…Это бывает здорово, выйти под теплый «грибной» дождик и, запрокинув голову, наблюдать, как серебристые капли падают, падают, падают откуда-то из глубин серо-голубых небес. Как будто непослушные мальки, выпрыгивают они из странного перевернутого океана, полного ветров-течений, птиц-рыб и гроз-штормов.
В детстве, лет в пять, Саша любил открыть рот и ловить капли на язык. Правда, даже в сильный дождь прямо с неба в рот они попадали редко, в основном стекали по губам. Но все равно это было приятно и даже вкусно. Почти, как снежинки. Хотя снежинки были, несомненно, вкуснее всего, даже мороженого…
…Барков всем телом вжался в каменистую почву. На склоне горы сейчас выбор был, как в ресторане, богатый: гроза жутко-шквалистая, с громом и молниями, или дождь стальной, встречный, трижды сверхзвуковой. Оба блюда фирменные и очень дорогие. Только подставлять рот ни тому, ни другому как-то не хотелось.
Саша нащупал М-станнер, который уже присыпало обломками камней, и выудить приборчик оказалось непросто. Еще труднее оказалось им воспользоваться. Высунуть поверх бруствера и палить наугад было неразумно, батарея не бесконечная, а приподнять голову, чтобы прицелиться… судя по вываливающимся из скал кускам гранита, игольчатые пули обладали чудовищной энергией. Вряд ли от них могло спасти даже такое совершенное средство защиты, как молекулярная броня. Если и не пробьет, дух вышибет однозначно или в нокаут отправит, сутки не очнешься.
Опасения хозяина подтверждал и биокомп. Хотя и «Сокол», и С4Н уже давно «пришли в себя» после М-обстрела, биокомп был категорически против «краш-тестов», прогнозируя летальный исход просто от переизбытка энергии после столкновения пули с броней. Если сравнивать с чем-то более привычным, это могло завершиться в точности, как падение с шестнадцатого этажа на асфальт. Смертью от удара. В обоих случаях бронекостюм бесполезен по определению.
Так что Баркову, как и всем другим, приходилось вжиматься в камни и медленно отползать в глубь пещеры, даже не помышляя о сопротивлении. Лишь оказавшись в относительной безопасности, Саша, наконец, поднялся на колени и судорожно вдохнул. Пыли кругом было хоть отбавляй. Не закашлялся Барков только благодаря сообразительным С4, которые мгновенно соорудили у лица хозяина нечто вроде фильтрующей маски. Вдыхать было чуть тяжеловато, но воздух был чистым, и это обстоятельство компенсировало неудобства. На какое-то время интенсивность обстрела снизилась. Саша запросил картинку у «Сокола». Наемники и другие вооруженные «гауссовками» солдаты подошли вплотную к отвесной пятиметровой скале, образующей обрыв непосредственно под площадкой перед гротом. Им оставалось сделать лишь один рывок — подняться наверх, дружно выстрелить из десятка М-станнеров, и участь импровизированной крепости будет решена. «Партизанам» самое время было сбросить с обрыва все запасы зажигательных гранат, но для того, чтобы отдать такую команду, начальство должно было догадаться, в чем причина относительного затишья.
Саша вытянул шею, пытаясь рассмотреть в пылевой завесе хоть кого-то из товарищей по оружию. «Сокол» улавливал сигналы смартов и коммуникаторов множества человек, но ни один из них не находился в зоне прямой видимости Баркова. Саша сделал пару шагов в самую гущу пыльного облака и пошарил рукой. Кто-то перехватил его запястье и вывернул на болевой.
— Свои! — крикнул Саша.
— А, Искандер, — глухо из-за респиратора произнес Аслан. — Цел?
— Да, цел. Наемники под уступом, надо бросать им на головы гранаты!
— Уже начали.
В подтверждение слов Бороева под сводами пещеры заметались отблески тусклых вспышек. Пыль постепенно оседала, но вспышки почему-то ярче не становились. Саша снова обратился к «Соколу» и замер в немом изумлении.
Наемники шли по отвесной скале, совершенно наплевав на все законы притяжения и небрежно отмахиваясь от гранат, летящих им… навстречу! Шли, будто отвесная стена была горизонтальной поверхностью. Чем-то это напоминало интерпретацию фокуса со стальным дождем. Только в другой плоскости.
Отбитые, будто теннисные мячи, гранаты разлетались далеко в стороны и детонировали либо в полете, либо упав за двести метров от поля боя. Н5А демонстрировали отличные способности не только в деле создания бронекостюмов и оружия, но и как внешние усилители. С их помощью стать Гераклом мог, пожалуй, любой дохляк. Из этого следовал очередной неутешительный вывод: сходиться с «гусями» в рукопашной не рекомендовалось никому.
Впрочем, Саша знал это.давно, еще с момента стычки в Марселе. Вполне возможно, что преимущество неизвестного ранее Прототипа заключалось не в его личной непобедимости, а в расширении его способностей за счет совершенных «сопроцессоров» и исполнителей — Н5А. Все-таки новое поколение есть новое поколение. Даже С4Н не могли сравниться с ними по силе и совершенству программного обеспечения. Единственное преимущество С-четвертых, программа «брандеров» — жесткого захвата врага и самоликвидации вместе с ним, — при такой массированной атаке тоже не могло считаться достаточно эффективным. Сколько вражеских нанороботов может утащить с собой один С-четвертый? Десяток-полтора от силы. Ну и что это против такой массы?
