— А больше наших в офисе нет?
— Ты же знаешь правило: «Не храни все яйца в одной корзине»?
Лана кивнула. Слова Хантера, как и ожидалось, подействовали на нее успокаивающе. Настолько, что девушка даже позволила себе откинуться на спинку дивана. Хантер внимательно смотрел на нее.
— Что?
— Я рад, что тебе лучше. Уже выглядишь не такой напуганной.
— Привыкаю, — улыбнулась Лана.
— Главное, не замыкайся в себе, — он положил ладонь на ее руку. — И помни, что ты не одна.
— Спасибо. Ты… очень много для меня сделал.
— Это моя обязанность как вожака. И я всегда буду о тебе заботиться.
Щеки Ланы тут же залил румянец. Она потупила взгляд, как засмущавшаяся школьница, на губах появилась дурацкая улыбка.
— Я сказал что-то смешное?
— Все в порядке, — мотнула головой девушка. Хантер убрал руку. — Просто я редко слышала что-то подобное. Спасибо.
Хантер тепло улыбнулся в ответ. Он хотел что-то сказать, но раздался звонок телефона. Мужчина быстро извинился и подошел к столу.
«Да, Грэм?» — произнес он и тут же изменился в лице. Мягкое спокойствие уступило холодной напряженной собранности. Хантер бросил взгляд на Лану, его челюсти сжались, на виске вздулась вена. Девушка впилась ногтями в обивку дивана.
«Я тебя понял. Скоро буду», — проговорил он и повесил трубку.
— Что-то случилось? — Лана поднялась с дивана. Хантер кивнул.
— Напали на еще одного человека.
Сердце пропустило удар. Уже по лицу Хантера стало ясно, что укусом дело не обошлось.
— Ты поедешь смотреть на… тело?
— На то, что от него осталось. И на место, где это произошло. Это могут быть те же, кто напал на тебя.
— Я могу поехать с тобой, — предложила она. Хантер нахмурился, и Лана поспешила добавить. — Может, я смогу помочь найти какие-то зацепки. Меня учили вести журналистские расследования. А свои основные задачи я уже сделала.
Хантер продолжал сверлить ее взглядом, в уме взвешивая все «за» и «против». У Ланы на языке вертелось дурацкое «пожалуйста». Она и сама до конца не понимала, что ее так тянет на место, где оборотень задрал человека. И все-таки мысль, что она может подобраться ближе к ответу на вопрос кто и зачем превратил ее в оборотня, заставляла сердце биться чаще.
— Ладно, — тряхнул головой Хантер. — Но зрелище будет не из лучших.
— Я такое уже видела, — холодно напомнила Лана.
Глава 13
— У меня вопрос, — наконец сказала Лана после нескольких минут молчания.
Они уже выехали из центра и петляли по улочкам, подбираясь все ближе к окраинам. В этом районе город уже совсем не напоминал мегаполис. Многоэтажки остались далеко позади, будто в другой реальности, вместо них вдоль пустынных улиц горбились дома в два-три этажа высотой. Когда-то приличные жилища, теперь они стали прибежищем для тех, кто едва сводил концы с концами и тесным квартирам предпочитал клипкие скрипящие домики, которые должны были вот-вот уйти под снос.
Хантер оторвал взгляд от дороги.
— Что такое?
— Просто любопытно, почему твоя стая все-таки выбрала город? Разве не проще было бы жить среди лесов, где-нибудь в заповеднике?
Она и правда много думала об этом. Сперва ей казалось, что если бы оборотни держались подальше от людей, с ней бы никогда не случилось обращение. А потом она посмотрела на этот вопрос с другой стороны. Могла ли она представить себя живущей в дикой природе? Нет уж, спасибо большое, она слишком любит принимать душ утром и вечером и спать на ортопедическом матрасе. И все же, как эта причудливая община оказалась здесь?
— Среди людей проще затеряться, — улыбнулся Хантер. Лана отметила, что ему очень нравится рассказывать о стае. — Вообще, это изначально было мое личное решение. Видишь ли, я люблю людей. Хоть я и потомственный оборотень, половину жизни я провел как раз в закрытой общине в лесу, меня всегда влекло к людям. Особенно мне нравилось кино и машины.
Лана прыснула со смеху.
— Серьезно?
— А почему бы и нет? — хохотнул Хантер. — На самом деле, в нас достаточно много человеческого. Но мне хотелось большего. Я где-то читал, что быть человеком — это значит в принципе желать большего, чем то, что у тебя есть сейчас. А чтобы стать хорошим человеком, нужно желать блага для других. Вот я и стараюсь стать хорошим человеком.
— Ты кажешься мне вполне хорошим человеком, — выпалила Лана, запоздало понимая, что только что была на волоске от нарушения субординации. Хантер посмотрел на нее с нескрываемой благодарностью.
— Так было не всегда. Но, если ты говоришь правду, то у меня неплохо получается.
— На самом деле, я не очень хорошо разбираюсь в людях, — стушевалась Лана и тут же торопливо добавила. — Но это не значит, что я беру свои слова обратно. Ты правда очень добр и очень много делаешь для стаи и… для меня.
