боскреб, неумолимо приближавшийся с каждой секундой, заставляли девушку чувствовать себя летящей среди звезд и чуть-чуть (самую малость) пьяной. По рукам и голым плечам пробегали толпы мурашек, а фантазия рисовала восторг, с которым Хантер скользнет по ней оценивающим взглядом, как только они с Бланкой выйдут из лифта. Она представляла, как он будет украдкой касаться каждого открытого участка ее кожи, пусть даже ради этого придётся отвлечься от какого-нибудь важного разговора об акциях или политике стаи.
— Постарайся не описаться, — прокомментировала ползавшие по ее лицу пунцовые пятна Бланка. Одного звука ее голоса было достаточно, чтоб Лана рухнула с небес на землю с характерным шлепком сброшенной на асфальт капитошки.
— Вообще-то и не собиралась, — хмыкнула Лана.
— Прости, неверно прочитала твое движение ушей.
Лана тут же поднесла руку к волосам. Бланка задорно расхохоталась.
— Расслабься.
— Ты как-то быстро сменила гнев на милость, — прищурилась девушка.
И правда, собранная и резкая волчица обмякла рядом с ней, откинула голову и теперь лениво следила за протекавшими мимо желтыми пятнами уличных фонарей. На комментарий Ланы она игриво повела бровями и сунула руку во внутренний карман пиджака. В тусклом свете блеснула плоская фляга.
— Хочешь?
Лане было достаточно облизнуть губы, чтобы Бланка протянула фляжку ей. Девушка аккуратно приняла ее и принюхалась. Пахло дорого и крепко, но в голове тут же раздался ворчливый голос Джуно: «Опять на нервах насвинячишься, а потом еще неделю будешь себя жалеть».
— Нет, спасибо. Лучше потом.
— Профессионально, — ухмыльнулась Бланка, забирая фляжку обратно и делая большой глоток. — Но если тебе надоест их сладкое шампанское и приторные разговоры, ты всегда можешь ко мне обратиться. Если еще что-то останется.
— Я думала, тебе нравятся такие мероприятия.
— Когда они раз в год — это весело. А когда приходится ходить на них и зубоскалить, как на работу, уже хочется как-то огородить свои нервы, — поморщилась Бланка и сдавленно выдохнула. — Раньше еще Грэм помогал переживать эту тягомотину.
— Кстати, как он?
— О, вспомнила! — хохотнула волчица. — Постельный режим и обезболивающие через клизму, вот его режим.
— Серьезно?
Бланка только еще громче рассмеялась.
— Ты вроде умная. Сколько мне еще тебя дурачить, прежде, чем ты начнешь все делить на два. С больничной койки он уже сполз, но до работы Хантер его пока не допускает. Грэм очень сильно подвел его.
— Но он же не виноват, он защищал меня…
— Все делить на два-а-а-а, — пропела Бланка, но в ее глазах снова появилось холодное пренебрежение. — Давай, лисенок, тебе стоит уже вырасти из детских штанишек. Наш мир для тебя новый, но ты в нем уже не щенок.
— Не отвечает, — хмыкнула Кэт, раздраженно отбрасывая телефон и хватаясь за шейкер. — Она со своей работой совсем пропадает.
— Узнаю Лану. Если она влюбляется в то, что делает, то уходит с головой, — понимающе кивнул Генри. Кэт только горько усмехнулась.
Бар уже наполнился людьми, и по закону подлости, чем сильнее было желание Кэт поговорить с Генри, тем больше людей подходили к ней с самыми разными дурацкими вопросами. Кто-то просил Кровавую Мэри без томатного сока, кто-то в третий раз интересовался, где в заведении туалет. Кэт скрипела зубами и уже думала о том, чтобы воткнуть рядом со стойкой указатель или устраивать гостям экскурсию каждые полчаса. Жаль, за это ей никто не заплатит.
— Я честно не знаю, стоит ли тебе ее дожидаться сегодня, — виновато проговорила она, когда выдалась свободная минутка. — Ты далеко отсюда живешь?
— В небольшом отельчике рядом с доками, — кивнул журналист. Кэт фыркнула и закатила глаза.
— Я могу дать тебе ключи и ты заночуешь у нас. Завтра мы с Ланой обе выходные, так что сможем потусоваться, как в старые добрые времена. Беллини с утра, три огромные пиццы, «Люди Икс» девяностых годов, — она мечтательно закатила глаза.
— Ты предлагаешь мне поехать одному в квартиру, где живут две девушки? — ухмыльнулся Генри. В его глазах заблестела пьяная веселость.
— Генри, — протянула Кэт, — это на первом курсе у тебя был шанс исполнить свои фантазии. А теперь мы лучшие друзья, и для такого ралли нам понадобится больше текилы, чем сможет выдержать человеческая печень.
Генри рассмеялся, подхватывая хохот Кэт, и снова приложился к своему бокалу, а когда поставил его на стол, увидел лежащие перед ним ключи.
— Я приеду часов в восемь утра. Постараюсь пораньше, но ты и сам знаешь. Сделаем Лане сюрприз, — подмигнула она.
— Обожаю сюрпризы, — раздался голос слева от них. Кэт обернулась, на ходу придумывая ответ, чтобы отвадить не в меру общительного гостя, но слова застряли у нее в горле.
— Ты?!
— Простите, мы знакомы? — улыбнулся чертовски красивый юноша, обнажая белоснежные зубы. Джерри. Тот парень из клуба несколько недель назад.