В просвете входа в пещеру показались фигуры бойцов авангарда. Саша почувствовал, как резко взмокли ладони и как заколотилось сердце. «Да, я боюсь, — вспомнилось Баркову изречение Владислава, — но это не повод, чтобы трусить». Саша поднял М-станнер и вдруг осознал, что кроме этого приборчика он вооружен лишь десантным ножом. Автомат так и остался под каменной осыпью на том месте, где несколькими минутами раньше располагалась Сашина стрелковая позиция.
— Гаси их, я добью, — негромко, но достаточно, чтобы услышал Барков, сказал невидимый в клубах пыли Аслан.
Саша нажал на кнопку. Внешне в очертаниях фигур ничего не изменилось, но «Сокол» подтвердил, что Н5А перезагружаются и на ближайшие тридцать секунд наемники опасны лишь как обычные бойцы вражеской армии.
— Давай! — выдохнул Барков.
Аслан тут же выстрелил, причем сразу из двух автоматических пистолетов. Получилось эффектно. Наемники зашатались и, по-разному, но одинаково нелепо взмахнув руками, рухнули с обрыва. Шедшие слева и справа «гуси» тут же залегли и попытались открыть огонь. Удалось это только правому, поскольку его товарища слева Барков успел обработать М-полем, но и выстрелов одной «гауссовки» было достаточно, чтобы заставить «партизанскую» стрелковую пару отступить под прикрытие ближайших валунов. Достать из пистолетов левого перезагруженного Аслан не успел, но зато он успел бросить в его сторону подряд две гранаты — ловкость рук не менее впечатляющая, чем стрельба «по-македонски». Взрывы гранат никак не повлияли на «работу» стрелка справа. Интенсивность его огня даже возросла. Правда, ненадолго.
— Шайтаны, — процедил Бороев, прижимая Сашу к стене. — Такими штуковинами надо уголь в шахтах рубить. Скоро они эту пещеру вдвое расширят — камень пластами валится.
— Где все наши, не знаешь?
— Как только эти шагающие танки пошли по стенам, как по бульвару, Влад увел всех ваших в тоннель. — Аслан вынул из подсумка еще две гранаты и бросил их «за угол». — А вот интересно, Искандер, по потолку они умеют ходить? Я не помню, чтобы нас на этот счет инструктировали.
— Наверное, «довели» программу уже без тебя.
— Техника! — с оттенком уважения хмыкнул Аслан. — Когда только успели?
Громыхнул взрыв — двойной, да еще под сводами каменного кармана, а потому оглушительный и гулкий, с продолжительным эхом. Обстрел прекратился. Вряд ли наемники сильно пострадали от взрыва, но отвечать на провокацию бессмысленной стрельбой они не стали.
— Не знаю, — Саша на мгновение выглянул из укрытия, хотя рисковать было необязательно, «Сокол» следил за обстановкой, незаметно прощупывая все частоты, в том числе и защищенные (по мнению наемников). «Гуси» временно отошли, хотя и недалеко. — Лазер цел, не видел?
— Накрылся в первую очередь, — Аслан покачал головой. — Вместе с расчетом. Но дюжину гоблинов ребята спалили.
— Тогда нам нечего тут делать, надо пробираться к тоннелю, пока «гуси» затаскивают на уступ остальных.
— Если только по стеночке, но там сплошь завалы, а напрямую через грот опасно — там нет мертвых зон, простреливается каждый сантим.
— Долго говорим, — Саша оттолкнул Аслана и нырнул в пылевую завесу.
— И то верно, — усмехнулся Бороев и двинулся следом.
Опасное место они миновали вполне благополучно. Наемники были заняты перегруппировкой сил и подтягиванием резервов. К тому же в клубах пыли сложно было что-то рассмотреть даже при помощи термосканов. В удачном продолжении начатого захвата «гуси», похоже, не сомневались, в точности так же, как и перед первой своей атакой. Видимо, безоговорочно верили и в силу оружия, и в надежность брони, хотя потери должны были эту веру пошатнуть.
— Блэк предупреждал, что броню можно пробить, если знать, чем, — пояснил Аслан, когда Саша пересказал ему свои наблюдения. — Только, когда у тебя нет выбора, приходится рисковать. Отказаться-то нельзя, контракт. За отказ — штраф тысяч в сто или пуля, на выбор. Зато приз — полтора лимона «зеленью».
Впереди забрезжил просвет. Тоннель заканчивался в другой трубе, перпендикулярной, значительно большего диаметра, с редкими лампами под сводом и с рельсами на плоском дне. «Сокол» улавливал сигналы отряда из большого тоннеля, но гораздо восточнее. Похоже, Добрецов уводил партизан от греха подальше быстрым маршем.
— А говоришь, нет выбора, — Барков усмехнулся. — Примерно так я и думал. У Блэка под рукой и кнут, и пряник. Хорошо устроился. Не понимаю только, зачем он сюда лично прилетел?
— Лично? Ты перехватил, что ли, их передачи? — Аслан изобразил с помощью пальцев антенну на макушке. — И что еще они говорят?
— Готовятся продвигаться в тоннель. Схема подземелий им тоже известна… Ах ты, черт! И с востока собираются зайти!
— И что? Пока они обойдут эту гору…