Я поворачиваюсь и вижу, что на небольшом кухонном столе стоит металлическое блюдо с горкой чего-то, что могло бы быть свадебным тортом.
— Вот дерьмо, — срывается с моих губ прежде, чем я успеваю остановиться.
— Я не могу сказать ей, Хэнк. О, Боже, она не должна узнать. Ты должен помочь мне.
— Расскажи мне, что случилось. — Я подхожу к груде десерта, которая выглядит так, будто в нее вцепилась целая куча обезьян. — Нам не нужно рассказывать об этом Алише. Не сейчас, когда ей нужно думать о дне свадьбы. Мы все уладим, окей?
Я оборачиваюсь и вижу, что он смотрит на меня, в его глазах некоторое облегчение. Он медленно кивает, сглатывает и заходит в маленькую кухню.
— Им нужно было завести его первым, потому что у них сегодня еще пять свадеб. Я сказал им, что могу встретиться с ними в любое время, поэтому встал пораньше. — Он проводит рукой по волосам, и я вижу, что стресс от того, что он снова и снова прокручивает этот инцидент, не помогает. — Были двое парней, которые погрузили торт в гольф-кар, а затем я собирался отвезти его в зал приема и попросить их установить его. Предполагалось, что это будет быстро.
— В какой момент торт оказался в блендере? — я выгибаю бровь, но он не в настроении слушать мои шутки.
— Я даже не доехал до места. После того, как они все загрузили, я был за рулем и, клянусь, был осторожен, но откуда ни возьмись передо мной выскочили эти чертовы гуси, и мне пришлось резко свернуть, чтобы не врезаться в них. Их было двадцать! — он уже кричит, указывая на испорченный торт. — Когда я повернул колеса, торт упал, и гуси набросились на него. Я пытался спасти его, но их было слишком много, поэтому я собрал все, что мог, и сразу вернулся сюда.
— И ты решил, что подбирать с земли куски съеденного гусями торта — это лучший выход? — мне, правда, не стоит сейчас подначивать его, но картина того, как мой младший брат в панике отбивается от стаи гусей, слишком забавна.
— А что мне оставалось делать? Я просто продолжал думать, что у нас должен быть торт! — он вскидывает руки вверх, и я вспоминаю лягушонка Кермита.
— Кофе, — говорю я и иду на кухню. — Вот почему день не должен начинаться, пока ты не выпьешь кофе. — Я включаю кофеварку, которую приготовил накануне вечером, и указываю на табурет у стойки. — Садись.
Он делает, как я говорю, а затем я наблюдаю, как опускаются его плечи.
— Послушай, если то, что стая гусей испортила торт, — самая большая проблема дня, то у тебя все будет просто отлично. — Я пожимаю плечами, наливаю кофе и передаю брату.
— Она просто хочет, чтобы все было идеально, и я полон решимости сделать так, чтобы это было для нее именно так.
Я делаю несколько глотков кофе и не могу спорить с Ричем. Он по уши влюблен в свою невесту Алишу. Они вместе со старшей школы, и все, чего он когда-либо хотел, — жениться на своей девочке.
— Рич. — Он поднимает на меня взгляд. — Я твой лучший друг и твой шафер, — говорю я, и он кивает. — Я все исправлю. Тебе нужно пойти в душ, смыть перья и глазурь со своих волос. Затем отправляйся в место проведения приема и делай все, что тебе скажет организатор свадьбы. — Я смотрю на часы. — Она будет там через час, и ты же знаешь, что у нее в блокноте будет целый список того, что нужно сделать.
— Что мне сказать ей о торте? — спрашивает он, допивая кофе и вставая.
— Скажи ей, что оставил его в домике для гостей в качестве сюрприза, а я принесу его на прием прямо перед началом свадьбы. Скажи, что ты велел мне лично заняться этим.
— Спасибо, Хэнк. — Он подходит, чтобы обнять меня, но я качаю головой.
— В душ. Сейчас же, — указываю я. Он кивает и выбегает из комнаты, а я бросаю взгляд на катастрофу передо мной. — И что, черт возьми, мне с этим делать?
Глава 3
Хэнк
Прием в самом разгаре после долгого дня подготовки и свадебной церемонии. Сейчас ночь, и я очень устал после целого дня обучения выпечке и украшению на лету. Пятиярусный десерт покрыт бледно-розовой глазурью из сливочного крема и украшен каскадом цветов с одной стороны. Это просто, но все, что я искал, говорило о том, что именно так можно сделать его наиболее элегантным.
Я знаю, что Алиша любит клубнику, поэтому делаю два слоя из свежей клубники с чередующимися слоями шоколада. Белый, молочный и темный. Я подкупаю флориста, чтобы она дала мне такие же цветы, как из букета Алиши и бутоньерки Рича. Знаю, что это не тот дизайн, который они выбрали изначально, но я никак не могу освоить искусство украшения торта за полдня.
Инженер во мне смог придумать, как закрепить ярусы и убедиться, они никуда не денутся. Я не хочу, чтобы торт потерпел еще одно фиаско, поэтому позаботился о том, чтобы это чудовище выдержало вес торта, и даже немного больше.
— Не могу поверить, что у тебя получилось. Кого, черт возьми, ты заставил приготовить его так быстро? — глаза Рича расширяются, когда он смотрит на огромный десерт.
