– Так ведь я пошутил! – уронил кувалду скелет. Посмотрел на Сашеньку, которая выразительно покрутила пальцем у виска, но слово уже прозвучало.
– Слушай мою команду! – рявкнул озабоченный открывшимися перспективами колдун. – Озеро копать будем там, сарай для страусов поставим здесь, а крокодилов в болото запустим. Сеткой только огородим, чтобы не разбредались, и нормально… Мясом я обеспечу. У меня что-то в последнее время много должников образовалось в нижних мирах. Совсем в карты играть разучились, ротозеи…
– Гули-гули-гули, – прокричал мистер Данбартоншир, бродя вдоль берега Стикса. В одной руке старик сжимал сачок огромных размеров, в другой – маленький чемоданчик для добычи. – И куда все подевались, вредители? Ни одной рогатой сволочи не видно.
– Привет, Карлович, – грустно вздохнули за спиной. Колдун повернулся и увидел босса боссов, господина Люцифера собственной персоной. Огромный монстр печально присел на седую травку и с укоризной посмотрел на довольного жизнью гостя: – Снова на огонек заглянул?
– Да. Не скажешь, где твои подопечные? Уже полчаса ни одного не могу найти, а раньше здесь не протолкнуться было.
– Под котлами попрятались… Конечно, после твоей фермы они возрождаются через какое-то время, но очень пожеванные… За этот месяц парни даже азартные игры забросили. Картами печи топят, из игральных костей массажеры понаделали.
– Это плохо, – забеспокоился активно развивающийся фермер. – Где я пропитание своим малышкам найду?
– Вот и меня ситуация пугает. Сначала ты мелочь переловил, потом за более серьезных демонов возьмешься… Может, как-нибудь проблему по-хорошему урегулируем?
– Давай! А то стар я уже по буеракам бегать и сачком махать.
Старик положил чемоданчик и присел на него. Порывшись в карманах, достал кусок газеты, насыпал туда жгучего самосада и ловко свернул самокрутку. Вручив «трубку мира» монстру, начал генерировать идеи, загибая пальцы:
– Можно вести учет. И кто провинился – в очередь ко мне в гости. Я даже готов деньги с лодырей брать за то, чтобы из начала очереди переставить в конец. Последние места можно будет выкупать. Прибыль – пополам… Или просто построить всех – и каждого десятого… Объявим, что у них карма плохая, слишком часто на небеса заглядывались… Или…
– Нет, Карлович. – Люцифер докурил подарок и аккуратно сжевал бычок. – У меня другое предложение. Давай ты вообще сюда ходить не будешь, оставишь нас в покое… Я тебе благодарен за подарки, это даже не обсуждается. И сапоги из крокодила, и пояс – просто загляденье. Но ребята меня не поймут. Так можно и должности лишиться… Если хочешь, давай я лучше у грешников откупные брать буду. Пригнал вагон тушенки – лишний год живешь. Эшелон полуфабрикатов – и всей семье индульгенция. Как тебе?
– Не прокормиться, – замотал головой колдун. – У меня одних акул уже две сотни. И каждая жрет не переставая… И крокодилы. И страусы… Хотя страусы в основном кукурузу клюют, но и от хвостатых не отказываются. Они как деликатесы ценятся.
– Ну почини их там немножко! – рассердился Люцифер, плюясь дымом. – Сделай вегетарианцами или еще что придумай!
– Опасно, – засомневался гость. – Я, когда птичек создавал, перемудрил чуток… Они у меня страшнее дятлов, в любой преграде дырки прошибают. Каждый вечер в бетонном полу ямы шпаклюем… Да и неспортивно это – крокодилов-вегетарианцев создавать. Надо быть ближе к правде жизни.
– Ты же все равно их убиваешь! – возмутился вождь рогатого племени.
– Кого?!
– Зеленых своих, вот кого! Шкуру как еще снять?
– Сами сбрасывают! Раз в месяц попрыгают – и вылезают из старой. Вот еще, убивать моих хороших.
– Тогда не знаю я, кончились идеи! Но с этим нужно что-то делать, и как можно быстрее. Потому что если меня сместят, я не поленюсь устроить для твоей фермы маленький локальный Армагеддон. Хор-р-роший такой конец света. Понял, Карлович?
Старик задумчиво покрутил в руках сачок и нехотя отдал его собеседнику:
– На, будешь самых непослушных пугать… Придется использовать запасную идею. Не хотелось, но ради уважения к тебе и нашей старой дружбе…
– У тебя и запасная идея есть?! – испугалось рогатое чудовище, осторожно беря двумя пальцами полированную ручку.
– Конечно! Я все же настоящий фермер, а не жулик какой из агропрома. Мне без подготовленных запасных позиций нельзя, клиенты не поймут… Пойду я тогда… А ты не забудь плакат написать и рядом с троном приделать: «Карлович ждет!» Будешь пальцем в него тыкать и работоспособность у своих разгильдяев стимулировать…
Аккуратно устроившись за накрытым столом, мистер Данбартоншир поднял первую стопочку и произнес тост:
– За дружбу между соседями, Михайловна… Я мириться пришел.
– Это ты так называешь? – громыхнула чугунком соседка. – Я на рынке раньше тебя начала молоком и сметаной торговать! И творог мой брали еще до того, как ты здесь объявился! И цены разумные держала… А ты пробовал семьдесят голов прокормить? Они же сена жрут – не напасешься! И…
– Тихо, Михайловна! Еще раз говорю: повинную голову меч не сечет, мириться я пришел!.. Предложение у меня есть. Деловое… По-соседски предлагаю вопрос решить.
