– А давно ты здесь? – поинтересовался Артур.
Голова у него от всего услышанного шла кругом.
– Понятия не имею, – сказала Сьюзи. – Мне знаешь сколько раз башку промывали… И к тому же, чтобы ты знал, в Доме время течет совсем по-другому!
– Время Дома – истинное Время, – провозгласило Волеизъявление. – Время Второстепенных Царств – до некоторой степени уступчиво. Иногда его можно и повернуть вспять. Запомни это, Артур, вдруг пригодится. Квииии…
– Что? Какое еще «кви»?
– Это лягушачье тело было создано из Пустоты. Хотя оно лишь копия нефритовой статуэтки, принесенной из твоего родного мира, его изваял сам Мрачный Вторник, а посему ему присущи и твердость изначального камня, и некоторые свойства лягушки. Нелегко жить в таком теле, Артур. Запомни и это тоже…
– Погоди, погоди! – взмолился мальчик и набрал побольше воздуха в грудь. – Я бы хотел кое в чем разобраться! Во-первых, с какой стати меня назначили этим, как там его, Законным Наследником? Чего ради мне дали Ключ и Атлас… который, правда, потом у меня податели отняли…
– Стечение обстоятельств, – ответствовало Волеизъявление. – Позволь объяснить тебе ситуацию. Двенадцать дней назад – согласно счету времени, имеющему быть в Доме, – мне удалось вырваться из узилища, в которое меня заточили на далекой звезде. По возвращении в Дом презренный обман дал мне доступ к разуму Чихалки, доверенного лакея Мистера Понедельника. Чихалка, побуждаемый мною, подал Понедельнику мысль отдать Ключ смертному, обреченному на скорую кончину. Идея состояла в том, что, отдав Ключ, он исполнит Волеизъявление и таким образом будет чист перед силами Праведности и Закона… то есть передо мной и другими частями Волеизъявления, которые также могут освободиться из заточения. Ну а что было дальше, ты и сам знаешь.
– Но почему именно я? И почему именно смертный должен был получить Ключ?
– То, что избран оказался именно ты, – воля случая. Видишь ли, Зодчая распорядилась, что Законным Наследником может быть токмо и единственно смертный. Так что мне оставалось лишь просмотреть записи, гласившие, кто должен умереть в течение какого-либо понедельника. При этом мне требовался человек, обладающий определенной гибкостью ума. Юный, не обремененный особыми суевериями или твердолобой религиозностью. Такой подход позволил вычленить сколько-то понедельников по ходу того, что вы называете историей. Понедельник же мне понадобился для того, чтобы Мистер Понедельник и с ним я – в образе Чихалки, как ты понимаешь, – могли посетить твой мир.
– Так я на самом деле должен был умереть? – помедлив, поинтересовался Артур. Вот это была интересная новость. – От приступа астмы, наверное?
– Да, – ответило Волеизъявление. – Но, взяв в руки Ключ, ты тем самым изменил запись.
– Что-то я не вполне догоняю… – сознался Артур.
– Все очень просто, – был ответ. – Слушай внимательно. Любая запись, содержащаяся в Доме – на камне или металле, на бумаге или папирусе, – неразрывным образом связана с тем событием во Второстепенных Царствах, коему она посвящена. Если событие так или иначе меняется, меняется и запись. Так что, обладая могуществом, можно провидеть грядущие перемены и вмешиваться, предотвращая их. Однако верно и обратное. Если изменить запись, соответствующее изменение постигнет того человека, место, предмет – в общем, то, о чем в записи идет речь.
– Ты имеешь в виду, что, если кто-нибудь подчистит мою запись таким образом, что я как будто умер, я и в самом деле умру? – спросил Артур.
– Для начала им твою запись еще придется найти, – встряла Сьюзи. – Ха-ха, посмотрела бы я, как у них это получится. Я, например, свою собственную уже сколько столетий ищу! В смысле, когда память работает. И я знаю, что другие ребята то же самое делают. Вот только успехом ни один до сих пор не похвастался!
– Верно, – согласилось Волеизъявление. – Записи пребывают в плачевнейшем беспорядке. Но как бы то ни было, лишь очень немногие обитатели Дома наделены властью что-то менять. Естественно, Ключ может быть использован для изменения почти любых записей. Кое на что способны и некоторые другие чиновники… Хотя это прямо противоречит Изначальному Закону и предназначению Дома, состоящему в том, чтобы наблюдать и описывать происходящее во Второстепенных Царствах – и НЕ ВМЕШИВАТЬСЯ!
– Ой, – хором застонали Сьюзи и Артур, прикрывая уши ладонями.
– Между прочим, некоторая часть вины лежит и на твоих сородичах, – грустно констатировало Волеизъявление, указывая липким зеленым пальчиком на Артура. – Никого не одолевало искушение вмешиваться, пока у вас существовал лишь первобытный бульон. Но вот прошли считаные миллионы лет, и бывшие разрозненные живые клетки сделались куда как интересны! А творческая жилка, присущая вашему народу!.. Эх, если бы Зодчая не предпочла удалиться…
– А что случилось бы со мной, если бы я умер? – поинтересовался Артур.
– Ну, ты был бы мертв, – удивилось Волеизъявление. – Что ты имеешь в виду?
