Па Джек когда-то говорил нам, что мужик мужика запросто может раскусить по первому же рукопожатию. С владельцами потных, липких, вялых ладошек лучше дел не иметь либо стараться держаться от них на расстоянии. А вот крепкая клешня, сухая и теплая, стиснувшая твою с равнозначной силой, — признак того, что с таким и по пиву можно пропустить, и разговор вести дельный. Наш Ронни, при всей его жеманности и показушной гламурности, обладал рукопожатием Железного дровосека. И бизнес свой вел соответственно. Потому-то мы и прощали ему всех этих его дурацких «птенчиков» и «пупсиков». Ну, у нас у всех свои тараканы, верно? И вот сейчас, глядя на дедовы руки, я, даже не пожимая, их понял: передо мной настоящий, нормальный мужик.
И в этот момент он открыл глаза.
Ясные, пронзительные, ярко-голубые. Точь-в-точь как те, что я регулярно вижу в зеркале.
Тихонько охнула Кэтрин, тронув второй рукой мою лапу, которой я, оказывается, слишком сильно стиснул ее тонкую кисть. Вздрогнув, я разжал захват, утешающе погладил ладошку большим пальцем.
— Мальчик мой, как же ты похож на своего отца, — устав ждать моего приветствия, хрипло произнес ми… Адам… дед?
— Привет, эм-м-м, здравствуйте, мистер Райд, — буркнул я в ответ, ни хрена не понимая, что делать должен и как нужно реагировать. Улыбнуться? Руку подойти пожать?
— Ни к чему эти глупые церемонии, Ронан. — Пусть старик и лежал в больничной палате в окружении всей этой медицинской хрени, но голос его был тверд, а слова он произносил отрывисто. — Зови меня просто Адам, если пока не хочешь называть дедом.
Рука Кэтрин в моей дернулась, а сама она рвано вздохнула. Думает, что мне стоило проявить больше дружелюбия? Ну, если она так считает…
— Мистер Райд, Адам… Я… рад, что вы нашлись… я нашелся… Если честно, я до сих пор… эм-м-м… сомневаюсь в нашем родстве. Но, безусловно, счастлив познакомиться. И надеюсь, вы поправитесь.
Я, как дурак, мялся, запинался и мямлил какую-то хренотень, пока Адам буквально ощупывал меня взглядом.
— Подойди-ка поближе, сынок, — велел он, обрывая мой бубнеж и сомнения насчет дальнейший действий. — Я бы так хотел тебя обнять, но боюсь, мой бдительный страж, услышав в своей дозорной башне писк этих мерзких бездушных шпионов, тут же примчится и ширнет мне опять лошадиную дозу своих снадобий. Хотя по мне, так лучше доброго виски никакого успокоительного не надо, — дед лукаво усмехнулся, и меня окончательно попустило. Адам Райд, кем бы он ни был мне в родственном плане, свой в доску парень. Сработаемся, как говорит па Джек.
Я приблизился к его кровати, невольно подтаскивая за собой Кэти, чью руку так до сих пор и не отпустил. И тут дед перевел свой взгляд на мою спутницу. Вот же я дубина неотесанная!
— Адам, позволь представить тебе мою невесту, Кэтрин Брукс, — я подтянул упирающуюся Кэти и буквально выпихнул ее пред ясны очи деда.
— Сэр, я много о вас слышала…
— Клэр? — выдохнул Адам так, словно кто-то сжал его горло.
Вероятно, я, неуклюжий увалень, задел какой-то из проводочков одного из «бездушных шпионов», по выражению Адама. Потому что адская машина запищала, как щенок, которому случайно прищемили лапу, и в палату через пару секунд ворвался встревоженный док.
— Мистер Райд! — замельтешил он, чуть не размахивая руками и стараясь оттеснить меня, будто опасное животное. — Будет лучше, если на первый раз мы прервем визит вашего…
— Амид, выйдите, — грохнул дед. Да. Дед.
— Но…
— Все в порядке, Ронан ничего не сказал и не сделал, это я сам потревожил какой-то проводок. Эти чертовы следилки! Снял бы ты их уже с меня. Только мешают и путаются вечно, — раздраженно рыкнул дед, пока док что-то рассматривал на мониторе аппарата, подававшего пронзительные звуковые сигналы.
— Не может быть и речи о таком! Ну неужели я должен опять вам как маленькому… — собрался толкнуть прочувствованную речь док, но был безжалостно прерван.
— Амид, дай мне поговорить с внуком и его невестой. Сейчас.
Доктор возмущенно засопел, еще раз все проверил, повернулся к нам с Кэтрин, состроил гримасу, предназначенную донести до нас призыв убраться как можно скорее и совесть иметь, и ушел-таки.
— Ты хотел мне что-то сказать, сынок, — напомнил Райд, глядя при этом на Кэтрин так пристально, что она явно занервничала.
— Я собирался представить тебе мою будущую жену, — вышло слегка раздраженно, потому что из-за его слишком пристального внимания у меня появилось навязчивое желание запихнуть мою голубоглазку за спину. Спрятать. Как-то уж очень по-особенному он на нее смотрел. Будто они не были незнакомцами. — Кэтрин Брукс. В очень скором времени Салливан.
Конечно, ревновать и нарочито подчеркивать свои мужские права там, где мне их, по сути, еще и не одобрили свыше, в подобной ситуации дебилизм редкий, но с инстинктами сильно не поспоришь. Настоящий мужик всегда останется мужиком и самцом, даже, бля, на смертном одре, а на мою кошку бешеную и покойник бы позарился.
— Кэтрин, — повторил дед так, словно ожидал чего-то другого, и совсем уж тихо: — Кэтрин. Салливан. Не Клэр Райд, как когда-то мечтал я.