Чем выше поднимался стеклянный лифт, тем сильнее тряслись у Ланы руки. Она постоянно одергивала себя, напоминая, что уже не в первый раз участвует в официальном мероприятии, но дрожь возвращалась через несколько секунд. Девушка даже начинала жалеть о том, что не согласилась хлебнуть из предложенной Бланкой фляги. Волчица была абсолютно расслаблена, во всех ее движениях чувствовалась ленивая уверенность, как будто это она руководила стаей, а не Хантер.
— Помни главное, — она скосила глаза на отражение Ланы в стекле. — Постарайся не подставить Хантера. И не делай вид, что ты слышишь что-то впервые.
— Спасибо, — искренне улыбнулась девушка, но Бланка только закатила глаза.
Из колонок раздался мелодичный перезвон, возвещающий, что они доехали до нужного этажа. Двери разъехались в стороны, открывая выложенный мрамором коридор, залитый ярким электрическим светом. Каблуки заклацали, звук смешался с эхом музыки и голосов. Нос уловил сладковатые запахи дыма и алкоголя. Бланка придержала Лану за локоть, выравнивая шаг, и провела ее к тяжелым дверям в конце коридора. Приложила палец к замку и после короткого щелчка распахнула створку, открывая девушке путь в высшее общество стаи.
Огромный пентхаус с видом на город был наполнен гостями. Мужчины и женщины в вечерних костюмах стояли у картин в тяжелых рамах, потягивали вино из бокалов, сидели на диванах, банкетках и пуфиках, а кто-то прохаживался вдоль бассейна на балконе. В воздухе висели клубы дыма, так что иногда было трудно разглядеть лица присутствующих, но Хантера Лана увидела сразу. Мужчина повернул голову к ним, как только они вошли, и одного взгляда его разноцветных глаз было достаточно, чтобы тревога стекла по ее позвоночнику и испарилась, уступая место легкому возбуждению.
Хантер кивнул своему собеседнику, пожилому мужчине в костюме с леопардовым принтом, и поднялся с диванчика. Присутствующие тут же впились в него взглядами, проследили каждый шаг, который он сделал в сторону девушки в алом платье, пока он не остановился вплотную к ней. Хантер взял ее ладонь в свою и оставил невесомый, но обжигающий поцелуй на тыльной стороне ладони. Затем склонился к ее ушку и прошептал:
— Ты просто восхитительна, — и также невесомо поцеловал в щеку.
Стоявшая рядом Бланка закатила глаза и тут же направилась к барной стойке. Хантер тем временем положил руку на талию своей спутницы и повел ее к гостям. Потянулась длинная череда знакомств. На секунду Лана даже подумала, что она просто оказалась на светском рауте: ее представляли комиссарам полиции, прокурорам, префектам, владельцам компаний, иностранным дипломатам, но даже сильный табачный дух не мог перебить окутавший пентхаус мускусный запах оборотней. Кого-то из присутствующих Лана уже видела в загородной резиденции, те поздравляли ее с успешной адаптацией, хотя во взглядах чувствовалось что-то колкое, осуждающее. Так в средней школе смотрят на ту самую девочку-отличницу, которая в рот заглядывает всем учителям, лишь бы не принести домой оценку ниже «отлично». А вот новые, незнакомые оборотни, проявляли все виды радушия, щедро сыпали комплиментами и торопливо старались познакомиться, запомниться. Вскоре Лана поняла, почему не видела их раньше — часть была иностранцами. Волки из Великобритании, Мексики, даже Африки. Везде, где можно было встретить волка, жили и оборотни. Какой-то странный союз человека и природы, созданный то ли по ошибке, то ли ради какой-то цели. И что-то подсказывало Лане, что присутствующие придерживаются второго варианта ответа.
Руки Хантера порхали по ее талии, пока он провожал Лану от компании к компании, от беседы к беседе. Они словно кружились в размеренном, неторопливом танце, в котором Хантер вел, подхватывал, указывал направление, а она просто позволяла ему делать все, что заблагорассудится, подставлять ее под чужие взгляды, как под лучи прожекторов. Это опьяняло сильнее вина, и вежливая улыбка, застывшая на губах Ланы, незаметно для самой девушки стала искренней, и настолько плотно впечаталась в ее лицо, что заболели щеки. Голова стала совсем легкой, чуть кружилась, а в животе играли пузырьки восторга, а ведь Лана даже не допила свой первый бокал. Какая-то старая, темная и отчаянная часть ее хотела осушить вино залпом, чтобы смыть с горла сухость, вызванную долгими вежливыми разговорами, чтоб притупить налившуюся в ногах боль. Но неожиданно Хантер сам, точно прочитав ее мысли, подвел Лану к диванчику и мягко, с неизменной заботой, предложил отдохнуть.
— Кажется, ты немного утомилась.
— О, все в порядке. И не с такими нагрузками приходилось справляться, — отмахнулась Лана, но все же опустилась на диван, со всей грацией, на какую только было способно ее трясущееся от напряжения тело. Ноги тут же благодарно загудели. Дизайнерские туфли, до этого казавшиеся сказочными и невесомыми, теперь ощущались как два капкана, в которые она загнала ноги по самые колени.
— Я не сомневаюсь, — Хантер напоследок сжал ее пальцы своими и поднес руку Ланы к губам. Девушка сразу улыбнулась, готовая принять еще один невесомый поцелуй, но Хантер остановился на середине движения, щекоча тыльную сторону ее ладони дыханием, а потом двинулся выше. Один будоражущий кровь поцелуй на сгибе локтя, еще один, от которого перехватило дыхание, на плече. И третий, дразнящий и в то же время мучительно-неторопливый, на губах.