– Уверен, что уж в этом-то мы вам сможем помочь.
– В чем мы должны помочь? – спросил Джошуа, приближаясь к столу с другой стороны и только теперь заметив Стеллу. Могу поклясться, что в один прекрасный день он выйдет на проезжую часть, потому что будет поглощен обдумыванием какого-нибудь сложного алгоритма или чего-то еще в этом духе.
– Джошуа, это Стелла. Стелла, это Джошуа. – Надо было прийти попозже, чтобы провести все эти церемонии представления только один раз.
– Наше дело сегодня – рассказать Стелле все самое ужасное, что сможем вспомнить о Беке.
– Нереально, мы же не в отеле в Лас-Вегасе, и в нашем распоряжении всего один вечер, – философски заметил Джошуа.
Черт, надо было проинструктировать их, прежде чем знакомить со Стеллой. Они, конечно, шутили, но бог знает, какая информация может заставить Стеллу заявить, что ноги ее на этой свадьбе не будет. Последнее, что мне было нужно, – это чтобы парни разрушили мой единственный шанс познакомиться с Генри.
Ко времени прибытия Эндрю Стелла уже знала, что я отвратительно играю в футбол. Я даже не потрудился уточнить причину – терпеть не могу эту игру. Когда мы опустошили наши первые кружки, Стелла почти допила свой бокал вина, и, надо сказать, порозовевшие щеки и не сходящая с лица улыбка очень ей шли. Видимо, возможность посмеяться надо мной действовала на нее расслабляюще.
– У него были такие тонкие ноги, и вообще, он был таким худым, что вполне мог проскользнуть вместе с водой в сливное отверстие ванны, – заявил Декстер.
– Отцепитесь, – произнес я. – Я просто был худощавый.
– Скорее длинный и тощий, – добавил Тристан. – Мама обычно набивала мой рюкзак плитками шоколада, чтобы я тебя подкармливал. Она думала, что ты недоедаешь.
– Полное вранье. Ты никогда не давал мне никаких шоколадок.
– Конечно нет. Я сам их съедал, – пожал плечами Тристан.
– Вы вместе прошли все три уровня программы? – спросила Стелла.
– Да. Мы завоевали бронзовую, серебряную и золотую медали. На это ушло достаточно времени, – ответил Тристан. – Несколько лет. Так что мне никак от этих парней не отделаться, даже если бы я этого захотел.
– Это одна из лучших страниц моей жизни, – сказал Декстер. – Эти золотые медали – одно из достижений, которыми я действительно горжусь.
Я кивнул и заметил, что остальные друзья тоже согласно кивнули. Тристан был миллиардером, построившим свою аптечную интернет-империю с нуля. Декстер – успешный торговец алмазами, один из умнейших людей, которых я только знал. Все шестеро из нас были лучшими – каждый в своем деле. И нам много чем можно было гордиться. Однако в наших глазах премия герцога Эдинбургского продолжала оставаться нашим лучшим достижением. Всеми нашими успехами в жизни мы так или иначе были обязаны навыкам, полученным в те счастливые времена.
– И вас пригласили в Букингемский дворец? – спросила Стелла.
– Приглашают всех, кто получил золотые медали. Там мы встретились с герцогом Эдинбургским. – Декстер достал телефон и вывел на экран фотографию, на которой был изображен он сам с другими победителями на фоне ворот дворца. – У нас у всех есть подобная фотография. И, конечно, куча снимков, где мы все вшестером.
– Вы все выглядите очень воодушевленными, – заметила Стелла. – Ой, и Бек здесь.
– Если бы он не завоевал премию герцога Эдинбургского, его точно бы смыло в отверстие ванны, – съязвил Декстер.
– Иди на фиг. Я просто был очень стройным.
Стелла рассмеялась, и мне вдруг захотелось раздеться, чтобы заставить замолчать тех, кто подтрунивал надо мной. Я по-прежнему был худощавым, но в отличие от себя четырнадцатилетнего сейчас мог похвастаться мускулистым и рельефным телом. И хотя я не выбирался в походы на природу так часто, как хотелось бы, зато исправно посещал спортзал.
– Что еще мне надо знать про этого парня? – спросила Стелла.
– Он до ужаса честолюбив, – сказал Тристан.
– И это ты мне говоришь? – Он точно меня подкалывал. Тристан был одним из самых честолюбивых людей на планете и не любил проигрывать.
– А мы не обо мне говорим, – ответил тот. – Мы тебя обсуждаем.
– Мы все честолюбивы, – сказал я. Никто из нас не стал бы этого оспаривать. Как и то, что в любую минуту пожертвуем всем ради любого из нас.
Отец Габриэла умер, когда мне было семнадцать, и я добирался до него с тремя железнодорожными пересадками и прошел еще семь миль пешком, чтобы попасть на похороны.
Два года назад, когда бойфренд сестры Тристана избил ее, Джошуа выследил его в Сети, опустошил его банковский счет, разрушил его кредитный рейтинг и привлек к уголовной ответственности за нападение при отягчающих обстоятельствах.
Когда я купил мою первую, весьма захламленную квартиру в Хэкни, все пятеро пришли ко мне и помогли очистить и отремонтировать ее.
Мы были настоящими братьями. Я давно уже понял, что семейное родство определяется не по крови, а по тому, что людям пришлось пережить вместе.
– Ну, хорошо, а какие у него сейчас привычки? – спросила Стелла.
