— Пора, товарищ комиссар, нам нужно лететь.
— Удачи тебе, майор, и тебе, товарищ медфельдшер, — они крепко, по-мужски обнялись, а молодой женщине достался поцелуй руки.
Артем помог возлюбленной надеть парашют, забраться в кабину и пристегнуться ремнями, затем сделал то же сам и выставил вверх левую руку, давая сигнал к полету. Один из летчиков крутанул пропеллер, майор нажал кнопку стартера, и двигатель сразу запустился, Артем дал ему немного прогреться. Когда обороты выровнялись, они с Нетой помахали комиссару руками, тот ответил им тем же. Пилоты убрали башмаки из-под колес и за крылья подтолкнули самолет, он начал разгоняться по залитому лунным светом полю. Комиссар и два офицера еще долго смотрели вслед растворяющемуся в ночном небе биплану.
Как только самолет поднялся на необходимую высоту, Артем по компасу выбрал курс, задал газ и зафиксировал штурвал. Он оглянулся назад и сквозь защитное стекло разглядел Нету, она и сейчас была прекрасна: в шлеме и очках, с белым шелковым шарфом на шее, конец которого немного развевался.
— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? — спросил он в переговорную трубу. Он видел, что возлюбленная услышала его, она отрицательно покачала головой и подняла большой палец левой руки вверх.
«Настоящий человек и друг замечательный! — подумал о ней Артем. — Спасибо тебе, Господи, что даровал такую женщину! Прошу еще тебя, помоги защитить ее теперь».
Он вновь поднес переговорную трубу ко рту:
— Неточка, милая, слушай внимательно: если я скажу «Прыгай», ничего не бойся, отстегни ремни и прыгай спокойно, через три секунды дерни кольцо на груди, парашют раскроется. Но это я так, на крайний случай.
— Лучше бы этого не произошло, настолько приятные ощущения от полета, ведь я лечу на самолете первый раз! — услышал он в ответ восторженный голос возлюбленной.
«Как хорошо! — подумалось ему. — Наверное, это наиприятнейший момент в жизни, я лечу, и она со мной!»
Ночь была тихой, и даже на высоте движение воздуха практически не замечалось, двигатель мерно гудел, успокаивая. Тема вновь обернулся и опять долго любовался своей спутницей, которая, восторгаясь атмосферой полета, с любопытством попутно разглядывала расстилающуюся внизу местность. Маршрут проходил не только над лесами, иногда попадались довольно неплохо освещенные города и поселки. Он нажал кнопку на часах, чтобы вывести компас и, засветив фонарик, сверил по карте курс — отклонений не наблюдалось. Осмотрев показания приборов и убедившись в стабильности работы двигателя, Артем немного помечтал: они справятся со всеми испытаниями, встретятся с И. В. Сталиным, от которого он почерпнет исчерпывающую необходимую информацию, настанет время возвращения, и они, занырнув в гравитационную установку, успешно возвратятся в его мир. Он несет ее на руках в дом родителей и говорит: «Отец и мать, познакомьтесь — это моя жена, ее зовут Нета». На душе у молодого человека было хорошо, как никогда, он даже почувствовал, как его стало приподнимать. Артем даже вцепился в кресло, чтобы не выпрыгнуть, но, засмеявшись, вспомнил, что он пристегнут. Он негромко запел «Спят курганы темные». Спутница каким-то образом расслышала его пение, через трубу послышался ее веселый голос: «Дорогой, у тебя отличное настроение, как приятно мне это осознавать, я всегда без ума от тебя! Если б ты знал, как с тобой легко и надежно! Я готова идти на любые испытания, с тобой мне ничего не страшно». Он засмеялся в ответ и запел еще громче. Так шла минута за минутой, потихоньку стало заметно светлеть, приближался рассвет.
Село Дроздово Шуйского района
Артем взглянул на часы — завершался второй час полета, и скоро должно быть под ними Дроздово.
— Дорогая, как ты думаешь, где лучше приземлиться, чтобы быстрей попасть к школе?
— Садись на луг с восточной стороны, к школе ближе всего оттуда, — послышался через трубу голос спутницы.
Артем снизился до 50 метров и, облетев село с юга, не спеша приземлился на луг (благо место было довольно ровное), самолет остановился, заглох мотор, все стихло. Он быстро выбрался из кабины и помог спутнице сделать то же.
Они огляделись в предутреннем легком тумане: до школы было метров 300, ее хорошо было видно за небольшими березками, в окнах света не было, все спали. Поднеся палец ко рту, Артем дал понять, что говорить громко нельзя, шепотом он велел ей снять спортивный костюм и надеть платье, в котором она ушла на вызов:
— Будет немного холодновато, потерпи, не забудь свою черную сумку. Ты должна вызвать к окну твою подругу и как можно загадочней ей сообщить, что тебе нужен Максим Соколов, а она пусть не боится, ты ничего ей не сделаешь.
Нета быстро разделась и стала надевать платье, Тема заметил, как она немного дрожит. Обняв, он поцеловал ее в губы и заглянул в глаза, полные тревоги: «Ничего не бойся, нужно действовать именно так. Если пойдем открыто, начнется шум, последствия будут непредсказуемые. Знай, я буду рядом. Ты должна привести Максима Соколова прямо к самолету», — она понимающе кивнула несколько раз, закусив нижнюю губу, и через минуту растворилась в тумане.
