Тинат ехал впереди с авангардом. После выезда из лечебницы он заговорил с Таитой всего раз, обменявшись с магом коротким приветствием.
Таита чувствовал, как противоестественное желание остаться в лечебнице слабеет по мере их приближения к туннелю в стене кратера, ведущему во внешний мир. Он подумал о предстоящей встрече с Фенн и воспрянул духом. Мерен насвистывал любимую походную песню, монотонную, немелодичную – явный признак того, что он в хорошем настроении. За многие тысячи лиг Таита привык к этой песне, и она больше не раздражала его.
Впереди показались ворота туннеля; Тинат отстал от передовой группы и подъехал к Таите.
– Наденьте плащи. В туннеле будет холодно, а снаружи мороз. У входа всем нужно держаться вместе. Не противоречьте. Обезьяны непредсказуемы и могут быть опасны.
– А кто за ними смотрит? – спросил Таита.
– Не знаю. С тех пор как я оказался здесь, я не видел с ними ни одного человека.
Таита изучил ауру воина и увидел, что тот говорит правду.
Они поравнялись с обезьянами, Таита избегал смотреть им в глаза. Одна из обезьян подковыляла и принюхалась к его ступне. Дымка нервно переступила с ноги на ногу. Еще две обезьяны угрожающе наклонили головы, но позволили людям проехать. Тем не менее, Таита почувствовал, как они агрессивны и как легко вывести их из равновесия. А тогда их уже ничто не остановит.
Когда въехали в туннель, Таита наклонился: капюшон его плаща цеплялся за потолок. Как и в первый раз, туннель показался бесконечным, но наконец послышался вой ветра, и путники увидели впереди серый мерцающий свет.
Они выехали из туннеля, и перед ними открылось грандиозное великолепие гор, столь непохожее на прекрасное спокойствие Облачных Садов. Обезьяны столпились вокруг, они беспокойно принюхивались, но неохотно расступились и пропустили людей. Путники проехали по тропе и, оказавшись во власти холодного ветра, плотнее укутались в кожаные плащи, лошади опустили головы под ударами урагана. Хвосты их развевались, дыхание облачками пара вырывалось в морозный воздух, копыта скользили по льду.
Тинат по-прежнему ехал рядом с Таитой. Он наклонился так, что его губы оказались возле уха мага.
– До сих пор я не мог поговорить с тобой, но теперь буря заглушает наши голоса, – сказал он. – Не знаю, кто из моих людей приставлен ко мне шпионить. Само собой разумеется, в лечебнице нельзя доверять никому – от Ханны до последнего служителя. Все они соглядатаи олигархов.
Таита внимательно разглядывал Тината из-под кожаного капюшона.
– Я знаю, доблестный воин, тебя что-то тревожит. Думаю, ты понял, что мне можно доверять.
– Меня тревожит, что ты считаешь меня изменником, предавшим фараона и родину.
– А разве это не так?
– Не так. Всей душой я стремлюсь оставить это проклятое место и расстаться со злом, которое укоренилось здесь – в самой земле и в душах ее обитателей.
– Раньше ты говорил совсем другое.
– Тогда поблизости крутился Онка. Я не мог поведать тебе, что у меня на сердце. Но сейчас мне удалось уйти от его глаз. У него есть женщина, одна из нас. Она добавила кое-что в его вино, и это помешало ему отправиться за тобой из Мутанги. Я вызвался заменить него.
– А что за птица этот Онка?
– Один из самых доверенных шпионов Верховного Совета. Его приставили следить за всеми нами, но в особенности за тобой. Совет отлично понимает, какая ты важная особа. Ты можешь не знать, но тебя заманили в Джарри.
– Почему?
– Не могу сказать, сам не знаю. Я провел там меньше десяти лет, но повидал много особо известных и талантливых людей, оказавшихся в Джарри как будто случайно. Однако олигархи заранее знали об их приходе. Ты не первый из тех, кого меня послали встретить. Можешь представить себе, сколько таких мужчин и женщин привлекли в Джарри за столетия?
– В этом обществе, кажется, много слоев, – сказал Таита. – Ты говоришь о нас и о них как о разных группах. Кто такие они и кто мы? Разве мы не все египтяне? Ты причисляешь меня к своим – или я один из них?
Тинат ответил просто:
– Я считаю тебя своим, поскольку достаточно узнал тебя, чтобы понять: ты хороший и справедливый человек. И высокоодаренный. Наделен силой. Я верю, что ты спаситель, посланный уничтожить всепроникающее зло, которое управляет олигархами и всем происходящим в Джарри. Надеюсь, что если человек способен уничтожить величайшее зло всех веков, то этот человек ты.
– Что это за зло? – спросил Таита.
– По этой причине я и был послан сюда. А ты – за мной, – ответил Тинат. – Думаю, ты понимаешь, о чем я.
– Но все же расскажи, – настаивал Таита.
Тинат кивнул.
– Ты справедливо не доверяешь мне. Фараон Нефер Сети послал тебя на юг отыскать и уничтожить преграду, перекрывшую реку, которая кормит нас всех. Чтобы Нил, наша всеобщая мать, вновь понес свои воды в Египет и оживил наш народ. И следующая твоя цель – уничтожить то, что воздвигло эту преграду.
– Сожалею о сказанном ранее. Ты верный воин и патриот. У нас общая цель, и она справедлива. Как мы будем действовать? Что ты предлагаешь?
