ась следом за мальчиком, сиганувшим в воздух с вершины пирамиды… Но что это? Артур не упал обратно в уголь. Он стоял на чем-то, чего она не могла видеть. Потом снова прыгнул… Сьюзи снова замолотила крыльями и просто закрыла глаза, не выпуская руку Артура. Она почувствовала, что он прыгает опять, и зажмурилась еще крепче, ежесекундно ожидая падения наземь: двоих ее крылья точно не могли удержать. Больно будет, наверное…
Некоторым чудом они не падали. Ноги Сьюзи коснулись чего-то, но это было не падение с высоты. Она просто встала на твердь.
Решившись открыть глаза, она посмотрела вниз. Под грязными башмаками был белый мрамор ступеней. Сьюзи завертела головой. Ступени вели прямо вверх. А кругом царил белый свет, нигде ничего, кроме белого слепящего света.
– Смотри на ступени! – прокричал Артур. – И давай шагай, мы не должны останавливаться!
Глава 19
– Ну и как все это работает? – пропыхтела Сьюзи. Они одолели уже не менее двухсот ступенек; она старательно держалась бок о бок с Артуром и не выпускала его руку. – Будем лезть, пока не свалимся от усталости и не скатимся обратно на дно?
– Понятия не имею, – ответил Артур.
Он здорово устал, но в то же время чувствовал себя странным образом окрыленным. Возможно, оттого, что в обычном мире он нипочем не сумел бы подняться на такую высокую лестницу… ну разве что с помощью Ключа. Он попросту наслаждался тем, как свободно ходит воздух в его легких. Под это дело можно и пренебречь жалобами мышц, измученных столь длительной и непривычной работой!
– Я только знаю, что нам нужно идти и не останавливаться. Мне сказали, тут и там будут попадаться Площадки… Только почем знать, куда они на самом деле выводят. Если мы сойдем на какую-нибудь, нужно будет как можно скорее снова искать Ступеньку, а не то так и застрянем. Да кабы не навсегда…
– Ну вот, вечно с тобой из огня да в полымя, – заворчала Сьюзи. – И что мне при чернильницах не сиделось? Как говаривал мой старик: не высовывайся, целей будешь…
Сказав это, она вдруг чуть ли не остановилась и затормозила Артура.
– В чем дело? – обернулся он, дергая ее руку.
– Я… вспомнила! – закричала Сьюзи. – Я на секундочку вспомнила своего папку! Сколько лет со мной ничего подобного не было! Слишком часто в башке полоскали… Э, а там что такое?
Артур шел, полуобернувшись к ней, и почти не смотрел вперед. И как выяснилось, чуть не проморгал нечто потрясающее. Там, впереди, в окружавшем их ярко-белом сиянии постепенно проявлялось нечто многоцветное. И в это же время Артур ощутил движение ступенек под ногами: примерно так, как бывает на эскалаторе. Они приближались к многоцветному нечто куда быстрее, чем просто пешком вверх по лестнице.
– Берегись! – крикнула девочка.
Ступеньки внезапно пропали, а с ними и белое сияние. Артур и Сьюзи остались стоять по колено в воде, в окружении пышных растений, смахивавших на капустные кочаны… только были эти кочаны размером с дом. А сверху, с ярко-голубого неба, светило солнце.
– Площадка! – воскликнул Артур. – Скорее! Нужно снова найти Ступеньку!
В ответ прозвучал низкий рев. Из-за ближайшей «капусты» медленно высунулась голова ящера. И стала подниматься на нескончаемой шее.
– Опять динозавры, – простонал Артур.
По счастью, данная конкретная тварь выглядела вполне травоядной. Одна беда, такое вот травоядное – не меньше фуры с прицепом – могло с легкостью растоптать пару детей и даже этого не заметить. Шкура же у ящера была болотно-синего цвета, разрисованная темно-фиолетовыми пятнами. Артур почему-то не мог оторвать от них взгляда и чувствовал, что вот-вот разразится истерическим смехом. Нет! Нельзя! Нужно срочно найти хоть что-нибудь, отдаленно смахивающее на ступеньки…
Динозавр снова проревел и шагнул вперед, смяв ножищей зеленый кочан. Может, он тянулся вперед просто из любопытства, но от этого было почему-то не легче. Надо было убираться. Подальше от любознательной рептилии, назад на Ступеньку…
Артур лихорадочно озирался, крутя Сьюзи вместе с собой. Она готова была отнять руку, но Артур держал крепко.
– Не отпускай, а то так тут и останешься… Ага!
Он наконец-то увидел кое-что, могущее оказаться полезным. А именно – рослые тростники. Артур побежал к ним вброд, таща за собой Сьюзи, не ожидавшую такого стремительного броска. Может, ему удастся надломить одну тростинку таким образом, чтобы она напоминала ступеньку, и этого хватит?.. Желая освободить руки, он машинально сунул Ключ за ремень…
И его легкие отказали на полувздохе, стиснутые хорошо знакомыми спазмами.
Он совсем забыл, что находится за пределами Дома – во Второстепенных Царствах, быть может, в какой-нибудь отдаленной части его, Артура, собственного мира. А значит, чтобы нормально дышать, ему необходимо было держать Ключ в руке. Вот только времени на это не было.