…Анастасия Вадимовна неожиданно проснулась. Она по-настоящему не спала уже несколько ночей и эту, последнюю, заснула крепко, так как молодой оперативник был все время рядом — это придавало ей спокойствия. Сейчас же ей показалось, будто кто-то зовет ее, она встала с кровати и осмотрелась: в комнате было уже довольно светло, несмотря на то, что солнце еще не встало; молодой офицер сидел на полу у ее кровати, видимо, он немного задремал. Она накинула халат и подошла к окну. То, что она там увидела, заставило ее резко отпрянуть: в предрассветной мгле стояла ее подруга в белом платье с черной сумкой в руке! Сердце молодой девушки бешено заколотилось, а ноги подкосились, но она все же нашла в себе силы вновь подойти к окну:
— Настя, — раздался глухой протяжный голос за окном, — не бойся меня, я не сделаю тебе ничего дурного, посмотри на меня.
Девушка дрожащими руками вцепилась в подоконник и выглянула наружу — это была действительно Нета, белая как снег, она подняла левую руку и стала манить ее. Слова застряли в горле от ужаса, с трудом проглотив комок, она дрожащим голосом спросила (форточка в окне была открыта, и все было слышно):
— Откуда ты? Что тебе нужно?
— Ха, ха, ха, ха, — восставшая из мертвых засмеялась ужасным смехом. — А вы уже все схоронили меня и успокоились? Как же быстро вы забываете близких!
— Я не забыла тебя, я просто сильно боюсь мертвых, поэтому мне так сейчас страшно! Скажи, я все для тебя сделаю, только не заставляй меня выходить на улицу.
— Хорошо, подруга, будь по-твоему, но ты должна мне помочь найти Соколова Максима Захаровича, он занимается делом по моему исчезновению, он должен быть гдето рядом. Покажи мне его, и тогда я уйду и успокоюсь, не трону тебя.
Учительница оглянулась, молодой человек все еще дремал, она присела возле него и тряхнула не сильно за плечо, он открыл глаза:
— Максим Захарович, там за окном Нета Соболева, она воскресла из мертвых, требует, чтобы я показала ей Вас. Что мне сейчас делать? Я просто не знаю.
Офицер на секунду закрыл глаза, затем тряхнул головой, чтобы развеять сонливость, он поднял с пола трясущуюся девушку и посадил на кровать. Выглянув в окно, он действительно увидел там пропавшую женщину-фельдшера, которая молча манила его рукой. Овладев собой, он взял учительницу за руку и повел вниз. Когда они подошли к двери, он тихонько сказал:
— Я должен сейчас во всем разобраться, ты же запри за мной дверь и никому, кроме меня, не открывай, причем мне открой, если увидишь меня в окне, — он достал пистолет, взвел курок и быстро вышел на улицу.
Максим видел, как в утреннем тумане женщина в белом платье с сумкой в руке плавно скользит над землей, удаляясь. Несколько мгновений он стоял в нерешительности, затем увидел, как призрак остановился, поманил его и опять поплыл в сторону луга. Оперативник хотел выстрелить, но передумал, понимая, что не убьет призрака, а только спугнет его, так ничего и не узнав. Он быстро направился следом:
— Нета, стойте, Нета Соболева, я хочу знать правду.
Призрак остановился:
— Хочешь знать правду, иди за мной, ты ее узнаешь, — она вновь легко поплыла и вдруг куда-то пропала. Впереди нечетким контуром стал прорисовываться силуэт какого-то самолета, младший лейтенант направился к нему, борясь с сильным волнением. Неожиданно от стоящего в утреннем тумане самолета отделился человек в кожаной куртке, он выкинул левую ладонь вперед, призывая Максима остановиться:
— Не приближайся ближе, иначе убьешь себя и меня.
Оперативник остановился, как вкопанный, в нескольких метрах от таинственного человека. С минуту оба внимательно разглядывали друг друга, поражаясь внешнему сходству.
— Кто ты, и что это за самолет? — младший лейтенант поднял на незнакомца свой пистолет.
— Убери свой наган, я стреляю быстрей и точней тебя, но уверяю, ничего этим не решить, не может же внук убить своего деда — это противоестественно, а последствия наступят катастрофические! Давай спокойно все обсудим.
— Давай, — Максим опустил наган и убрал его сзади за ремень. — Только мне совершенно непонятно: какой дед, какой внук? К тому же ты не ответил мне на первый вопрос.
Незнакомец улыбнулся, достал из планшета, висевшего у него на плече, письмо и показал младшему лейтенанту: в левой части был хорошо виден штамп Центрального аппарата Министерства внутренних дел СССР, внизу он хорошо разобрал расшифровку подписи комиссара 2-го ранга Шмелева И. В. — начальника секретного 13-го отдела НКВД и его живую подпись — Максим ее прекрасно помнил. Он хотел взять письмо, но сильный электрический разряд заставил его резко оторвать руку, она мгновенно онемела.
— Ты не суетись, видишь, мы не можем соприкоснуться друг с другом, потому что мы из разных временных систем.
Артем видел, как его собеседник впал в полную растерянность, и решил упростить ему задачу. Он сам зачитал ему письмо комиссара, освещая его активированной зажигалкой, от которой исходил приятный голубоватый свет: