Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.
– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!
– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.
Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.
Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.
Кто-то подглядывал в окно…
Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.
Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!
Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…
Что делать?
Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…
Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…
Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!
Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.
Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!
А в это время во дворце Собек заканчивал устный доклад о событиях последнего дня. Царица, визирь и Верховный Казначей внимательно слушали…
– Цирюльники… Значит, это они составляют главный элемент в подпольной цепи? – удивился Кхнум-Хотеп.
– Конечно, нет. Все, кого мы вызывали и допрашивали, показали одно: связными агентами были ливийцы. Им был известен только один начальник – тот ливиец, который зарезался. Сеть словно моментально оборвалась. Заказчика вычислить оказалось невозможно.
– Тем не менее это первый и замечательный успех! – похвалила действия охраны царица. – Египту удались две вещи: не только Великий Царь сумел устоять перед натиском стихии, но и враг не будет больше чувствовать себя безнаказанным. По крайней мере на какое-то время он ощутит себя лишенным средств связи… О, если бы боги сделали так, чтобы за первым шагом последовали и другие!
– Ветер меняется, – констатировал визирь. – Воздвигнув магическую стену из крепостей, царь положит конец зловредному влиянию великого Юга. И понемногу мы отвоюем утраченные позиции.
Ливанец одно за другим проглотил десять пирожных. Пока этот водонос не расскажет ему о результатах нападения на стражников, ему не утолить голода! Но его лучший агент сегодня, как назло, запаздывает, сильно запаздывает!
Наконец, вот и он!
– Полное поражение, – с горечью произнес он. – В этот момент там находился Собек…
Ливанец побледнел.
– Цирюльнику удалось бежать?
– Нет, его схватили.
Ливанцу стало плохо. Он был вынужден сесть, вытирая выступивший на лбу пот полой своего просторного надушенного платья.
– Но это еще не все. Волна поражений покатилась дальше, – продолжал водонос. – Собек начал обширную операцию, и всех цирюльников вызывали в управление стражей.
– И того, кто возглавляет нашу сеть? – с трудом выдавил из себя ливанец.
– Он перерезал себе горло, когда его собирались брать.
– Храбрый и гордый человек! – с облегчением выдохнул ливанец. – Значит, до меня не доберутся…
Успокоившись, ливанец налил себе в бокал белого вина.
– В настоящий момент, – уточнил водонос, – наши ячейки лишены связи. Стража, вполне естественно, станет шнырять повсюду, суя нос в чужие дела. Так что установить сообщение можно будет только спустя какое-то время.
– А что бродячие торговцы?
– Я советую вам оставить их пока в покое. Собек, конечно, заинтересуется и ими…
– Нужно убить эту паршивую собаку!
– До него не дотянуться, стражники преданы ему, как богу. А последние события еще увеличат его популярность.
– Нельзя дотянуться… Может быть, и нельзя… Но непродажных людей не бывает… Я в это не верю. Пожива вскружит ему голову и сделает его уязвимым.
Жители деревни, что находилась рядом с крепостью Бухен, строили дома для размещения солдат и охраны, рубили амбары для зерна и других продуктов, ставили укрытия для скота и городили частокол для защиты от нападений. Привыкнув к своим новым условиям существования, которые были значительно лучше прежних, они не жалели о том, что укрылись здесь от жестокого Триаха…
Внезапно и бесшумно на них обрушилась жестокая атака воинов царя земли Куш. Крестьяне оказались застигнуты врасплох. Никто не успел оказать сопротивления.
Первой жертвой стал египетский офицер, которому было поручено доставлять в деревню воду и хлеб. Триах отрезал ему голову и насадил ее на пику. Потом его головорезы перебили своих соплеменников, не пощадив детей.
Меньше чем в полчаса в деревне никого не осталось в живых.
– Теперь вперед, на Бухен! – крикнул правитель земли Куш, помчавшись со своим войском к большим воротам крепости, расположенным со стороны пустыни.
Египтяне не успели поднять мост и закрыть доступ в свою мощную крепость. Ревущий поток воинов устремился внутрь, уверенный в легкой победе. Триах уже представлял себе, как отрезает голову Сесострису, выставляет труп на крепостной стене, а потом ставит его у входа в свой дворец.
Воины Куша думали, что попадут на широкий двор, где рукопашная схватка легко могла принести им победу. Но они оказались в каком-то узком проходе, где сами же создали невероятную давку. Настоящая ловушка: ни руки не поднять, ни мечом не ударить!