Артур быстро-быстро переломил выбранный стебель в полудюжине мест, оставил импровизированную «лесенку» висеть, схватился за Ключ и яростно уставился на тростинку. Вот они, ступеньки, уходящие от ее зеленой макушки прямехонько в небеса! Глядя на хлипкий «эскиз», мальчик изо всех сил представлял себе, как он перерастает в полноразмерные трехмерные мраморные ступеньки…
Сзади плеснула волна, поднятая приближавшимся динозавром. Сьюзи то ли ахнула, то ли вопль проглотила. Артур прыгнул, она ударила крыльями… И они снова оказались на Невероятной Ступеньке. Только вымокшие до нитки.
Воздух со свистом ворвался в легкие Артура. Мальчик дорого дал бы за то, чтобы прямо сейчас свалиться и хоть на время насладиться покоем, но он знал – нельзя. И Артур вновь устало зашагал вверх по лестнице, таща Сьюзи за руку.
– Ну и со скольких Площадок нам еще вот так выбираться? – поинтересовалась Сьюзи.
Она слегка помахивала крыльями, стараясь просушить перья. Невольное купание отмыло с них некоторую часть угольной пыли, так что на крыльях стала проступать белизна. Теперь они выглядели грязно-белыми – но хотя бы не черными и даже не серыми. Она спросила еще:
– А куда хоть мы направляемся?
– Не знаю, – ответил Артур.
И, сказав так, немедленно ощутил, как подалась ступенька у него под ногой. Мрамор на мгновение уподобился маслу, вытащенному из холодильника. Артур даже испугался, как бы не провалиться.
– То есть в смысле, я знаю, куда мы идем, – поспешно поправился он и вызвал в памяти рисунок Приемной Понедельника, составленный Волеизъявлением. – Я хотел сказать, я не знаю, сколько еще будет Площадок… А идем мы в Приемную Мистера Понедельника, чтобы встретиться там с Волеизъявлением.
Ступенька немедленно окрепла, тающее мороженое снова стало мрамором.
– Ну совсем здорово, – язвительно хмыкнула Сьюзи. – Как же, как же, моя подружка Воля. Надеюсь, ты сдержишь обещание, Арти…
– Не называй меня Арти, – огрызнулся Артур. – Я все сделаю, чтобы вернуть домой тебя и других ребят!
Ступеньки впереди задрожали, лестница вроде как покривилась в сторону. Однако продолжалось это не более секунды, так что Артур не особенно понял, в чем тут был смысл – и был ли вообще. Может, просто очередная странность Невероятной Ступеньки?
– Ой, там еще что-то! – предостерегла Сьюзи. – Наверное, еще одна из этих…
И вновь они без особого предупреждения очутились на Площадке. Вместо очередной ступеньки под ногами оказалась ровная земля.
Кругом было темно и прохладно. Артур высоко поднял Ключ, но ничего не увидел, кроме каменных стен. Причем мокрых. Они были в пещере.
Легкий шум заставил Артура повернуться, светя Ключом. Там, в дальнем углу, скорчившись от страха, прижималась к земле группка людей. Эти люди были голы и волосаты, с угловатыми черепами.
«Неандертальцы! – сообразил Артур. – Или кроманьонцы. Или еще кто-нибудь в том же духе…» Он хотел сказать им, чтобы они не боялись, но знал, что не должен тратить на это время. Да и не поняли бы они ничего.
Поспешно повернувшись к стене, Артур нацарапал на ней концом Ключа несколько корявых, зигзагообразных ступенек и хотел было уже вызвать зрительный образ лестницы, когда Сьюзи подала голос.
– Не очень-то похоже на ступеньки, – сказала она.
– Тихо ты! – прошипел Артур, но было поздно.
Вообразить лестницу больше не удавалось. Его охватил панический ужас.
«Теперь мы точно навсегда останемся в каменном веке… Нет! Нет!»
Артур поглубже вздохнул и принялся рисовать новые ступеньки. На сей раз он действовал медленнее, стараясь придавать им геометрически правильную форму. «Вот теперь похоже. Вправду похоже. Это самые настоящие ступеньки. Сейчас я вскочу на них и пойду. И эту дуру неблагодарную с собой…»
Он прыгнул к стене, даже не жмуря глаза, наполовину ожидая, что расшибется о камень и очутится на полу пещеры. Однако этого не произошло. Белое сияние разлилось кругом, словно приветствуя их возвращение на Невероятную Ступеньку.
Некоторое время они в тишине поднимались по лестнице.
– Зря я это наговорила, – сказала Сьюзи чуть погодя. – В следующий раз буду держать рот на замке!
Артур поначалу молчал, но в итоге выдавил:
– Ты не виновата. Я думаю, тот рисунок все равно бы не сработал. Я сам в нем усомнился еще прежде тебя.
– Так ты меня не бросишь? – необычайно тихо и робко спросила Сьюзи. – Ты не покинешь меня?
– Да ты что? – опешил Артур. Он даже чуть не остановился от изумления. Подумать только, Сьюзи решила, что он способен бросить ее! – Что ты, как можно?
– Я тут понемногу припоминаю… – по-прежнему тихо проговорила Сьюзи. – Я вспомнила, как первый раз увидела Дудочника. Я помню, как мама вывела меня за город и… и оставила там. А я выросла в городе, я не могла понять, что к чему… тут и появился Дудочник. Дети шли за ним следом, они танцевали…
Артур крепче сжал ее руку и промолчал, потому что говорить было нечего.
– Забавно, как все возвращается, – продолжала Сьюзи. Она шмыгнула носом и вытащила из кармана не особенно чистый носовой платок. – Воздух действует, наверное…