать, и спокойно сказал:
– Подойдете ближе, и я убью принца.
Возглавлял отряд Полукровок мужчина на боевом коне. Он поднял руку, останавливая своих соратников, но сам медленно подъехал ко мне, словно хотел проверить мою решимость. Я еще крепче сжал принца.
– Достаточно легкого движения руки, и принц умрет, – предупредил я.
– Перестань, это просто смешно, – ответил мужчина, продолжая медленно ко мне приближаться.
Вороная заржала.
– И что ты станешь делать, если мы послушно остановимся? Будешь стоять и ждать смерти от голода?
– Отпустите нас, или я его убью, – уточнил я свое предложение.
– Не менее глупо. Что мы выиграем? Если он нам не достанется, лучше ему умереть.
Мужчина говорил уверенно, его голос разносился по всему лугу. У него было красивое лицо, и то, как он держался в седле, выдавало умелого воина. При других обстоятельствах я бы посчитал его достойным моей дружбы. Сейчас его соратники весело рассмеялись, видя безнадежность моих попыток противиться их вожаку. Он продолжал приближаться к нам. В его глазах я прочитал связь через Дар – он делил мысли с конем.
– А еще представь, что с тобой произойдет, если ты и в самом деле его убьешь. Сомневаюсь, что ты сумеешь заставить нас быстро с тобой покончить. Поэтому я делаю тебе встречное предложение. Отдай нам мальчишку, и ты умрешь легко. Даю слово.
Как благородно с его стороны! У меня не возникло сомнений, что он выполнит свое обещание. Быстрая смерть вдруг показалась мне привлекательной, когда я обдумал другие варианты. Но мне не хотелось умирать, не оставив последнего слова за собой.
– Очень хорошо, – не стал возражать я. – Но вам это обойдется дороже. Отпустите волка и смуглого человека. Тогда я отдам вам принца, и вы сможете меня убить.
Принц неподвижно стоял в кольце моих рук, острие кинжала касалось его шеи. Я даже не ощущал его дыхания, но чувствовал, как он слушает меня, впитывает мои слова, точно сухой песок – воду. Тончайшая сеть Силы, соткавшаяся вокруг нас, предупредила меня, что происходит нечто еще. Он потянулся к кому-то посредством своей жуткой смеси Дара и Силы. Я напрягся, на случай если женщина вновь возьмет принца под контроль.
– Ты лжешь? – едва слышно спросил Дьютифул.
Но кто задал этот вопрос – принц или поселившаяся в кошке женщина?
– Я говорю правду, – искренне солгал я. – Если они освободят лорда Голдена и волка, я тебя отпущу. И отправлю навстречу смерти, а потом перережу горло себе.
Мужчина на боевом коне ухмыльнулся:
– Боюсь, ты опоздал. Они мертвы.
– Нет, они живы.
– Неужели? – Он подъехал еще немного.
– Я бы знал, если бы волк умер.
Теперь он мог говорить негромко:
– Вот почему тебе не следовало противиться нам. Должен признаться, что ответ на последний вопрос заставляет меня отсрочить твою смерть. – В его глазах появилась симпатия, а в голосе любопытство. – Во имя жизни и смерти, которые во власти Эды и Эля, почему ты борешься с нами? Неужели тебе нравится то, как с нами обращаются? Порки, виселицы, четвертование и сожжение? Почему ты поддерживаешь наших врагов?
Я повысил голос, чтобы меня слышали все Полукровки.
– Вам не следует так поступать с мальчиком! Женщина не должна была переселяться в кошку! Вы присвоили себе имя Полукровок и утверждаете, будто гордитесь своими предками, однако идете против того, чему учит Древняя Кровь. Как вы можете одобрять то, что женщина проделала с кошкой, не говоря уже о ее намерениях относительно принца?
Услышав мои последние слова, принц напрягся.
– Лодвайн, ты ему веришь? – Юношеская искренность в голосе Дьютифула поразила меня. – Раньше ты был честен со мной. Ты говорил, что я когда-нибудь стану королем, который объединит все народы и будет править ими справедливо. Ты говорил…
Лодвайн презрительно тряхнул головой, его отношение к доверчивости Дьютифула не вызывало сомнений.
– Я бы сказал все, что угодно, лишь бы ты молча поехал с нами. Мои красивые слова дали нам время, необходимое, чтобы ваша связь стала крепче. Потом кошка сообщила мне, что дело сделано. Пеладайн может овладеть тобой в любой момент. Если бы не нож у твоего горла, она бы уже вселилась в тебя. Но Пеладайн не хочет умирать дважды. Одного раза ей хватило. Она умирала медленно, постоянно кашляла, с каждым днем слабела. Даже моя мать ушла быстрее.
Да, сначала мою мать повесили, но она была еще жива, когда ее четвертовали и сожгли. Ну а для отца время, пока солдаты Регала Видящего расправлялись с моей матерью, длилось годы. – Он криво улыбнулся, глядя на принца. – Как видишь, у моей семьи давние счеты с Видящими. Ты должен заплатить по старому долгу, принц Дьютифул. Полагаю, что за последние годы Пеладайн пережила всего несколько счастливых часов – когда мы обсуждали с ней твою судьбу. Достойный финал: Видящий лично заплатит жизнью за преступления своих родичей.