– Если честно, у него не очень ладились отношения с женщинами, – заявил Джошуа. – А в остальном он очень порядочный парень.
– А поподробнее по поводу его отношений с женщинами? – спросила Стелла.
– Женщины – не главное в моей жизни, – ответил я, прежде чем кто-нибудь не сболтнул лишнего, от чего мне было бы трудно отмазаться. – Поэтому я могу быть к ним не очень внимательным.
– А у тебя были с кем-нибудь серьезные отношения? – спросила она.
– Серьезные отношения? – фыркнул Декстер.
– Я для этого слишком много работаю, – пробормотал я.
– Как я уже неоднократно говорил тебе, дружище, тебе не придется делать усилие над собой, когда ты встретишь правильную женщину. Но до того момента притворные отношения – это именно то, что надо. Стелла, не давайте ему расслабиться, – произнес Декстер.
– Так, значит, это своего рода уик-энд с погружением – для тренировки, так сказать, вашей поездки на свадьбу? – спросил Джошуа. – Полагаю, сейчас надо выложиться на все сто, прежде чем ты отправишься в Нью-Йорк на следующей неделе.
Черт, я ведь совсем забыл, что на следующую неделю у меня намечена эта деловая поездка. Стелле это точно не понравится.
– Тебе придется уехать? – спросила она. – Надолго?
– Все путешествие займет дней десять. Я проведу еще пару дней в Чикаго, но планирую уехать не раньше четверга.
– А ты не можешь все это отменить? Нам же надо готовиться к свадьбе. Мне не хотелось бы выставить себя полной дурой перед друзьями и знакомыми.
Черт, мне уже казалось, что я смог завоевать доверие Стеллы, пока не всплыла эта поездка. Она расслабилась, и я даже начал наслаждаться ее компанией. Отношения между нами явно потеплели.
– Я не могу ничего отменить. Все эти встречи назначены несколько месяцев назад. Но не волнуйся, все будет прекрасно. Я чувствую, что ты знаешь меня уже лучше, чем моя собственная мама. – На встрече в Чикаго должно обсуждаться мое возможное участие в преобразовании старого отеля в фешенебельный многоквартирный дом. Этот проект мог оказаться чрезвычайно выгодным. И мне хотелось диверсифицировать свою деятельность и слегка расправить крылья.
Стелла поставила бокал на стол и откинулась на спинку стула, выглядя при этом так, словно над ее головой собрались темные тучи. Уголки ее губ опустились, брови сошлись над переносицей.
– Я серьезно, Бек. Карен ведь ни перед чем не остановится, чтобы поставить меня в неловкое положение. А я думаю, что не смогу это вынести. Я уже достаточно претерпела унижений, на всю оставшуюся жизнь хватит. Сам факт присутствия на свадьбе уже достаточное для меня испытание.
– Унижений? Что ты имеешь в виду?
Глаза ее вдруг наполнились слезами, а это было последнее, чего я мог ожидать. Несмотря на ее заявление, что они с Карен были близкими подругами, картина вырисовывалась совсем противоположная. Но почему она считала присутствие на этой свадьбе таким жутким испытанием? Я не решился спрашивать, опасаясь расстроить ее еще сильнее.
– А ты не могла бы поехать со мной в Америку? – предложил я.
– Что за глупости? Я не могу тащиться за тобой в Нью-Йорк. Особенно если учесть, что мне придется отпрашиваться с работы на неделю на эти свадебные торжества.
– Тогда подавай заявление об уходе. Ты же все равно не сможешь совмещать эту работу с дизайном интерьеров в моем проекте. – Боже, что я делаю? Мне не стоило подстрекать ее бросать работу в рекрутинговом агентстве. Мне-то гораздо лучше, если она сама поймет, что не сможет заниматься двумя делами одновременно и откажется от участия в моем проекте.
– Я подумаю. – Она постучала пальцами по краю бокала. Голос ее звучал не слишком уверенно. – А ты все же должен отменить поездку.
– Это совершенно невозможно. Но я все время буду на связи. Можем использовать FaceTime. Но отменять ничего не буду. И точка.
– Разве я не упоминал, что Бек ужасно упрямый? – спросил Джошуа.
– Иди на фиг, – парировал я. – Ты бы на моем месте тоже не стал ничего отменять. И главное, в этом нет никакой необходимости. – На самом деле, отправляться в США, когда Стелла в таком нервозном состоянии, – не лучшая идея, но мне нужно сдержать данное партнерам слово, поэтому я буду ей постоянно звонить, отвечать на вопросы, задавать свои. Все будет прекрасно.
– Полагаю, как ты и сказал, я могу еще подождать и посмотреть, насколько уверенно буду себя чувствовать, а если пойму, что мы не готовы к встрече с Мэттом и Карен, скажу, что заболела.
– Обещаю, мы прекрасно к этому подготовимся. – Стелла должна знать обо мне самое главное – я никогда не даю обещаний, которые не могу выполнить.
Глава 13. Стелла
Я собиралась использовать время, пока Бек будет в Нью-Йорке, чтобы подготовиться наилучшим образом к предстоящему испытанию. В конце концов, он же не на необитаемом острове, где нет мобильного телефона. После прогулки по кварталу Севен-Дайелс, как всегда в обеденное время кишащему людьми, я бросила коробочку с салатом на письменный стол и вытащила свой смартфон. В Нью-Йорке восемь утра. Бек должен быть уже в состоянии ответить на несколько вопросов.