– Что вы имеете в виду? – тоже шепотом спросил он.
– Только то, что сказала.
– Извините, миссис Букмен, но я не вправе…
– Женщина по имени Джастин, – перебила шерифа Меган. – Он убил женщину по имени Джастин?
– Мы еще не делали заявления для СМИ, – помолчав, сказал Экман.
– Он говорил… жуткие вещи. Не знаю, правда это или нет. Где он ее убил? Здесь или в Юте?
Экман сдался.
– Завтра СМИ раструбят об этом. В общем… эта пара ехала по двадцатому шоссе. У них спустило колесо. Захолустное шоссе, интенсивность движения низкая. Палмер… Шекет явно ехал за ними следом или появился вскоре после их остановки. Мужчину он убил, выстрелив четыре раза. Он убил обоих.
Чувствовалось, шериф прикидывает в уме, не сболтнул ли он лишнего и стоит ли рассказывать дальше.
– Как он убил Джастин? – спросила Меган, решившая узнать правду.
Экман замешкался. Ветер, дувший в коридоре, завывал, как Сатурн, рассказывающий об убийстве собственных детей.
– Он ее закусал.
– До смерти?
– Да. Но я настоятельно прошу вас, миссис Букмен…
– Он… ел части ее тела?
– Без каннибализма не обошлось, – хмуро признался Экман.
Меган отвернулась. Ужас, охвативший ее, имел столь интимную природу, что она не могла говорить о нем, глядя шерифу в глаза.
– Это были груди Джастин?
– Он вам так сказал?
– Не напрямую. Косвенно.
– Он съел одну грудь Джастин, половину другой и бóльшую часть ее лица.
– Боже мой, – прошептала Меган.
Страх, накал которого начал ослабевать, вспыхнул с новой силой. Меган вспомнила, как Шекет прикасался к лицу Вуди, как близко его лицо, его рот находились от мальчика.
– Мы не можем здесь оставаться. Мы покидаем дом. Немедленно.
– Я могу обеспечить вам охрану.
Меган вновь посмотрела на шерифа.
– У вас не хватит полицейских. Всей полиции мира не хватит, чтобы охранять меня здесь.
– Я бы порекомендовал вам ни с кем не делиться вашими ощущениями. Мы не хотим поднимать панику среди населения. Нам необходимо составить сообщение для СМИ. Сбалансированное. Предполагаем, к полудню оно будет готово. Или часам к двум. Нужно предусмотреть возможные вопросы, чтобы успокоить…
– Шериф! Вы здесь? – взбегая по лестнице, крикнул запыхавшийся полицейский.
– В чем дело? – спросил Экман, когда тот оказался наверху.
– Мы его схватили. Джонсон и Кольт сцапали мерзавца. Кольт сильно ранен. Сейчас к нему едет «скорая». Джонсон не пострадал. А этот парень связан по рукам и ногам.
Экман широко улыбнулся Меган, словно все ужасы, о которых они недавно говорили, перестали быть таковыми.
– Вы в безопасности, мисс Букмен. В полной безопасности. Мои люди сделали свою работу. Можете спокойно оставаться дома. А сейчас, с вашего позволения…
Расправив плечи, Экман пружинисто зашагал вниз. Все в его облике говорило о том, что ужас, обрушившийся на округ Пайнхейвен, – благоприятная возможность, которую он обратит на пользу себе и своей карьере.
– Я миссис Букмен, – тихо произнесла у него за спиной Меган.
«Скорая помощь» была рассчитана на перевозку двоих пострадавших, однако Уолтер Кольт наотрез отказался ехать в одной машине с Натаном Палмером, хотя санитары и собирались вколоть убийце дозу хлорпромазина.
Фриман Джонсон вполне понимал напарника. Он убедил санитаров первой машины вызвать вторую, для Палмера. Уолтера Кольта увезли. Отсветы от мигалок «скорой» метались по стволам деревьев, а сирена выла, как мифическая банши, мчавшаяся по ночному лесу.
Подкрепление приехало раньше второй «скорой», так что Фриману не пришлось оставаться наедине с Палмером. Он держал электрошокер наготове. Второй электрошокер был в руках Ардженто. Карриктон вооружилась дробовиком и поглядывала на преступника так, словно ей не терпелось пустить оружие в ход.
Лежа ничком, задержанный извивался, стараясь высвободить руки, стянутые за спиной. Он так усердствовал, что до крови стер себе кожу, но не обращал никакого внимания на боль.
В это время Карсон Конрой привык спать, но сегодня ему было не до сна. Он проглотил два пончика с глазурью, запив их чашкой кофе, и сейчас подумывал о второй, чтобы запить таблетку кофеина. Он сидел за компьютером у себя в кабинете. Карсон и не думал, что добытых сведений окажется так много.
Когда он зашел на сайт Национального криминологического информационного центра, чтобы навести справки о Натане Палмере, экран монитора побелел, окаймляя силуэт его плеч, шеи и головы. Карсон знал: кто-то (скорее всего, АНБ) интересуется всеми, кто запрашивает данные о Палмере. И не только интересуется. Секретная служба сфотографировала Карсона через камеру его компьютера. Судмедэксперта это не волновало, такое уже случалось, когда он запрашивал информацию по другим делам, и не повлекло за собой никаких последствий.
