– Кто взял котенка из логова? – спросил я.
– Понятия не имею. Наверное, их главный егерь.
– А кошке понравился принц?
Чейд нахмурился:
– Меня этот вопрос не заинтересовал. Насколько я помню, когда они подходили к трону, леди Брезинга держала поводок, а ее сын нес животное на руках. Кошка, казалось, впала в оцепенение от яркого света, множества людей и шума. Я даже подумал, что они дали ей успокоительного, чтобы она не запаниковала и не попыталась сбежать. Но как только они приветствовали принца и леди передала поводок ему в руки, Сивил, ее сын, поставил кошку у ног Дьютифула.
– Она попыталась убежать? Натянула поводок?
– Нет. Я же сказал, кошка выглядела даже слишком спокойной. Кажется, она посмотрела на принца и ткнулась головой в его колено. – Глаза Чейда стали задумчивыми, и я понял, что старик напрягает свою тренированную память, чтобы извлечь из нее всю сцену в подробностях. – Он протянул руку, чтобы погладить кошку, но она сжалась в комок, потом обнюхала его руку… и повела себя очень необычно: широко раскрыла пасть, словно пыталась проглотить его запах. После этого она позволила себя погладить и потерлась головой о его ногу, как часто делают котята. Когда слуга попытался увести кошку, она не захотела уходить, и ей разрешили остаться рядом с креслом принца до конца вечера. Дьютифул был очень доволен.
– И они успешно охотились вместе?
– Да, насколько мне известно. Конечно, они не пытались преследовать крупную дичь, обычно принц приносил зайцев и птиц.
– И кошка ночевала в спальне принца?
– Мне сказали, что человек должен постоянно находиться рядом с кошкой, чтобы побыстрее ее приручить. К тому же в конюшне ее не приняли бы собаки. Поэтому она спала в комнате принца. Фитц, что ты подозреваешь?
– То же самое, что и ты, – честно ответил я. – Наш Одаренный принц исчез вместе с кошкой. Это не случайное совпадение. Кто-то все заранее спланировал.
Чейд нахмурился, не желая признать, что думает так же.
– Кошку могли убить, когда был захвачен принц. Или она сбежала.
– Это ты так думаешь. Но если принц наделен Даром, а кошка с ним связана, она не могла убежать.
Стул был ужасно неудобным, но я упрямо продолжал на нем сидеть. Потом я на несколько мгновений закрыл глаза. Иногда, когда тело особенно устает, разум убегает. Я расслабился.
– Ты знаешь, я был связан трижды. Первым стал Востронос, щенок, которого у меня отобрал Баррич. Потом Кузнечик и, наконец, Ночной Волк. И всякий раз я ощущал постоянную связь. К Востроносу я привязался, сам не понимая, что происходит. Наверное, я просто пытался спастись от своего одиночества. А потом, когда Кузнечик предложил мне свою любовь, я принял ее без колебаний. И когда гнев и ненависть волка соответствовали моим чувствам, наши сознания смешивались и я не мог нас разделить. – Я ненадолго открыл глаза и увидел, что Чейд не сводит с меня удивленного взгляда. – Дело в том, что у меня не было защиты. – Я отвернулся от него и посмотрел на слабеющий огонь в камине. – Мне рассказывали, что в семьях Одаренных детей учат закрывать свой разум. С раннего детства они умеют возводить стену вокруг своего сознания. Потом, когда они взрослеют, их отсылают, чтобы они нашли подходящих партнеров, – напоминает выбор невесты или жениха.
– И что ты предлагаешь? – спросил Чейд.
Я довел свою мысль до конца:
– Королева выбрала невесту для принца Дьютифула, чтобы создать политический союз. А что, если семьи Древней Крови сделали то же самое?
Наступило долгое молчание. Я посмотрел на Чейда. Его взгляд был устремлен к огню, он пытался осмыслить ситуацию с совершенно новой для него точки зрения. Он принялся рассуждать вслух:
– Обладатели Древней Крови выбрали животное, чтобы оно связало свою судьбу с принцем. Естественный вывод: леди Брезинга обладает Даром, более того, вся ее семья принадлежит к Древней Крови. Каким-то образом они узнали, что принц наделен талантом к Звериной магии. – Чейд вновь задумался. – Возможно, именно они стоят за посланием, в котором говорится, что принц Одарен… Я по-прежнему не понимаю, какая им от этого выгода.
– А какая выгода для нас в браке Дьютифула с девушкой с Внешних островов? Союз, Чейд.
Он нахмурился:
– Кошка каким-то образом сохраняет связь с семьей Брезинги? Они рассчитывают, что кошка сумеет повлиять на действия принца?
В его устах подобные рассуждения выглядели смешными.
– Я еще не до конца во всем разобрался, – признался я. – Но что-то здесь нечисто. Возможно, их единственная цель состоит в том, чтобы доказать, что принц наделен Даром, следовательно, никого нельзя казнить за владение этим видом магии. Или они хотят заручиться сочувствием принца к Одаренным, а через него найти подходы к королеве.
Чейд искоса посмотрел на меня:
– Вот с таким мотивом я могу согласиться. Не стоит исключать и намерение шантажировать королеву. После того как принц будет связан с животным, они могут требовать политических уступок, угрожая раскрыть истинную природу принца. – Чейд отвел глаза. – Или попытаться превратить его в животное, если мы не выполним их требования.