Египетские лучники, находясь на верхней стене под прикрытием толстых зубцов, по приказу Несмонту выпустили стрелы…
В живых остались единицы, но и они пали духом, даже не успев сразиться с врагом…
– Вперед! – не унимаясь, ревел Триах.
Он был убежден, что как только его воины выберутся из этого каменного мешка, они сразу же вступят в рукопашную с врагами…
Но за первой ловушкой перед ними оказалась вторая, а вторая закончилась узким тупиком, выход из которого был закрыт тяжелыми воротами.
И на этот раз пленников крепости встретил град смертоносных стрел египетских лучников…
Убежать не удалось никому, потому что специальный египетский отряд, дождавшись, когда все воины будут атакой втянуты внутрь, поднял подъемный мост и закрыл ворота.
Триах умер последним, его тело было пронзено десятью стрелами…
Шаб Бешеный осмелился разбудить Провозвестника.
– Простите меня, господин, нам только что сообщили, что царь земли Куш атакует крепость Бухен!
– Идиот! Слишком рано, слишком рано!
– Говорят, он переусердствовал с дурманными зельями и решил отомстить за отнятых египтянами ослов.
– Этот болван совершил непростительную ошибку.
– Может быть, ему повезет, и он нанесет серьезный ущерб египетской защите?
Провозвестник ничего не ответил.
Вместе с грациозной Биной он отправился в пустынную зону, находившуюся поблизости от Бухена.
Крепость казалась по-прежнему целой.
Провозвестник увидел, как египетские солдаты вытаскивали трупы воинов Куша и складывали их друг на друга перед кремацией. Труп Триаха тоже ждала подобная участь.
– Это катастрофа, – тяжело вздохнул Бешеный. Нубийской армии, на которую так рассчитывал Провозвестник в своей борьбе против Сесостриса, больше не существовало.
– Давайте уйдем отсюда, господин. Вернемся в Мемфис. Там вы будете в полной безопасности.
– Ты забываешь о чреве порогов! Сесострис, опьяненный своей победой, попытается завоевать территории, которые находятся позади!
– Даже с помощью львицы мы можем не суметь отбить его атаки.
– Не сомневайся, мой храбрый друг. Он – всего лишь фараон. Я – Провозвестник. Его царство заканчивается, а мое начинается. Разве может такое незначительное событие поколебать твою веру?
Шаб Бешеный устыдился своей слабости.
– Мне еще предстоит так много работать над собой, господин! Не сердитесь на меня!
– Я прощаю тебя.
Вернувшись в свой лагерь, Провозвестник вызвал к себе Кривую Глотку и расспросил его о расположении египетских позиций. По словам Кривой Глотки, большая часть солдат находилась в крепости Бухен, но один отряд сторожил соседний островок, где располагались мастерские по ремонту судов.
– Убей всех, кого там встретишь, и подожги здания, – приказал Провозвестник. – Сесострис поймет, что сопротивление далеко еще не подавлено. Его интендантские службы будут дезорганизованы, а этот неожиданный удар подорвет боевой дух солдат.
– Уж я повеселюсь! – пообещал Кривая Глотка, с восторгом предвкушая свое злодеяние.
37
Секари подскочил в постели.
– Какой кошмар! Мне приснилось, что я жую огурец! Это плохое предзнаменование. Нас ждут серьезные неприятности.
– Да спи ты! – посоветовал ему Икер, который никак не мог проснуться после тяжелого дня.
– Не смейся над снами! Кстати, посмотри: Северный Ветер и Кровавый тоже проснулись и встали.
Царский Сын недоверчиво посмотрел на животных.
Двое друзей волновались, устремив взгляд на реку.
– Что-то не так. Интересно, куда смотрят часовые?
– Сиди здесь, я проверю сам.
Секари осторожно подкрался к мастерской.
Часовой исчез, словно его и не было.
Секари бегом бросился к палатке, где спали пехотинцы.
– Подъем! – приказал он. – И все врассыпную! На нас напали!
Только египтяне выскочили из своей палатки, как она с нескольких сторон вспыхнула. Ее подожгли головорезы Кривой Глотки, который был уверен, что изжарит спящего врага.
Завязался жестокий рукопашный бой, исход которого предрешить было трудно.
Секари в беспокойстве вернулся к Икеру. На того в этот момент бросились двое сирийцев. Гибкий и быстрый юноша уворачивался от их кинжалов. Секари уложил одного, Кровавый опрокинул второго и впился ему зубами в горло.