– Я… – Артур замолчал. Он сам толком не знал, что имел в виду. – Скажите хоть, где я сейчас? Есть ли какая-то жизнь после смерти? Раз уж эта ваша Зодчая все так здорово создала…
– О существовании загробной жизни мне слышать не доводилось, – сказало Волеизъявление. – Есть Пустота, некогда породившая все сущее. Кроме того, есть Дом, и он неизменен. А также эфемерные Второстепенные Царства. Смерть означает твой уход из того или иного Второстепенного Царства, и за ней, насколько мне известно, нет ничего. Правда, кое-кто полагает, что все и вся в конце концов возвращается в Пустоту. Ну а твоя запись отмечает твой уход – и тоже умирает. Правда, в архивных целях ее все равно сохраняют…
– …Забывают и теряют навеки, – хмыкнула Сьюзи. – Да уж, веселенькая перспектива! Так, ребята, держись, замедляем ход… Почти прибыли… Держись крепче, говорю!
Глава 12
Артур едва успел схватиться за поручень, как лифт резко замедлил ход и пошел судорожными толчками, от которых находившиеся внутри то и дело рисковали влепиться сперва в потолок, затем в пол. Потом рывки прекратились, лифт опять пошел гладко, и Артур уже перевел было дух, но тут кабина остановилась окончательно – и на сей раз Артур со Сьюзи благополучно пересчитали все стены, прежде чем оказаться на полу. Ничего не случилось лишь с Волеизъявлением. Лягушачьи лапки, снабженные маленькими присосками, надежно удержали его на поручне.
Сьюзи поднялась чуть быстрее Артура. Когда он встал, она уже раздвигала лифтовые дверцы. И вот тут у мальчика отвисла челюсть! Он был уверен, что, выйдя из лифта, окажется в конторе наподобие той, через которую им довелось пробежать в Атриуме: сплошное темное дерево, зеленая кожа, газовые рожки…
И что же вместо этого предстало его взгляду? За лифтовой дверью простиралась тенистая роща очень высоких и необыкновенно толстых деревьев. Деревья окаймляли круглую, небрежно подстриженную лужайку, посередине которой чернело кострище. У края поляны ласково журчал неширокий, но замечательно чистый ручей. Его пересекал деревянный пешеходный мостик. От мостика начиналась мощеная дорожка. Она вела к летней беседке, напоминавшей старомодную эстраду для оркестра. Внутри беседки виднелись письменный стол, шезлонг и несколько книжных шкафов.
– Приехали, – сказала Сьюзи. – Добро пожаловать в офис старшего исполнителя!
И Артур последовал за нею наружу, а Волеизъявление поскакало впереди. Дверь лифта затворилась сама собой, прозвенел электрический звонок, заставивший Артура подпрыгнуть. Мальчик оглянулся и тут только увидел, что дверь, из которой они вышли, помещалась в необъятном стволе одного из деревьев. Теперь, когда она закрылась, ее контуры с трудом удавалось проследить в морщинах коры, а кнопку вызова стало не отличить от сучка.
– Да тут солнце светит, – удивился Артур и указал на лучи, лившиеся сквозь листву. Потом он выглянул между двумя стволами и увидел широкую панораму травяных лугов, а над ними – синее небо. – Ну вот, наконец-то нормальное небо вместо этого потолка! Где мы находимся?
– Мы по-прежнему в Доме, – сказала Сьюзи. – И то, что ты видишь, – просто картинка. За деревья все равно не выйти, я пробовала. Утыкаешься во что-то – и все, больше ни с места. Точно панорамное окно со стеклом!
Артур продолжал смотреть на то, что Сьюзи назвала картинкой. Постепенно он различил силуэты живых существ, двигавшихся в траве. Это были громадные животные вроде первобытных рептилий с книжных страниц. Только в книгах их обычно изображали серыми, а здесь у них были бледно-желтые шкуры с едва различимыми голубыми полосками.
– Там же динозавры! – вырвалось у него.
– Сюда им не подступиться, – сказало Волеизъявление. – Сьюзи права: этот офис огражден панорамным окном, из которого открывается вид на некоторый пейзаж в одном из Второстепенных Царств. Необычность состоит в том, что пейзаж принадлежит отдаленному прошлому. Этого нелегко добиться. Чем дальше от текущего времени Дома, тем нестабильней окно.
– А есть окошки, чтобы посмотреть в будущее? – поинтересовался Артур. – И можно ли изменять то, что за окном?
– Смотря что ты именуешь будущим, – был ответ. – Время Дома и время во Второстепенных Царствах связаны сложным и неоднозначным образом. Если ты говоришь о будущем своего мира, ответ отрицательный. Его время близко совпадает со временем Дома, и поэтому его будущее недоступно. Но, имея при себе документ, описывающий окно, мы могли бы заглянуть в любое время, предшествующее твоему появлению здесь. Видишь ли, окно, выходящее в какое-либо Второстепенное Царство, само принадлежит этому Царству, а значит, где-то в Доме существует и запись о нем. Не исключено, что она хранится даже непосредственно в этом столе…
– Ну, не суть важно, – сказал Артур. – Я бы просто не отказался взглянуть… проверить, как там дела дома. Но раз нельзя посмотреть, что случилось после моего прихода сюда…
«Да может, оно и к лучшему», – уныло подумал он про себя. Он и так не знал, куда деваться от страха и тревоги за домашних. Уж лучше и не знать ничего!