Расстелив на углу стола разрисованный лист ватмана, колдун начал водить пальцем, не забывая после каждого замысловатого слова принимать новую стопочку:
– Да, был неправ, признаю… Поэтому оставлю личное молочное производство лишь для себя. Ну и с рогатыми меняться буду по бартеру, они уже согласились. Будут сапоги шить вахтенным методом и перья в тюки паковать. А ты снова сможешь и молоко, и сметану возить без каких-либо проблем… Мало того, я даже помогу. У меня все равно парни каждое утро через дырку в район прыгают, ничто не мешает твои бидоны захватить, не рассыплются. И с Ахметом я уже договорился, нам вот этот угол базара отдадут по приличной цене. Хорошо на пару развернемся.
Михайловна устроилась рядом и внимательно слушала. Потом достала портняжный сантиметр и придирчиво замерила длину будущих прилавков под молочный отдел и под все остальное. Накапав себе в граненый стакан, чокнулась с гостем и произнесла:
– Давай, здоровье поправим.
Открыв чугунок, наложила полные тарелки дымящейся картошки с мясом и подозрительно спросила, пытаясь найти подвох:
– Ты у нас щедростью никогда не отличался. Бывает, найдет на тебя что-то, но не каждый же день… Что взамен хочешь?
Колдун хитро улыбнулся и ткнул пальцем в сторону коровника:
– Ты недавно на собрании жаловалась, что навоз девать некуда. Уже и свое поле на три метра удобрила, и колхозное… Говорят, из соседних деревень уже шарахаются, своих удобрений хватает.
– Есть такая беда, – пустила слезу хозяйка. – Если бы не это, я бы еще коровок прикупила.
– Тогда давай меняться. Я тебе с рынком помогу и с транспортом, а ты мне – навоз.
– Навоз?! Да зачем он тебе?
– Ну я тут посчитал… Не прокормить мне поголовье… Вот и поколдовал чуть-чуть. Вроде неплохо выходит. По две лопаты в день – на страуса и по тележке – на акулу или крокодила… Так что соглашайся для обоюдовыгодной пользы. Соседи должны друг другу помогать, на то они и соседи… Хорошо заживем, обещаю.
На следующее утро Михайловна начала строительство второго коровника. Третий рогатые субподрядчики обещали сдать к осени…
Глава сорок восьмая, военнообязаннаяДиверсант мистера Данбартоншира
Подцепив палочкой остатки копыт, хозяин маленького волшебного подворья на краю деревни поморщился и повернулся к верному помощнику:
– Оберст, это уже ни в какие ворота не лезет! Я пятый раз за неделю шаровую молнию обновляю. Если еще какой рогатый идиот вляпается – у меня терпение кончится… Да, я понимаю, у них в одном месте свербит. Да, им хочется со мной поквитаться… Но нельзя же быть такими идиотами… Где выдумка, где импровизация? Ну и пусть, что навредить мне не сможет даже сам босс боссов, так хоть бы необычными мелкими пакостями порадовали… Я уже скучать начинаю…
– Скучать тебе нельзя! – вздрогнул скелет, вспомнив о методах, которыми старик лечит хандру. – Давай я им помогу? Ракету-другую подброшу, гранат отсыплю?
– Чтобы они еще дома поубивались? Нет, не поможет… Надо решать вопрос кардинально… Вот что, я в район скатаюсь, а ты пока присмотри, чтобы прополку закончили. Вечером вернусь…
– Мне парень нужен головастый, господин Сидоров, – объяснял свою проблему мистер Данбартоншир. – Чтобы упрямый в меру, но не чурался нового. Чтобы соображал быстро и руки не только под конверты с деньгами были заточены…
– Могу телохранителей дать. Выбирай.
– Извини, не подойдут. Хорошие ребята, но несколько прямолинейны. Боюсь, моих клиентов просто угробят, а мне, наоборот, наставник для них нужен… Понимаю, что очень странный заказ получается, но вдруг?
– Вдруг, вдруг… – задумался недавно назначенный глава района, теребя униформу от «Бриони». Потом прислушался к шуму внизу и просветлел лицом: – Есть для тебя кандидат! Недавно вернулся. В Чечне воевал, по всем горячим точкам отметился. Ни кола ни двора, зато безмерно обостренное чувство справедливости. Слышишь, опять кого-то из моих помощников строит? Забирай! Лучше никого не найдешь, ручаюсь! Зовут Иваном Стародубцевым. Пойдем познакомлю…
Устроившись в маленьком кафе рядом с районо, колдун обстоятельно инструктировал кандидата в диверсионную школу. Молодой мужчина в видавшем виды бушлате внимательно слушал и задумчиво почесывал тонкий шрам на виске.
– Ты пойми, у парней там начальство строгое без меры, вот и срываются. Кому понравится, когда его каждый день заставляют то бревна ворочать, то огонь поддувать? А как вырвутся на пикник к Стиксу поближе, то немедленно на меня натыкаются. По старому договору мне приходится приглядывать за порядком в тех краях. Вот и гоняю в хвост и гриву… Ни отдохнуть ребятам, ни расслабиться.
– От меня что требуется?