– Мы их освободим! – выпалил Мерен. – Когда будем уходить из Джарри, эти девушки пойдут с нами. Клянусь!
– О Мерен, я не надеялась встретить такого, как ты, смелого и благородного.
Сидуду быстро поправлялась. Они с Фенн все больше сближались. Девушка нравилась всем: и Хилто, и Наконто, и Имбали, но Мерену куда больше остальных. Благодаря Билто и другим жителям Мутанги они могли уходить на целые дни в лес. Мерен и Хилто продолжали учить Фенн стрельбе из лука и вскоре предложили Сидуду присоединиться. Мерен сделал для нее лук, тщательно подогнав по размеру и силе. Сидуду, хотя небольшого роста и стройная, оказалась удивительно сильной; к тому же у нее обнаружились врожденные способности к стрельбе. Мерен установил на поляне мишень, и девушки стреляли, дружески соперничая.
– Представь себе, что мишень – это голова Онки, – говорила Фенн, и после этого Сидуду редко промахивалась. Руки ее крепли так быстро, что вскоре Мерену пришлось делать для нее новый лук, тяжелый и требующий большей силы для сгибания. После долгих упражнений Сидуду научилась попадать в цель с двухсот шагов.
Мерен, Хилто и Наконто, заядлые игроки, делали ставки на состязающихся девушек. Они подбадривали фавориток и требовали лишить Сидуду форы. Так как Фенн начала учиться стрелять намного раньше, она стреляла по дальней мишени. Вначале разница была в пятьдесят шагов, но мастерство Сидуду росло, и расстояние сокращалось.
Однажды утром они в очередной раз соревновались на поляне: Мерен и Сидуду против Хилто и Фенн. Борьба была острая, смех громкий, но вдруг из-за деревьев показался всадник на незнакомой лошади. Одет он был как крестьянин, но держался в седле, как опытный воин. По негромкому приказу Мерена все наложили стрелы на тетивы и замерли, готовые обороняться. Поняв их намерения, всадник остановил лошадь и стащил с лица повязку.
– Клянусь грязными ягодицами Сета! – воскликнул Мерен. – Это Тинат. – Он побежал навстречу. – Что случилось? Рассказывай немедленно!
– Я рад, что нашел вас, – сказал Тинат. – Приехал предупредить, что все мы в опасности. Олигархи вызывают нас всех к себе. Онка и его люди повсюду нас разыскивают. Сейчас они обшаривают все дома в Мутанги.
– Что это значит? – спросил Мерен.
– Только одно, – мрачно ответил Тинат. – Нас заподозрили. Думаю, Онка объявил меня предателем. Что, разумеется, по меркам Джарри справедливо. Он нашел тела убитых вами трогов и пришел в ярость: он теперь уверен, что вы прячете Сидуду.
– У него нет доказательств.
– Они и не нужны. Он близкий родственник властительного Аквера. Его слова достаточно, чтобы нас всех осудили, – ответил Тинат. – Приговор олигархов предопределен. Нас допросят под пыткой. Если мы ее выдержим, нас отправят в каменоломни или копи… или хуже.
– Значит, теперь все мы беженцы. – Мерена такая перспектива как будто нисколько не огорчила. – По крайней мере перестанем притворяться.
– Да, – подтвердил Тинат. – Мы теперь вне закона. Вам нельзя возвращаться в Мутанги.
– Конечно, нельзя, – сказал Мерен. – Да и незачем. С нами лошади и оружие. Нужно уйти в лес. Дожидаясь возвращения Таиты из Облачных Садов, мы будем готовиться к бегству из этого проклятого места в родной Египет.
– Уходить нужно немедленно, – согласился Тинат. – Мы слишком близко к Мутанги. В холмах много подходящих мест, где можно спрятаться. Если не будем топтаться на месте, Онке нас не догнать.
Все сели верхом и двинулись на восток. К середине дня покрыли двадцать лиг. Когда начали подъем в холмы у Прохода Китангуле, прямо перед всадниками пробежало стадо крупных серых антилоп с длинными спиральными рогами и большими ушами. Все мгновенно достали луки и бросились в погоню. Фенн на Вихре первой догнала стадо и свалила стрелой жирную безрогую самку.
– Довольно! – крикнул Мерен. – Здесь мяса хватит на несколько дней.
Стаду позволили убежать, а сами спешились, чтобы освежевать тушу. На закате Сидуду привела их к ручью с чистой вкусной водой. Здесь разбили лагерь и поджарили на костре мясо антилопы.
Пока обгладывали кости, Тинат рассказывал Мерену, какие силы имеются в распоряжении переселенцев.
– Мой собственный отряд – Красный Штандарт, все его командиры и воины присоединятся к нам, когда я призову к оружию. Я могу также рассчитывать на две части Желтого Штандарта, которым командует военачальник Сангат. Есть еще три части, охраняющие пленников и рабов в копях, свидетели жестокости и бесчеловечности, с какими обращаются с пленными. Они ждут моего приказа. Как только мы начнем борьбу, они освободят пленных, вооружат их и ускоренным маршем приведут к нам.
Принялись обсуждать место сбора и наконец решили, что каждая часть должна самостоятельно добраться до Прохода Китангуле, где все встретятся.
– А какие силы могут выставить против нас джарриане? – спросил Мерен.
