а и охрана, большинство из которых не имели связей с выдрой, являлись непричастными, невинными, но нужными городу. Потому их смерть могла стать для нас огромной, я бы даже сказал невосполнимой утратой.
Хотя, сколько бы я не убеждал своих подруг, без эксцессов все равно не обошлось. Парочка «сорвиголов», прознав, что выдра мертв, самолично вынесли нам смертный приговор, даже успели обнажить клинки и… остаться без оружия, одежды, а также скорее всего и здоровья. Ветерок одним полувзмахом своего веера сорвала с них все, что только можно, показав страже, а также единственному прибывшему городскому магу, что с нами не стоит связываться.
Блеснув перед дружком Беладонны печатью Запретного Сада, Заря требует аудиенции с правителем города, пафосно объявив, что именно граф должен прибыть к нам на поклон под постоялый двор.
Запихнув меня в карету и взяв под охрану, дриады спокойно покидают площадь у мэрии. Баррикады и человеческие толпы не могут даже считаться препятствием на пути божественного ветра. Все и вся разлетается, расползается по сторонам при приближении нашего транспорта. Мой план по незаметному прибытию в город и становлению настоящим, скрытым героем продолжал стремительно лететь в пизду. Ладно, даже если все выйдет из рук вон плохо и для масс вскроется прибывание на севере Божественных Цветов, главное, чтобы я сам остался тем, кем по факту и являюсь. Серой, заурядной мышью из рода Гросс. Ведь только так, будучи приближённым к народу, я мог ощутить, узнать то чего никогда бы не узнал находясь при власти.
Вернувшись в таверну, где нас уже привычно ожидало оцепление из ополченцев и продолжающих прибывать стражников, я попытался успокоить гнома-хозяина, звеня перед его носом деньгами и обещая от имени дриад компенсировать все возможные и невозможные убытки. Охрана гнома, понимая опасность ситуации, передали свои опасения прибывшим с нами авантюристам. Я думал будет беда, поножовщина, после которой нас попытаются выставить. Однако нет, в отличие от хозяина, все они, вышибалы таверны, при виде печати Запретного сада готовились к бою вместе с Беладонной и её войнами. Они стали частью нашей стаи, расставляли столы, баррикадировали все входы, кроме центрального. Они верили. Не в меня, не в сопровождавших меня женщин, а в печать. Страх перед ней, был куда более глубоким и холодным чем страх перед самой смертью.
— Ситуация требует доплаты, надеюсь, ты понимаешь это, Гросс, — обратилась ко мне при всех Брунхильда, словно я был их нанимателем. В ее глазах читалась решимость сражаться, а сказанное было лишь для смеха и поднятия морали. По лицам парней было видно, они не верят в то, что в этом конфликте выживут.
— Пятикратное месячное жалование каждому, кто выживет, если придется драться, и двухкратное, если все разрешится мирно, — ответил я. — За нервы и верность, так сказать.
Кто-то из парней присвистнул. Кто-то тут же заказал лучшей выпивки, шутливо произнеся: «Сегодня угощает смерть». Боевой дух сохранялся на довольно высоком уровне. И пока стража дежурила внизу, я вместе с Зарей и Ветерком, присматривал за округой сверху.
Мое дело было маленькое: наблюдать со стороны, не позволять ребятам сходить с ума и вести всех к совместному светлому будущему. Ох, сколько же дорог я мог избрать, чтобы по возвращении в империю стать героем! Мог стать авантюристом, солдатом, магом, даже инженером каким-нибудь. Нет, блин… я не я, если не выберу самый скверный, опасный и малонадежный маршрут. Напрямик, сходу, головой в омут. Где… в какой период своей жизни самые сложные и опасные варианты стали самыми перспективными и продуктивными? Когда я так сильно изменился… На кой ляд стал лезть на рожон? Кого ты из себя строишь, Матвей? Ты же задрот, ты трус, слабак!
В мозгу кольнуло. Нет, ты был им, ничтожеством. Был до того, как в неравной схватке с более сильным лисом, впервые в жизни получил по морде кулаком. Ты был ничтожеством до того, как взял оружие, вступился за близкого человека. Ты был размазнёй до того, как отдал приказ на убийства и трусом до того, как собой пытался в бою защитить друга, как лично отнял чужую жизнь. Ты больше не трус, Матвей, не тот задрот, что раньше, и права у тебя прятаться за своим задротским, ублюдским, трусливым прошлым больше нет. Ты… Я… теперь совсем другой, и поступать теперь должен по-другому. Соберись, думай, действуй, не стой на месте и продолжай двигаться вперёд.
План… нужен план на случай прибытия Олафа, его заместителя или заместителя его заместителя. Но что, если никто не придёт, если прозвучит команда в бой, — как тогда быть, как поступишь ты⁈ Путь тирана, убийцы или героя, спасителя и объединителя, или жестокого монарха и властелина — какой стезёй пройти в этот раз?
Собственными ладонями бью себя по щекам, заставляя Ветерка удивлённо на меня таращиться. Нет, невинной кровью я не стану пачкать свои руки. Не сейчас, не в этот раз, когда их предки, те, с кем я когда-то делил кров, еду, землю, смотрят на нас с небес. Когда-то давно мы справились с разделявшими нас культурными различиями, и сейчас тоже справимся, вместе!