Хотя Натан Палмер разыскивался за кражу, поджог и убийство, в ордере, выданном судом Солт-Лейк-Сити, не было указано никаких подробностей. Никаких «что-где-когда». Такое засекречивание данных показалось Карсону очень странным. Фото Палмера, взятое с водительского удостоверения, выданного в Монтане, показывало довольно привлекательного мужчину тридцати с лишним лет, гладко выбритого, кареглазого, с каштановыми волосами.
Фотография чем-то зацепила Карсона. Он никогда не встречался с Натаном Палмером, однако этот человек показался ему знакомым.
Лайл Шелдрейк, прежний шериф, пригласивший Карсона в Пайнхейвен, предвидел момент, когда его преемник Хейден Экман окажется в щекотливом положении и будет вынужден искать себе козла отпущения. А поскольку Карсон не являлся сторонником Экмана, его-то новый шериф и принесет на заклание. Поэтому Шелдрейк создал потайной вход в компьютерную систему ведомства, оставив инструкции по его использованию только Карсону.
Шелдрейк при этом сказал: «Возможно, Хейден и не такая змеюка, каким кажется, но противоядие не помешает… на всякий случай».
Теперь Карсон Конрой тайно проплыл через мелководье данных, хранящихся в ведомстве шерифа, и нашел путь в мутную заводь личных файлов Хейдена Экмана. Особый интерес представляла папка «НЕОФИЦИАЛЬНЫЕ ЗАПИСИ ПО ДЕЛУ». Там он нашел докладную записку, датированную сегодняшним числом, где узнал о своем якобы нетрезвом состоянии, затеянном споре и совершенно непрофессиональном поведении, когда Фроули и Зеллман приехали из Сакраменто, чтобы забрать дело об убийстве Спейдера и Клайнмен под юрисдикцию генерального прокурора штата.
Это рассердило, но отнюдь не разгневало Карсона. Чтобы злость переросла в нечто более сильное, требовался элемент неожиданности, ощущение внезапного предательства. Карсон знал, что Экман вполне способен на обман и вероломство, и потому его злость не выходила за рамки обычного возмущения, не имевшего должной страсти и желания отомстить. В любом случае вранье о его пьянстве было не самым интересным среди материалов о недавних убийствах.
Куда интереснее были заметки Экмана о его разговорах с Тио Барбизоном, генеральным прокурором Калифорнии. Агентство национальной безопасности не только интересовалось этим делом, но и пыталось тайно вести расследование, прикрываясь ведомством Тио Барбизона. Удостоверение личности на имя Натана Палмера было фальшивым. Подозреваемого в убийствах звали по-другому. Хотя Барбизон и не назвал настоящего имени Палмера, он сообщил Экману, что беглец занимал ответственный пост в корпорации «Рефайн» и являлся генеральным директором исследовательского центра в Спрингвилле, штат Юта, где страшный пожар унес жизни девяноста двух работников.
Карсон покинул компьютерную сеть ведомства шерифа. Теперь он знал, почему лицо Натана Палмера показалось ему знакомым. Совсем недавно в выпуске новостей он видел отрывок из выступления генерального директора «Рефайн». Выступление было двухлетней давности. Генеральный директор бодро рассказывал о разработке новых лекарств для лечения рака, ведущейся в лабораторном комплексе близ Спрингвилла. Погуглив, Карсон нашел подробности. Два года назад у этого человека была аккуратная бородка и светлые, а не каштановые волосы. Генерального директора звали Ли Шекетом, однако сходство было настолько разительным, что Карсон не сомневался: Шекет и Натан Палмер – одно лицо.
По некоторым данным, «Рефайн инкорпорейтед» являлась дочерней компанией «Параболы» – корпорации, основанной и управляемой мультимиллиардером Дорианом Перселлом. Тем не менее «Рефайн» была обособленной компанией, в основном частной, и Перселл владел ею лишь частично.
Утверждалось, что, когда произошла утечка газа, ставшая причиной страшного пожара, уничтожившего лабораторный комплекс и всех, кто там находился, Ли Шекет был в Спрингвилле. Точных сведений не было, что навело Карсона на пугающую мысль: чем бы ни занималась в Юте корпорация «Рефайн», создание противораковых препаратов составляло ничтожную часть тамошних исследований, а может, и вообще не велось. Там занимались чем-то, имеющим куда более экзотическую и опасную природу, и взрыв не был трагической случайностью.
Поразмыслив несколько минут, Карсон сделал еще три предположения. Первое. Чем бы «Рефайн» ни занималась в Юте, должно быть, она имела контракты на проведение исследований. Эти контракты с ней заключило Агентство национальной безопасности или другая правительственная структура, поручившая АНБ заметать следы. Второе. Никакой случайный взрыв и пожар на таком крупном комплексе не могли быть столь внезапными и масштабными, чтобы никого не осталось в живых. Интенсивность пожара намекала на некое «устройство Судного дня», которое в случае чего блокирует комплекс и остановит распространение необычайно опасных патогенов. Если бы они вырвались наружу, это обернулось бы страшными болезнями, лекарств от которых не существовует. Отсутствие выживших говорит о наличии программы биологической безопасности, отгораживающей от внешнего мира лабораторный комплекс со всеми девяноста тремя сотрудниками. Но погибших было девяносто два. Отсюда третье предположение: Ли Шекет выскользнул из комплекса за считаные секунды до блокировки здания, иначе и его постигла бы участь остальных.