– Хотя по численности они десятикратно превосходят нас, олигархам потребуется много дней, чтобы собрать войска и выступить против нас. Пока за нами сохраняется преимущество внезапности, мы в силах вести арьергардные бои на пути к верфям в верховьях реки Китангуле. Добравшись туда, мы захватим все необходимые корабли. И без труда спустимся по реке в большое озеро Налубаале. – Тинат помолчал и проницательно посмотрел на Мерена. – Выступить нужно через десять дней.
– Мы не можем уйти без мага Таиты, – сразу ответил Мерен.
– Таита – всего один человек, – сказал Тинат. – А в опасности сотни.
– Без него тебе не победить, – возразил Мерен. – Без его силы и ты, и твои люди обречены.
Тинат задумался, мрачно хмурясь и дергая себя за щетинистую бороду. Потом, казалось, принял решение.
– Мы не сможем ждать его бесконечно. Что если он мертв? Я не могу рисковать.
– Доблестный Тинат! – взорвалась Фенн. – Вы можете подождать Таиту до луны урожая?
Луной урожая зовется последнее полнолуние перед весенним равноденствием. Тинат взглянул на Фенн, затем коротко кивнул.
– Но не дольше. Если к этому времени маг не спустится с гор, можно не сомневаться, что он никогда не придет.
– Спасибо, славный воин. Меня восхищают ваши храбрость и рассудительность, – любезно улыбнулась Фенн. Тинат смутился и уставился в огонь. А Фенн безжалостно продолжала: – А известно ли вам о девушках в Храме Любви, о храбрейший?
– Конечно, я знаю, что в храме есть девушки, ну и что же?
Фенн повернулась к Сидуду.
– Расскажи ему то, что рассказала нам.
Тинат с нарастающим ужасом слушал Сидуду. Когда она закончила, лицо его было угрюмым.
– Я понятия не имел, что с молодыми женщинами творят такие зверства. Конечно, я знал, что некоторых девушек забирают в Облачные Сады. Я сам сопровождал их туда, но они ехали добровольно. Я не знал, что их приносят в жертву богине, не знал о людоедских обрядах в горах.
– Господин Тинат, мы должны забрать их с собой. Нельзя оставлять их в Джарри, – вмешался Мерен. – Я уже поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы освободить их и взять с собой, когда мы будем уходить из Джарри.
– Даю такую же клятву, – проворчал Тинат. – Клянусь всеми богами, что не покину эту землю, не освободив этих молодых женщин.
– Но если ждать луны урожая, сколько еще девушек отправятся в горы? – спросила Фенн.
Мужчины молчали.
– Если начать слишком рано, мы утратим преимущество внезапности. Джарриане сразу обрушат на нас все свои силы. А что предлагаешь ты, Фенн? – спросил наконец Тинат.
– В горы отправляют только беременных, – сказала Фенн.
– Судя по моим наблюдениям, да, – подтвердил Тинат. – Но чем это нам поможет? Мы не можем помешать им забеременеть, если в храме они – забава для мужчин.
– Да, не можем. Но можем остановить рост плода.
– Как? – спросил Мерен.
– Как Таита сделал это для Сидуду – с помощью средства, изгоняющего плод.
Мужчины обдумали слова Фенн, и Мерен сказал:
– Лекарская сумка Таиты в Мутанги, в нашем доме. Мы не можем за ней вернуться.
– Я знаю, из каких трав он изготовил снадобье. Я помогала их собирать.
– А как передать это снадобье женщинам? – спросил Тинат. – Их охраняют троги.
– Мы с Сидуду отнесем его в храм и объясним, как им пользоваться.
– Но как вы минуете трогов и жриц?
– Так же, как скрыли Сидуду от Онки, – ответила Фенн.
– Заклятие укрытия! – воскликнул Мерен.
– Не понимаю, – сказал Тинат. – О чем вы?
– Фенн ученица мага, – объяснил Мерен. – Он научил ее кое-чему из тайных искусств, и она хорошо усвоила урок. Она умеет спрятать себя и других под покровом невидимости.
– Не верю! – заявил Тинат.
– Увидишь сам, – ответила Фенн. – Отойди от костра и жди у деревьев, пока Мерен тебя не позовет.
Тинат нахмурился и с ворчанием отошел в темноту. Через несколько минут Мерен позвал его. Вернувшись, Тинат увидел у костра его одного.
– Ну, храбрый Камбизес, где они? – спросил Тинат.
– В десяти шагах от тебя, – ответил Мерен.
Тинат хмыкнул и медленно обошел костер, поглядывая по сторонам. Наконец он вернулся на прежнее место.
– Никого, – сказал он. – А теперь скажи, где они прячутся.
– Прямо перед тобой, – показал Мерен.
Тинат всмотрелся и покачал головой.
– Я ничего не вижу… – начал он, но тут же вздрогнул и изумленно вскрикнул: – Осирис и Гор, это колдовство!
Обе девушки сидели там же, где он их оставил. Они держались за руки и улыбались.
– Да, доблестный, но лишь малое колдовство. Трогов обмануть гораздо легче, чем тебя, – сказала Фенн. – Они – малоразумные звери, а ты – опытный воин с хорошо развитым умом.
Комплимент обезоружил Тината.
«Она поистине ведьма. Тинат ей не пара, – улыбнулся про себя Мерен. – Если она захочет, легко заставит его стоять на голове и выводить рулады задом».
Они не могли излишне приближаться к Храму Любви верхом. В отличие от Таиты Фенн не хватало силы скрыть целый отряд всадников. Лошадей оставили в густом лесу с Мереном и Наконто, и девушки двинулись вперед пешком. Сидуду под платьем несла четыре пучка трав, завернутых в льняную ткань.