Любую из имевшихся проблем можно легко решить при помощи сопровождавших меня дриад. Их сила остудит пыл толпы, не позволит огню их ненависти распространиться. Никто не войдёт в эту таверну до того, как мы этого не захотим. Никто не погибнет, бить будем долго, больно, но бить, а не убивать. Именно так я заставлю Олафа явиться сюда, обратить внимание на происходящее, а после, при помощи всё тех же дриад, успокоить его наверняка беспокойное сердце. Сегодня он потерял старого друга, я понимаю это, поэтому не позволю и без того хреновой ситуации стать ещё хуже.
День стремительно сменялся ночью. Завершив все приготовления к встрече Олафа, объяснив своим подопечным, что и как лучше делать, говорить, отвлекаясь от насущных дел, вернулся к своей сферке. Сегодня оно походило на затемнённое, одухотворённое, готовое в любой момент вылупиться яйцо. Очень странное, иногда сверкавшее в тусклом свете своими безумными, почти человеческими глазами. Никто, ни Беладонна, ни Заря, ни Ветерок, ничего не могли разглядеть в этом мутном сосуде. Лишь я один видел, что оно живое, оно имеет сознание, и всякий раз, когда я беру сферу, вглядываюсь в неё, «оно» тоже вглядывается в меня.
Вливая силу под надзором дриад, вижу, как очередной кусочек магической материи, сдерживающей «нечто», откалывается. Как вновь туман, почувствовав потоки моей маны, оживает, начинает более бодро перемещаться, становиться плотнее и так до момента, когда по комнате разлетелось звучное «хрусть». Туман вырывается из щелей, Заря и Ветерок тут же сотворяют новые сдерживающие барьеры, пытаются взять область под свой контроль, магией отодвинуть предмет от меня, но… Шлёпнув, нечто небольшое, комок размером с пол куриного яйца, проваливается сквозь их ману, летит на пол. Едва успев подхватить предмет, тут же при соприкосновении с ним ощущаю внезапное, приятное, успокаивающее душу и сознание, тепло в руках.
В ладонях моих нечто бледное, с перепончатыми лапами, крыльями как у летучей мыши и лысым хвостом как у крысы. Оно имеет одну голову, двое едва заметных, маленьких рожек, человеческие руки, ноги, по пять пальцев на каждой из стоп и кистей, а также… гениталии. Человеческие… Боже, ещё одна непонятная «девица»… бабой это существо назвать мне не получилось. Словно только появившийся на свет младенец, она, шевеля ртом, не открывая сплюснутых глаз, начинает пищать. Негромко, но достаточно раздражительно.
— Что за уродство? — скривилась Ветерок.
— Господин, позвольте мне избавиться от этого. — предложила Заря.
От слов этих двух плач демона только стал сильнее. Чертёнок, только в женском его представлении, не казался мне столь опасным или ужасающим. Более того, обхватив меня за большой палец руками и ногами, оно напрочь отказывалось от меня отставать. Да и сам я… испытал странное чувство. Будто… будто вот это являлось частью меня, моим фамильяром что ли… или духовным слугой. Мана, исходившая от демона, казалась родной, не требовавшей переработки, разделения и прочего. Мы абсолютно одинаковы, а потому…
Моя мана, её щепотка, вливается через большой палец в плачущее существо. Легкое щекотание, демонёнок начинает плакать тише, попытки ртом найти себе еду, всосаться в мой палец, мелкими зубками прогрызть кожу, прекращаются. Но, оно всё ещё взволнованно. Вновь направлю маны, теперь чуть по больше. Проходит несколько секунд, демон полностью умолкает, из рта его отрыгивается клубок дыма и слышится смех. Детский, беззаботный и ничего ещё толком не понимающий.
— Невероятно хозяин. Оно спокойно поглощает вашу ману! — Видя то же, что и я, дриады переглядываются между собой, протягивают к демону руки, желая потрогать, прикоснуться. Рычание, звериное, гартанное, демон сидит на моей ладони к ним спиной, но чувствует приближение, реагирует негативно, по сильнее обхватывая мой палец.
— Потом пожмякаете. — Закрыв ладонь от посторонних глаз, слышу приятное, почти что кошачье одобрительное мурчание. Это существо, оно в размерах больше сенам (фей, возрастом до семиста лет, типа Зари). Оно не боится моей маны, питается ей, и кажется, ко мне настроено весьма и весьма дружелюбно. Однако, терять бдительности не стоит. Всё же, когда-то оно было трупной тенью, питавшейся горем и кровью других, а значит, риск уснуть и быть убитым по-прежнему велик.
— Заря, мы продолжим наблюдать за… за Облачком… — Демону это имя не понравилось. Выпустив из рта пару дымных облаков, он начал ёрзать, и успокоился лишь когда я вновь дал ему немного энергии, притворившись спящим. — Возможно, в дальнейшем он станет нам союзником, ну а пока, ночью, посменно будете дежурить, приглядывать за нами. И чтобы без моего ведома и пальцем её не трогали, это ясно?
— Ясно. — В один голос ответили дриады. Несмотря на пренебрежение и отвращение к внешнему виду существа, мои подруги были заинтересованы в нём не меньше меня самого. По глазам женским видно, подобное, они видят впервые.