«Если отодвинуть на фон все, что случилось за последние несколько дней, я бы даже сказала, что мне повезло встретиться с тобой», — пронеслось в ее голове, и эти слова чуть было не сорвались с ее языка, но в последний момент показались чем-то неподходящим, абсурдным. Чем-то, что начисто разнесло бы всю субординацию, которой и так сложно придерживаться, когда твой работодатель и так снимает для тебя жилье и берет с собой смотреть на труп.
Лана не успела довести эту мысль до конца. Хантер припарковал машину возле затертого мини-маркета, у дверей которого, как немые стражи, стояли два автомата с жвачкой. Лана окинула улицу быстрым взглядом, со смутным облегчением понимая, что ее жизнь, несмотря на все проблемы, была достаточно хороша, чтоб девушка никогда прежде не оказывалась в подобных районах. Лана уже приготовилась дернуть за ручку и погрузиться в запах канализации, сварившегося в баках мусора и растворимого кофе — этим букетом потянуло из вентиляции, и девушка почувствовала, как вонь оседает на коже липкой пленкой.
Внезапное прикосновение теплой ладони Хантера пригвоздило ее к сиденью. Лана удивленно обернулась и замерла под его горящим взглядом. Он пытливо заглядывал ей в самые глаза, словно пытался пробиться сквозь черноту зрачков и увидеть что-то, что не может рассмотреть даже обостренное волчье зрение. Его пальцы провели по тыльной стороне ладони Ланы, мягко обхватили запястье, и сердце девушки принялось стучать с оглушительной громкостью. А Хантер лишь улыбнулся, на его бледных щеках появился румянец, подходящий скорее подростку, чем мужчине, которого молодая амбициозная журналистка назвала «мистером Дарси».
— Спасибо тебе, — проговорил он, описывая большим пальцем круг на чувствительном запястье. — Мне действительно важно слышать это от тебя.
— Не за что, — выдавила Лана, пытаясь вспомнить, остались ли еще какие-то слова в ее лексиконе. Хантер еще раз улыбнулся, напряженно, как человек, который сказал далеко не все, что хотел, но пытается справиться с захлестнувшей его неловкостью. Лане с трудом верилось, что этот мужчина — обожаемый многими вожак, лидер. На губах девушки сама собой появилась неуклюжая улыбка — отражение Хантера.
Рука исчезла с ее запястья, клацнули разблокированные замки, и Лана выскочила на нагревшийся под солнечными лучами асфальт.
— Зачем ты ее притащил? — нахмурился Грэм, глядя поверх плеча Ланы прямо в глаза Хантеру. Саму девушку он удостоил одним лишь коротким взглядом и тут же стал мрачнее тучи, нервно тряс головой, прямо как большой недовольный пес.
Лана хотела ответить за себя сама, но Хантер поднял руку, жестом останавливая ее. Девушка скрестила руки на груди, ожидая, что вожак встанет на ее защиту, но тот не сказал ни слова. Бесконечно долгую секунду Грэм сверлил его недовольным взглядом, затем еще раз тряхнул головой и круто развернулся на пятках.
— Короче, — махнул рукой он в сторону сырой подворотни между двумя пристройками, — вон там нашли тело. Копы назвали его Джон Доу и увезли в морг. В этом районе валяющиеся в луже трупы — не редкость, так что приехавшие на вызов копы постараются замять дело за недостатком улик.
Он зацепился большими пальцами за ремень и довольно перекатывался с пяток на носки, как подросток, которого невозможно уличить в том, что он чего-то не сделал.
«Откуда у него такие сведения», — подумала было Лана, но ее взгляд тут же зацепился за бездомную собаку с воспаленными глазами. Она яростно чесалась за ухом, сидя в тени навеса. В пластиковом контейнере из-под потрохов красовалась горка сухого корма.
Вот тебе и сеть информаторов. Очень удобно. Лана даже удивилась, как не догадалась об этом раньше, а в следующую секунду подумала, что для журналистских расследований такая сеть оказалась бы на вес золота. Вот уж действительно, тогда получилось бы многое разнюхать.
— Это все? — нахмурился Хантер. Грэм пожал плечами.
— Хлоя сказала, что от чужака пахло гаванью и мокрой бумагой. Возможно, есть смысл поискать в доках. Я попросил своих проверить всех бездомных и ночлежки. Если наш гость — дикарь, то он, скорее всего, не станет растрачиваться на хостел.
Лана сморщилась.
— А и ещё, — Грэм понизил голос, как будто пытался смягчить жуткие слова, но Лана все равно услышала. — Он не только порвал бедолагу, но и выжрал из него целые куски.
Лана приложила ладонь ко рту, чувствуя, как подкатывает тошнота, а Грэм лишь весело ответил.
— Правда, тут же выблевал. Наш бедолага неплохо заправился порошками на дорогу.
— Отвратительно, — произнесла девушка, поймав на себе насмешливый взгляд Грэма. В лице Хантера не было и намека на веселость. Он поджал губы и направился в подворотню. Лана немного потопталась и, не в силах выдерживать глумливый взгляд Грэма, направилась следом за Хантером.
С каждым шагом все сильнее становился удушливый, тяжёлый запах, от которого желудок завязывался тугим узлом и стучался в горло. Вонь забивала нос, как пробка, проталкивалась в лёгкие, и она не была похожа на мусор, канализацию или сгоревший кофе, скорее воняло, как будто что-то стухло…