Все бойцы, кроме команды подносчиков боеприпасов во главе с Ольгой, заняли отведенные командирами позиции, приготовили оружие, а пилоты уселись в кабины «вертушек», готовые запустить двигатели, как только поступит команда. Ольга, Тома и с ними трое бойцов продолжали опустошать подземный склад, растаскивая по позициям тяжелые ящики, в основном с ручными гранатами и боеприпасами для подствольников. Двое ребят-технарей из команды Николая под руководством Баркова пытались завести с трудом поднятый из подвала излучатель. Лена и Олежка были снабжены сухим пайком и водой и отправлены в глубь пещеры, с напутствием удирать по коридору в железнодорожный тоннель, если бой подойдет к самому входу.
Судя по затравленному взгляду, Лена была готова удрать прямо сейчас, но брести по шпалам в неизвестном направлении, да еще одной, ночью, с ребенком на руках, было выше ее сил.
Тем временем на горы опустилась ночь. Ни для пилотов, ни для бойцов это пока не было проблемой, но командиры не без оснований предполагали, что электроника приборов ночного видения может отказать, а потому в дополнение к минам приказали выкатить на склон несколько баллонов с горючей смесью и разбросать повсюду небольшие канистры с бензином. Идти атакующим предстояло по горящему склону, даже если разразится гроза. Напалм водой не потушить.
Довольно быстро нервная дрожь после команды «К бою» унялась даже у самых впечатлительных. Ведь бой все никак не начинался, и даже не было признаков, что враг крадется через темный лес и вот-вот нападет. Деревья шумели под порывами ветра, а приближающийся грозовой фронт сверкал частыми молниями и рокотал далекими пока отголосками грома. Вот, собственно, и все, что происходило. И так продолжалось больше часа.
Бойцы-техники запустили, наконец, орудие, правда, на семьдесят процентов от штатной мощности, и Саша, решив, что его помощь больше не требуется, улегся на приготовленный для него резиновый коврик. Справа аккуратно лежал автомат, слева — М-станнер. Барков поменял их местами и включился в захвативший всех окружающих процесс — в ожидание.
Бездействие усыпляло бдительность и убаюкивало. Страшно хотелось смежить веки хотя бы на секунду. Барков клюнул носом и тут же себя одернул: «Надо же, спать захотелось! Два месяца не хотелось, а тут вдруг расслабился! Смотреть в оба, партизан Барков!»
В голове разлился далекий гул набата. Судя по громкости виртуального звука, «Сокол» вот-вот должен был предупредить об опасности четвертой степени. Саша присмотрелся к опушке леса. В такой темноте ничего рассмотреть было нельзя, даже с подсветкой. Барков подключил к делу «Сокола». Да, опасность была реальной и вовсе не четвертой степени.
Неторопливой, сплошной волной вверх по склону ползло нечто вроде движущегося одеяла. Тонкого, невесомого, но угрожающе плотного и прочного. Волна обтекала деревья, едва заметно шевелила траву и двигалась абсолютно бесшумно. Впрочем, даже если от ее движения минимальные звуки и были, шум ветра их полностью заглушал.
Саша легонько коснулся волоска ларингофона и откашлялся.
— Блэк «опыляет» местность Н-пятыми. Как я и думал, «наны» собираются подползти к нам как можно ближе и поставить заслон.
— Значит, надо их сжечь, пока не поздно, — ответил первым Николай.
— Сначала дадим подойти, по^ jm обработаем их станнерами, и только после этого ваше слово, генерал, — предупредил Саша. — Работать М-станнерами по моей команде. Приготовились!
— Подтверждаю, — буркнул Добрецов. — Денис, запускайте свои шарманки.
— Еще рано, — возразил Саша, — основные силы в километре ниже по склону… — он осекся, — хотя, потом может быть поздно.
Оспаривать приказы командира было неправильно, Барков это хорошо понимал. В конце концов, гроза все равно не даст «вертушкам» взлететь. Минут через десять край сверкающего фронта появится над позициями, и к музыке огня добавится музыка ливня. Что будет звучать громче — вопрос, достойный тотализатора.
— Я поставил перед входом в грот сплошной щит из С4Н, — рядом с Барковым устроился Владислав Валерьевич. — Запасы «четвертых» на исходе, но, чтобы продержаться, их хватает.
— Сколько продержаться?
— Ночь, — Добрецов поднял бинокль и внимательно осмотрел чернеющий внизу лес. — Кажется, есть движение.
— Нанороботы противника в тридцати метрах, занимаются разминированием.
— Это плохо. Надеюсь, превращать напалм в воду они не умеют?
— Нет, но могут взять все баллоны под защиту, и тогда они просто не сдетонируют, сколько бы мы по ним ни стреляли.
— Ну, на этот случай у нас есть станнеры…
— Для начала попробуйте из огнеметов, возможно, этого хватит. Ведь станнеры пригодятся для нейтрализации брони на живой силе. Подзаряжать машинки будет некогда.
— Логично, — Добрецов кивнул и снова приложил к глазам бинокль. — Ничего толком не вижу, но почему-то мне кажется, что Блэк выводит на позиции штурмовые группы из обычных солдат и «диких гусей». Слишком уж эта игра теней походит на рассредоточение подразделений. Александр, а вы на сто процентов уверены, что не можете найти слабое место у мистера Блэка?
— Особо искать нечего, — Саша пожал плечами. — Как и у всех людей-биокомпов это Прототип. Но сразиться и уничтожить его в виртуальности, как это было с предыдущим Прототипом Главного, нереально. Этот биокомп почему-то так и не активировал свое отражение в виртуальности. Зеркальный Ферзь по-прежнему дрейфует в «шахматном ущелье», ускользая, как ртуть, из любого захвата. Или же…
Барков на несколько секунд задумался.
— Или же что? — Добрецов отложил бинокль и обернулся к Саше.
— Я давно прорабатываю эту мысль, со времени нашей с вами беседы после Марселя, но четкое понимание пока так и не пришло…
— И все-таки?
— Или же на самом деле этот новый Прототип и не имел никогда отражения в виртуальности. Поскольку никогда раньше не активировался. А теперь он его не имеет, потому что Главный учел ошибки и нашел способ, как избежать виртуальных встреч «Сокола» и Прототипа, то есть обезопасил своего биокомпа от нападения с тыла.
— В таком случае, что такое Зеркальный Ферзь?
— Не знаю, Владислав Валерьевич. И «Сокол» не знает. Думаю, пока нам просто следует признать, что в каждом измерении реальности есть своя загадка. Свой секрет высшего порядка, до которого и «Соколу», и мне нужно дорасти. В мире людей это птица-призрак, в мире киберреальности — Зеркальный Ферзь. Пока дела обстоят именно так.
— Дорасти? — Владислав задумчиво кивнул. — Видимо, вы правы. Дорасти будет самым верным решением, но так мало осталось времени, так мало.
Он с сожалением взглянул вниз, на деревья, утонувшие в грозовой ночи.
Выше грота раздался тугой хлопок, и на головы * «партизанам» посыпались мелкие камешки. После секундной паузы прозвучали еще несколько хлопков. Казалось, что скалы лопаются, будто перезрелые арбузы. Камнепад усилился, и некоторые из бойцов были вынуждены отползти под прикрытие скального выступа над входом в пещеру.
— «Гауссовки»! — определил Владислав. — Всем огонь по опушке!
Шквальный огонь из пулеметов и гранатометов превратил край леса в мешанину из древесной пыли, дыма и фонтанирующей земли. Еще через полминуты, наконец, началась гроза, и в какофонию взрывов, треска огня и грома влилась барабанная дробь и шипение крупных капель дождя в лужах горящей смеси на склоне. С некоторым запозданием в дело вступило лучевое орудие. По «паспорту» каждое его включение не должно было длиться дольше десяти секунд, но и за это короткое время «джедайская пушка», как ее мгновенно окрестили бойцы, сделала почти половину работы. Она начисто выжгла подлесок и заставила отступить появившихся было на склоне разведчиков. От полыхающих деревьев и непрерывно сверкающих молний стало светло, как днем. Насколько заградительный огонь оказался эффективен против нанороботов, было неясно.
Добрецов приказал прекратить огонь и выдержать минутную паузу, чтобы сориентироваться. Хватило сорока секунд. За это время к обороняющимся присоединились пилоты так и не взлетевших «вертушек».
Саша вдруг почувствовал головокружение и уткнулся лбом в руки. Вскоре неприятные ощущения прошли, но осадок в виде легкой слабости остался. И «Сокол» снова начал «притормаживать». Наемники явно провели предварительную зачистку М-станнерами. Это означало, что щит из С4Н сейчас тоже ненадежен.
Барков нашел в себе силы снова поднять голову и увидел, что поперек склона поднялась колеблющаяся, полупрозрачная вуаль. Сквозь ее мелкую черную сетку огонь полыхающих баллонов и луж напалма выглядел, будто изображение на древнем ЖК-экране, состоящем из тысяч пикселей.
Блэк и его подручные действовали последовательно и уверенно. Как и следовало ожидать, сразу после установки щита солдаты противника пошли в атаку. Что им наобещал Блэк, почему они не боялись огня обороняющихся, в том числе огня «джедайского», между прочим, в отличие от свинца, легко пробивающего щит из Н5А, было абсолютно неясно. Может быть, нанороботы показали им, что бывает с непослушными? «Раздавили» кого-нибудь перед строем, а мистер Блэк прокомментировал: «Так будет с каждым, кто не пойдет в атаку». Вариант более чем возможный.
Из леса показалась первая линия атакующих. Впереди шли наемники, это можно было понять по тому, что двигались они быстро, не пригибаясь и не короткими перебежками, как следующие за ними солдаты, а по прямой и в полный рост.
Защитники грота снова открыли огонь, но никакого видимого эффекта он не произвел. Пули просто не долетали до рядов наступающих солдат, натыкаясь на черную, полупрозрачную вуаль висящего над землей облака мельчайшей механической «пыли».
Когда слегка обескураженные «партизаны» вспомнили о станнерах, лазере и огнеметах, ситуация немного улучшилась, продвижение атакующих замедлилось, и они даже начали нести потери, но хватило эфемерной военной удачи «партизанам» ненадолго. В руках едва ли ни половины солдат противника вдруг появились «гауссовки», и на скалы обрушился параллельный склону стальной дождь самой невероятной разрушительной силы…