— Просто чтобы ты знал, я собираюсь оставить очень хорошие чаевые уборщикам в гостевом доме, но я сделал его сам. — Я сжимаю губы, чтобы сдержать улыбку, но на самом деле я чертовски горжусь этим тортом.
— Ты лжешь. — Он поворачивается, смотрит на меня и бьет по руке. — Не может быть, чтобы его сделал ты. Он прекрасен!
— Ты хочешь сказать, что я могу строить небоскребы и варить металл этими руками, но не умею печь?
Он переводит взгляд с меня на торт и обратно, совершенно ошеломленный, когда его невеста подходит к нему сзади. Она обходит его, и счастливое выражение лица, было у него несколько мгновений назад, исчезает, когда его невеста видит, что мы сделали.
— Дорогой, — осторожно произносит она, глядя то на Рича, то на торт. — Ты ничего не хочешь мне сказать?
Он смотрит на меня, потом на Алишу, и на долю секунды мне кажется, что он собирается ей солгать. Но потом я понимаю, что мы говорим о Риче, и он просто выпаливает все, не останавливаясь, чтобы перевести дух.
— Мне жаль, я был на гольф-каре, и там была стая диких гусей, а потом они напали, и я не смог спасти торт, а то, что смог, оказалось несъедобным, и тогда Хэнк сказал, что позаботится об этом, и я не знал, что еще сделать, и мне очень жаль, я не хотел портить тебе этот особенный день, но, по-моему, все получилось довольно мило, и, пожалуйста, не расстраивайся, мне очень жаль.
Он делает глубокий вдох после своего многословного признания, и Алиша поворачивается к нему и обхватывает ладонями его лицо.
— Он еще красивее, чем тот, что мы выбрали, — говорит она, прежде чем подняться на цыпочки и поцеловать его. Я отвожу взгляд, потому что это слишком интимно для свидетелей, но сегодня день их свадьбы, поэтому я просто жду.
— Спасибо, — говорит Алиша, подходя ко мне, чтобы обнять. — Спасибо, что позаботился о моем женихе, который, наверное, сходил с ума.
— Немного, — признаюсь я, и мы обмениваемся понимающими улыбками.
Я знаю Алишу почти всю свою жизнь, и она мне как младшая сестра. Мы знаем, каким Рич может быть, когда дело касается ее, но это одна из причин, по которой она его так сильно любит.
— Я почти не хочу его резать, он такой красивый. — Она возвращается к жениху, и, как только говорит это, объявляют, что пора резать торт.
После церемонии начинается настоящий водоворот фотографий и танцев, и все уже расставлено по своим местам. У меня даже нет возможности поужинать. Теперь, когда самое трудное позади, я планирую расслабиться и насладиться вечером, свободным от обязательств. Напряжение сегодняшнего дня наконец-то берет свое, и я подхожу к бару, чтобы взять что-нибудь выпить.
Пока счастливая пара позирует для фотографий рядом с моим вкладом в свадьбу, бармен протягивает мне пиво. Я останавливаюсь на мгновение и оглядываю зал в поисках множества знакомых лиц. Мы росли вместе с Алишей и Ричем, так что до сегодняшнего дня я часто бывал на семейных приемах, где встречался с большинством ее родственников. Я машу рукой одному из своих двоюродных братьев и поднимаю бокал, когда отец невесты произносит тост.
Продолжая разглядывать толпу, я замечаю в стороне темноволосую девушку, которую никогда раньше не видел. На ней синее платье, которое выделяется на фоне темных тонов, которые носят все остальные, но с такой фигурой, как у нее, она никогда не сможет слиться с толпой.
Я делаю большой глоток пива и наблюдаю, как она и блондинка рядом с ней перешептываются друг с другом. Другую девушку я тоже не знаю, и мне интересно, откуда они знают Алишу. Они, конечно, не знают Рича, потому что, если бы он знал такую женщину, я бы точно вспомнил, что видел ее раньше.
Блондинка что-то говорит брюнетке, которая откидывает голову назад и смеется. Это зрелище заставляет меня облизать губы, когда я думаю о поцелуях ее обнаженной шеи. В животе у меня урчит, и я улыбаюсь, решая съесть десерт перед ужином.
Глава 4
Шугар
— Как ты это делаешь? — спрашивает Никки сквозь смех, когда мы вместе входим на свадебный прием, и я не могу удержаться от смеха. Она права. Каким-то образом мы всегда рассчитываем время так, что приходим как раз тогда, когда пора разрезать торт. Она клянется, что у меня есть какие-то волшебные часы, которые сообщают мне, когда пора подавать десерт.
— Ух ты, — выдыхаю я, глядя на то, как жених и невеста разрезают шедевр. — Он выглядит потрясающе.
У меня слюнки текут, а я сегодня не обедала, так что мои утренние кексы и кофе давно закончились.
— Они выглядят такими влюбленными, — выдыхает Никки.
Она с нежностью смотрит на пару, но я сосредоточена на торте. Я хочу рассмотреть его получше, но жених и невеста все еще кормят друг друга, и, кажется, им это нравится. Повезло.
Никки берет у проходящего мимо официанта два бокала с шампанским. Он чуть не спотыкается о собственные ноги, когда видит ее, и я с трудом сдерживаю смех, делая глоток.
— Люди еще даже не танцуют. — Она делает глоток шампанского, покачиваясь под легкую музыку, которая играет. Не думаю, что танцы начнутся еще какое-то время, потому что все еще общаются. — Я собираюсь сделать обход. Займи для нас места.