Как всегда, разум Чейда оказался острее моего, и я с облегчением предоставил ему оттачивать мои идеи. Мне совсем не хотелось, чтобы мой наставник ослабел разумом и телом. Во многих отношениях он по-прежнему стоял между мной и внешним миром. Молчаливым кивком я согласился с его предположениями.
Чейд неожиданно встал.
– Значит, у нас есть все основания двигаться намеченным курсом. Садись в мое кресло. Ты похож на попугая, примостившегося на жердочке; на стуле невозможно сидеть долго. Все манускрипты о Силе сходятся в одном: практикующий должен устроиться как можно удобнее, чтобы тело не отвлекало разум.
Я открыл рот, чтобы возразить, – Гален все делал наоборот. Он старался поставить наши тела в такие ужасные условия, чтобы уход в глубины разума стал единственным способом избавиться от мучений. Однако я промолчал. Бессмысленно вспоминать и обсуждать поступки Галена. Этот извращенный безрадостный человек издевался над нами, а тех, кто достигал успеха, вербовал в круг магов, преданный принцу Регалу. Возможно, в поступках мастера Силы был какой-то смысл; быть может, он хотел полностью сломить внутреннее сопротивление, чтобы создать людей, полностью подчиненных его целям.
Я уселся в кресло Чейда. Оно сохранило тепло и форму его тела. Было странно сидеть в нем в присутствии наставника. Казалось, я превращаюсь в него. Сам он уселся на неудобный стул и посмотрел на меня сверху вниз. Потом сложил руки на груди, наклонился вперед и ухмыльнулся.
– Удобно? – спросил он.
– Нет, – признался я.
– Так тебе и надо, – проворчал он. Затем со смехом встал со стула. – Чем я могу тебе помочь?
– Ты хочешь, чтобы я сидел здесь и пытался найти принца при помощи Силы?
– Неужели так трудно? – Чейд искренне не понимал, что меня смущает.
– Прошлой ночью я несколько часов безуспешно пытался его найти и заработал головную боль.
– Понятно. – На лице Чейда появилось разочарование, однако он тут же добавил: – Тогда тебе следует попытаться еще раз. – И немного тише проворчал: – А что еще нам остается?
Я не нашелся с ответом. Откинувшись на спинку кресла, я попытался расслабиться. Мой взгляд переместился к каминной полке и остановился на фруктовом ноже, торчащем из дерева. Много лет назад я воткнул его в доску. Сейчас не время вспоминать о том случае. Однако я сказал:
– Сегодня я забрался в свою прежнюю комнату. Такое впечатление, что с тех пор в ней никто не жил.
– Так и есть. Говорят, там водятся привидения.
– Ты шутишь!
– Нет. Подумай сам. В комнате спал Одаренный бастард, которого казнили в подземельях замка. Прекрасная почва для легенды о привидении. Кроме того, сквозь закрытые ставни люди по ночам замечают мерцание голубых огоньков, а один из младших конюхов заявил, что в лунную ночь видел, как из окошка выглядывал Рябой.
– Но ты никого туда не поселил.
– Я тоже в чем-то сентиментален. Довольно долго я надеялся, что ты вернешься домой. Но хватит о прошлом. Пора заняться делом.
Я вздохнул:
– Королева не упоминала о записке, в которой говорилось про Дар принца.
– Да, не упоминала.
– Ты знаешь почему?
– Возможно, некоторые вещи напугали нашу добрую королеву так, что она не смогла заставить себя рассказать тебе о них, – после коротких колебаний ответил Чейд.
– Я бы хотел взглянуть на записку.
– Хорошо. Позднее. – Чейд немного помолчал, а потом сурово спросил: – Фитц, может быть, хватит тянуть время?
Я ничего не ответил, вздохнул и уставился в огонь так, словно хотел заглянуть в самую душу пламени. Это помогло мне постепенно изгнать из головы все мысли до единой, и тогда я открыл свое сознание Силе…
Мой разум стремительно стал расширяться. В течение долгих лет я пытался описать Силу, но мне не удалось подобрать достойного сравнения. Подобно огромному куску шелка, сознание разворачивается, развертывается и открывается, становясь все больше и тоньше. Вот первый образ. Или второй: Сила похожа на огромную невидимую реку, текущую через все времена. Стоит заглядеться на ее поток, и могучее течение унесет тебя. В неиствующих водах разумы могут касаться и сливаться друг с другом.
И все же никакие слова или сравнения не способны отразить истинную глубину Силы, как невозможно описать запах свежего хлеба или желтый цвет. Сила есть Сила. Передающаяся по наследству магия Видящих, которая, однако, принадлежит не только королям. Многие жители Шести Герцогств обладают способностью к ней. Иногда я даже могу повлиять на мысли наделенного Силой человека. Еще реже встречаются люди, способные преодолевать при помощи Силы огромные расстояния. Найти того, кто не развивал в себе талант к Силе, – это все равно что искать его вслепую по всему миру. Я открылся и позволил сознанию расшириться, не рассчитывая, что сумею войти с кем-нибудь в контакт.
Нити мыслей сплетались вокруг меня подобно водорослям.