— Что? — не понял я, а Кэти предприняла новую попытку проявить вежливость и подступила к кровати, протянув ему узкую ладошку.
— Рада познакомиться, мистер Райд.
Внезапно Адам цапнул ее кисть в свою грубую клешню и мимолетно поднес к сухим бледным губам.
— Адамом зови, дочка. Позволь чуть порадоваться и вспомнить старое, — и, отпустив руку Кэтрин, уставился опять на меня, ухмыльнулся, подмигнул и заявил: — Так что и без всякой экспертизы понятно, чей ты внук и в кого пошел. Ай, молодец, Ронан! Кровь-то не водица, и хоть как в человеке говорит.
Вот теперь нас, пялящихся на него недоуменно, было двое.
— Мистер… Адам, не отказался бы от пояснения, — озвучил я.
— Думаю, лучше уж в другой раз, а то ваш лечащий врач нас заживо съест, — как-то очень уж торопливо вмешалась Кэти. Бля, неужто дед ее настолько смутил этим рукоцелованием? Мою тигрицу? Вот уж верится с трудом. Чего тогда такая дерганая?
— Ой, да ерунда все это! — отмахнулся дед. — Ну-ка, сынок, тащи вон то кресло для своей красавицы и себе еще одно, и я вам объясню, что к чему, а то подумаете, что из ума я выжил.
Глянул вопросительно на голубоглазку, и она кивнула, пусть и более расслабленной выглядеть не стала. Организовал нам посадочные места, чувствуя себя каким-то несмышленым сопляком в первом походе, готовящемся выслушать историю ночью у костра.
— Скажите, Кэтрин, а вы хорошо знаете своих предков? Среди не было никого с фамилией Атталь?
— К сожалению, ответы на оба ваших вопроса отрицательные.
— Что же, тогда остается лишь подивиться мудрости нашей матушки природы, что повторяет свои лучшие творения. Я вас совсем заморочил? Вы уж меня простите. Но когда такое дело… И сам растерялся слегка. Ронана вон увидел — ну копия моего единственного любимого, хоть и непутевого сына. А вы, Кэтрин… Как там сказки начинаются? Давным-давно в одном далеком королевстве жил-был бедный юноша. Ну, как бедный. Скорее, простой. И был у него друг. Хоть и из семьи куда как богаче, но парень хороший. В те времена редкость та еще…
Как будто в наши что-то поменялось. Еще не забыл я собственные школьные времена, когда всякие мажорчики из богатых семеек смотрели на нас, как на белую шваль, пытались щемить поодиночке. За что выхватывали поначалу по зубам, пока не всосали, что нас лучше не трогать. Тронешь одного — придут все братья. И сучки расфуфыренные на нас кривились. Ага, днем кривились, а ночами бегом ноги раздвигали для грязных плохих оборванцев.
— Их не смущало социальное неравенство, потому что общих интересов у них было больше, чем разделяющих их дружбу условностей, — продолжал тем временем Адам, становясь все более задумчивым или скорее уж, погруженным в себя. — Они вместе росли, учились, играли в школе в футбол и вообще были не разлей вода. И даже в колледж поступили в один и тот же, благо переезжать далеко ради учебы не пришлось. Звали тех пареньков Стефан и Адам.
Кэтрин снова вздрогнула и прикусила на мгновенье губу, глянув на меня как-то странно.
— И дружба их закончилась, когда в семью Стефана для его младшей сестры наняли гувернантку из Европы.
Старик смотрел мимо нас, куда-то в окно, прикрытое тончайшими, легко колышущимися занавесками, и тихо улыбался.
— Клэр. Клэр Атталь, — он своим хрипловатым, чуть надтреснутым голосом произнес имя незнакомки так, будто стремился обласкать его. — Француженка. Невыносимо прекрасная своим парижским акцентом, пухлыми губами, небесно-синими глазами и вызывающе короткой по тем временам мальчишеской прической. Она была удивительной. Настолько отличающейся от всех девчонок, с которыми Стефан и я тогда общались, что мы немедленно влюбились в нее. Оба. И началось соперничество. Клэр было двадцать семь, нам по двадцать два. Но я, здоровый лоб, в свои годы выглядел ее ровесником, а Стефан был худощав и мелковат. Ну и здорово проигрывал в сравнении со мной.
— Зато он жил с ней в одном доме, — заметил я. Уж я бы таким козырем наверняка воспользовался на все сто.
— Это да, — усмехнулся дед. — Да только никаких преференций он с этого поиметь не смог. Уж больно бдительно следила за девушкой мать Стефана. Опасаясь не за сына, а за собственного мужа. А мне просто повезло однажды оказаться в нужное время в нужном месте — у нее сломалась машина, а я ехал мимо на отцовском грузовичке. И поломка оказалась пустячной, но я, как настоящий коварный засранец, возился подольше, втягивая ее в болтовню и рисуясь как только мог. Она спросила, сколько должна мне за помощь, а я потребовал поцелуй и свидание. — Я усмехнулся понимающе. Молоток мужик, я бы тоже сделал так. Чего теряться-то? — Она назвала меня молодым нахальным дикарем, а я ответил, что без опытной наставницы так и останусь диким нахалом. Так у нас и завязался роман.
Адам вздохнул глубоко и протяжно и прикрыл глаза.
— Боже! Я был по уши влюблен в нее. Не ходил — летал! Сгорал живьем, дождаться не мог каждой новой встречи. И настолько погрузился в собственные переживания, что не обращал внимание на то, что мой друг Стефан с каждым днем все больше и больше злился и замыкался в себе. Он забросил тренировки, на лекциях садился отдельно от меня, начал прогуливать занятия. И однажды…