Черт бы ее побрал, она слишком хорошо меня знала. Сестра загнала меня в угол – теперь придется признать, что второе свидание мне не слишком нужно, а это значит, что у меня нет причин не соглашаться на эту работу либо что мне понравился этот парень.
– Ну, у меня не было оснований отказываться от второго свидания. До сих пор не было.
Визг сестры заставил меня на пару секунд отвести телефон от уха.
– Вау! В Лондоне вся твоя удача собралась в одну кучу. Должно быть, он тебе действительно нравится, если ты говоришь, что готова на второе свидание, – сказала она, наконец-то успокоившись.
Не знаю почему, то ли от того, что он был британцем до мозга костей, или потому, что он чертовски хорош собой, или из-за того, что я чувствовала его доброту за внешней холодностью, но Декстер мне и в самом деле очень нравился. Его поцелуи не смутили меня, и предложение работы едва ли сильно повлияло на такие новые для меня чувства. Но, видимо, придется захоронить их поглубже.
– И вообще, где это сказано, что ты не можешь встречаться с боссом? – продолжала радостно щебетать Отэм.
– Ну, это было бы нарушением правил, или злоупотреблением, или чем-то в этом роде.
– Господи, ты же пробудешь там всего несколько недель. Может, все-таки тебе стоит злоупотребить своими отношениями с ним.
Мне нравилось, что моя сестра всегда так беззаботно относится к жизни, но мы уже не дети. А что касается меня, то я всегда вела себя крайне настороженно. Осторожность – мое второе имя. Уже сама поездка в Лондон означала риск, а свидание с Декстером выглядело риском вдвойне. Мне было необходимо отказаться от всех рисков и сосредоточиться на главном, ради чего я приехала в Лондон. Жизнь не часто предоставляла второй шанс, но я получила его и не собиралась упускать, даже ради еще одного поцелуя с самым потрясающим парнем на свете.
– Нет. Я ни за что не буду дурачить своего босса. Мне во что бы то ни было надо пройти стажировку. Я приехала в Лондон набраться опыта, и если все дело в том, чтобы принять руку помощи или… – Я даже думать боялась об альтернативе. – Или отказаться от моей мечты, то я стану полной дурой, если…
– Ну, наконец-то. Я рада, что ты разделяешь мой образ мыслей. Тебе нужно ухватиться за предоставленные тебе жизнью возможности.
Я очень надеялась, что она последует собственному совету.
– Как там Грэг? – спросила я.
– Да он просто неудачник, – отмахнулась она. – Ты это знаешь. И я знаю. Но секс – это здорово, и он вполне для этого сойдет, пока я не закончу колледж.
– Отэм! Я не верю своим ушам, неужели ты…
– Не беспокойся, я принимаю таблетки, но все равно слежу за тем, чтобы он надевал презерватив. Последнее, что мне нужно, это забеременеть от него.
Наверное, то, что я так далеко, придало Отэм смелости признаться, но она хотя бы, слава всевышнему, была сосредоточена на своем будущем так же сильно, как и я.
– Я думала, Грэг тебе по-настоящему нравится…
– Как временный вариант сойдет. Я всегда защищала его просто потому, что ты настроена против него. – Я начала возражать, но она прервала меня: – Даже не пытайся отрицать. Я понимаю, ты не хочешь, чтобы он связывал меня, но я бы никогда не позволила этому случиться. Особенно сейчас.
– Сейчас? Что-то случилось? Это из-за папы? – Я предупреждала его, чтобы он не клянчил у Отэм денег, но знала, что он не утерпит. У кого еще ему просить денег, когда меня нет?
– Нет, не из-за папы. Он, конечно, просил деньги почти каждый день с тех пор, как ты уехала, но я ожидала этого. Я имела в виду совсем другое. Сейчас ты уехала в Лондон, чтобы осуществить свою мечту, хотя я знаю, что тебе было тяжело расставаться со мной, и знаешь, Холли, это вдохновляет. Я всегда знала, что ты сильная, ответственная, стойкая и вообще вся такая правильная. Но теперь, когда я вижу, какая ты чертовски целеустремленная и полная решимости выбраться из этой дерьмовой дыры… что ж, я тоже постараюсь не упустить своих возможностей.
У меня словно огромный камень с плеч свалился, и на душе посветлело, когда сестра сказала слова, которые я едва ли надеялась когда-нибудь услышать.
– Я люблю тебя, – только и могла прошептать я.
– Я люблю тебя еще больше. Я так благодарна тебе за все, что ты сделала для меня. Но теперь тебе пора начать делать что-то и для себя.
Я не собиралась бросать Отэм, и мне было ужасно неудобно принимать помощь от Декстера – фактически незнакомого человека, – но если бы Отэм не приняла моей поддержки, то ни за что не смогла бы закончить колледж. Если бы родители не приняли мою помощь, то были бы сейчас… Бог знает где. Вот и мне сейчас придется засунуть подальше свое нежелание принимать чью-то помощь, пусть даже я привыкла ее оказывать чаще, чем получать.
– Ты и так достаточно жертвовала собой ради других. Поэтому иди и работай в этой крутой ювелирной компании и начни наконец новую жизнь подальше от трейлер-парка «Саншайн» в Орегоне.
– Спасибо, – только и смогла сказать я, так как у меня перехватило горло. Может, я и оплатила ее обучение в колледже, но она более чем достаточно отплатила мне тем, что так горячо поддержала меня.