– Прежде всего нужно определить врага.
– Это олигархи? – спросил Таита, проверяя, насколько Тинат понимает цель поиска.
– Сами по себе олигархи ничего не стоят. Они куклы, расхаживающие по сцене Верховного Совета. Должен быть тот, кто стоит за ними. Невидимое существо или личность. Олигархи исполняют его приказы, и поклонение этой безымянной силе и есть религия Джарри.
– Ты представляешь, чем может быть это существо? Это бог, или ты считаешь его смертным?
– Я воин. Умею сражаться с людьми и армиями. Но ничего не понимаю в порождениях тьмы. Ты маг. Ты понимаешь иной мир. И я искренне надеюсь, что ты возглавишь нас, поведешь и научишь. Без такого человека, как ты, мы не воины, а заблудившиеся дети.
– А почему ты не поднял восстание против олигархов и не отобрал у них власть?
– Потому что это уже пытались сделать – двести двадцать лет назад. В Джарри вспыхнуло восстание. Олигархов схватили и казнили. И тут на страну обрушилась чума. Жертвы умирали в мучениях, истекая кровью из ртов, носов, глаз, ушей и тайных отверстий. Болезнь поражала лишь бунтовщиков и щадила тех, кто сохранил верность Верховному Совету, поклонялся таинственной богине.
– Откуда ты это знаешь?
– История восстания начертана на стенах зала заседаний Совета как назидание всем жителям Джарри, – ответил Тинат. – Нет, маг, я хорошо сознаю, какая сила нам противостоит и как мы рискуем. С тех пор как я отыскал тебя в Тамафупе, я непрерывно думаю об этом. Единственная наша надежда на то, что ты сумеешь сдержать темную силу, пока мы будем уничтожать олигархов и их сторонников. Не знаю, сможешь ли ты истребить саму злую силу, но молюсь всем богам Египта, чтобы твоей мудрости и магического искусства хватило для нашей защиты, пока мы благополучно не уйдем из Джарри. Молюсь и о том, чтобы тебе хватило силы разрушить преграду, пресекшую течение Нила.
– Мы с Мереном попробовали уничтожить стену из красного камня. В итоге Мерен потерял глаз.
– Это потому, что вы считали уничтожение преграды физической задачей. Тогда ты еще не понимал ее более глубокого зловещего значения. Мы знаем, что вероятность добиться успеха бесконечна мала, но я и мои последователи готовы отдать за это жизнь. Ты рискнешь? Поведешь нас?
– Для того я и явился в Джарри, – сказал Таита. – Если у нас есть хоть малейший шанс, нам предстоит сделать очень многое. Как ты заметил, будет нелегко уйти от соглядатаев. Надо воспользоваться этой редкой возможностью побыть наедине без присмотра. Прежде всего ты должен подробно рассказать мне, как вы готовились до сих пор. Сколько с тобой мужчин и женщин? Какие у вас планы? А я расскажу тебе о своих наблюдениях и выводах.
– Вполне разумно.
Чтобы затянуть поездку и получить возможность подольше побыть в одиночестве, Таита притворялся, что ослабел и устал. Он требовал частых привалов, а сидя на Дымке, заставлял ее идти как можно медленнее. Тинат, который, очевидно, подготовился к такому совещанию, дал ему полный отчет о своих замыслах и о составе своих сил.
Когда он закончил, Таита сказал:
– Мне кажется, ты недостаточно силен, чтобы в одиночку свергнуть олигархов, тем более противостоять силе за ними. По твоим собственным словам большинство верных тебе людей в неволе или в рабстве в копях и каменоломнях. Сколько из них будут способны передвигаться, тем более сражаться, когда ты их освободишь?
– Конечно, у нас не хватает сил, чтобы выиграть у олигархов решающее сражение, а затем захватить и удержать всю страну. Я никогда и не думал об этом. Я хотел с помощью какой-нибудь уловки или приманки взять олигархов в заложники ради освобождения своих соотечественников и чтобы получить возможность беспрепятственно уйти из Джарри. Я знаю, что это лишь набросок плана, и без твоей помощи ему не суждено осуществиться.
Таита подозвал Мерена и попросил его ехать рядом.
– Как ты знаешь, Мерен мой верный товарищ, он смелый и умный воин. Я хотел бы, чтобы он стал твоей правой рукой.
Тинат не колебался.
– Принимаю твой совет.
Спускаясь по крутой горной тропе, они обсуждали основной план битвы, соображая, как его улучшить. Время побежало, и вскоре внизу показались здания и крыши крепости. Путники остановили лошадей и спешились, чтобы избавиться от тяжелых плащей и прочей надетой в горы одежды.
– У нас осталось мало времени для разговоров, – сказал Таита Тинату. – Вы с Мереном знаете, что делать. Теперь я объясню свой план. Доблестный Тинат, все, что ты мне рассказал, похоже на правду и совпадает с тем, что наблюдал и обнаружил я сам. Мудрец и маг, гораздо более великий, чем я, сообщил мне о темной силе, о которой ты говорил. Это женщина, она не богиня и не бессмертная, но прожила столько лет, что сумела накопить огромные знания и силы, какими не обладал никто из смертных. Она приняла имя Эос, дочери Рассвета, и ей свойственно чудовищное, безжалостное стремление к власти. Все это мне поведал мага Деметер, которого знали мы с Мереном.