– Я люблю тебя, – ответила она.
Я сунула телефон в карман и направилась в Daniels & Co.
У меня не возникло никаких претензий к коллегам, с которыми я работала в Sparkle, это были творческие, горящие энтузиазмом люди, но сейчас время, когда я сидела на своем бархатном темно-синем стуле рядом с остальной командой из Sparkle – конкурентами Daniels & Co, казалось мне бесконечно далеким. Тереза каждое утро обходила всех членов команды, здороваясь за руку, а мой земляк, американец Эван, называл всех «победителями» независимо от обстоятельств. Сотрудники Daniels & Co казались гораздо более сдержанными. Они вели себя так, словно их выход в финал предрешен заранее. Уверенность в том, что они лучшие, позволяла им рассчитывать на окончательную победу.
Все разговаривали вполголоса, рассаживаясь вокруг огромного черного стола для совещаний, хотя место во главе стола оставалось пустым. Я в сообщениях попыталась убедить Декстера вести себя так, как будто мы незнакомы. Он категорически отказался заходить так далеко, но согласился не выделять меня среди остальных сотрудников. Я лишь надеялась, что смогу так же относиться к нему. Проблема заключалась в том, что у меня уже сейчас покалывало кончики пальцев, словно они ощущали шершавую кожу подбородка Декстера, а он ведь даже еще не вошел в комнату.
Приглушенная болтовня окончательно стихла, когда в комнату вошла пожилая дама с волосами, собранными в элегантный пучок.
– Доброе утро, команда, – с улыбкой сказала она и села за стол, аккуратно положив перед собой блокнот и серебряную ручку. – Вижу, мы все здесь. – Она оглядела присутствующих, и ее взгляд остановился на мне. Должно быть, это и есть Примроуз, главный дизайнер Декстера. Та самая, которой он собирался обо мне рассказать. – А вы, должно быть, Холли.
– Да, Холли Лумен. Я счастлива, что могу быть здесь.
– Что ж, мы рады видеть вас в нашей команде. Меня зовут Примроуз, и я главный дизайнер в Daniels & Co. – Она улыбнулась мне, но как только я подумала, что она собирается сказать мне что-то еще, она раскрыла блокнот и продолжила, обращаясь уже ко всем: – Итак, мы все очень рады, что наша команда вышла в финал конкурса.
Неужели Декстер не собирался участвовать в этой встрече? Я не знала, радоваться мне или огорчаться.
– Однако праздновать еще рано, – продолжила Примроуз. – Сейчас нам следует собраться с силами и сосредоточиться на достижении нашей главной цели.
Неужели он решил самоустраниться, чтобы я могла почувствовать себя более непринужденно? Но мне действительно нужно сосредоточиться. На том, что говорилось на собрании. На самой работе. И перестать думать о Декстере. Мне предоставили второй шанс, и упускать его я не собиралась.
– А наша цель – выиграть конкурс и украсить драгоценностями принцессу Финляндии. Это все не для того, чтобы потом указывать в перечне достижений компании, что мы вышли в финал конкурса. У нас совсем другой подход.
Я оглядела комнату. Никто не пил коктейли и не демонстрировал свои сиськи. Мне показалось, что Примроуз перегибает палку – едва ли ее команда нуждалась в напоминании о том, что необходимо сосредоточиться. Все и так казались сверхсерьезными.
Я старательно записывала почти все, что говорила Примроуз, – информацию об окончательных сроках, о сроках на каждом этапе работы, о том, кто над чем трудился. Если бы кому-нибудь понадобилось вспомнить, что сказала Примроуз на этой встрече, можно было смело обращаться ко мне.
– А теперь мы переходим к следующему этапу, – продолжила Примроуз, – все драгоценные камни еще раз пройдут оценку, с тем чтобы проверить, есть ли что-то еще, что мы можем улучшить. Декстер хочет видеть все результаты каждый день, как вы помните. Не ждите, что он станет менее требовательным, менее придирчивым или более снисходительным. Мы не можем подвести его. Но что еще важнее, мы не имеем права подвести принцессу Финляндии.
Я была в команде Daniels & Co всего пару часов, но уже поняла, почему они вышли в финал, а Sparkle – нет. Контраст между «там» и «здесь» выглядел настолько очевидным, словно мы находились на разных планетах. Это все равно что сравнивать барахтанье в детском бассейне и олимпийский заплыв на сто метров вольным стилем. Если раньше я думала, что мне невероятно повезло пройти стажировку в Sparkle, то теперь приходилось поверить, что в Daniels & Co меня привело не меньше чем божественное провидение.
Примроуз вышла из комнаты, а я повернулась к сидевшей рядом со мной Мейси, моей непосредственной начальнице, которой поручили ввести меня в курс дела.
– Не могла бы ты сходить и принести нам кофе? – спросила она, протягивая мне что-то похожее на корпоративную кредитную карту. – Я пью двойной эспрессо. Тебе нужно будет принять заказ у каждого.
– Конечно, – сказал я. Некоторые стажеры, возможно, и отказались бы от того, чтобы снабдить всех кофе, но только не я. Это была хорошая возможность представиться всем, пообщаться тет-а-тет, и, как я надеялась, произвести хорошее первое впечатление. Может быть, они вспомнят обо мне, когда им понадобится что-то еще, кроме кофе.