Шашлыки съели и не заметили. Петр играл на гитаре, пел, один и дуэтом с Ириной. А дуэтом с Владленом рассказывал анекдоты и смешные истории из жизни. И Олег рассказывал, хотя язык не всегда подчинялся. В общем, засиделись допоздна. Праздновали бы и дольше, если бы Владлен не спохватился:
– Однако завтра на работу, товарищи. Пора и честь знать.
– Ой, а сколько времени? – встрепенулась Женя. – Меня же родители заругают!
– Да, будем закругляться, – подытожил Петр. – Давайте «на коня» и по коням. Хороший денек получился. Насыщенный.
Как-то самой собой вышло, что провожать Женю отправился Олег. Владлен составил им компанию – до тропки.
– А тебя проводить не надо? – крикнул вдогонку другу Петр. – Не заблудишься снова?
Тот отмахнулся с досадой.
Оказывается, Женя жила в тех самых желтых трехэтажках, так что всего провожания – десять минут. Дойти до переезда, повернуть налево, а там и…
– Ух ты… – Сегодня фонарей светило заметно меньше, чем позавчера. В итоге «уцелело» лишь одно здание. Вся прочая улица растворилась во мраке. – С электричеством что-то не в порядке.
– Наверное. Ну ничего, я как раз в этом доме живу. Вон там, – девушка указала на угловые окна второго этажа. – Видишь, темно. Родители уже спят. Ох, влетит мне!
Олег улыбнулся. От мысли, что в кромешную темноту идти не придется, стало легче.
– Не заругают. Ты же не где-нибудь была, а в гостях у шеф-повара.
Они подошли к подъезду, остановились под фонарным столбом. Пора было прощаться. Но не скажешь ведь запросто – «спокойной ночи!».
– Эти дома недавно построили, да?
– Да, мы квартиру прошлой весной получили. Теперь у меня своя комната есть!
– Ага, здорово. А что у вас за башни строят?
– Где?
– Там. – Олег махнул рукой в темноту.
– Не знаю… – девушка неуверенно пожала плечами. – Не видела.
На минуту повисло молчание. На этот раз его нарушила Женя:
– А ты надолго к сестре в гости приехал?
– Недельки на две.
– Хорошо.
Опять молчание. И опять его прервала девушка:
– Я завтра до пяти работаю.
– Ага.
– Может… погуляем?
– Ага… – Олег спохватился. – Конечно! Где встречаемся и когда?
– В полседьмого на Горбатом мосту. Только ты не опаздывай! Ну… я пойду?
– Ага!
Она немного помедлила, хихикнула чему-то.
– Спокойной ночи! – юркнула в подъезд.
– Спокойной ночи! – Олег спохватился, что девушку нужно было поцеловать на прощание, но не бежать же следом! Ничего, завтра у них настоящее свидание, и голова будет лучше соображать, тогда и нацелуются. Никуда эта Женя от него не денется.
Он потоптался перед домом, пялясь на окна и пытаясь угадать, за которым ее спальня. И тут фонарь у подъезда погас.
Непроглядный мрак навалился мгновенно. И вместе с ним – холод, запах гари, еще что-то… Да, там, во мраке, определенно скрывалось нечто неведомое. Оно грузно двигалось, шуршало, шептало… хлопало кожистыми крыльями, как во сне!
К переезду Олег вылетел бегом. И поворот на Парковую проскочил. Остановился, перевел дух, лишь когда понял, что взбегает на мост. Оглянулся.
Ничего сверхъестественного, понятное дело, не происходило. Теплый летний вечер. Тихий – ни ветерка, ни звука. Подумаешь, лампа в фонаре перегорела! А спьяну такое померещится…
Олег решил было сходить к дому девушки: доказать самому себе, что ни в какую чертовщину он не верит, – но… глупо ведь туда-сюда бродить! Если прогуляться хочется, то можно перейти через мост и поглядеть, где вчера Владлен заблудиться умудрился.
Горбатый мост высился светлым линкором в океане мрака. Впереди темно, за спиной темно, слева и справа – тоже. Даже на станции фонари погасли! Однако. Что же это в городе с электричеством творится? Авария на подстанции? Почему тогда на мосту фонари горят? Олег пересчитал их. Тринадцать. И четырнадцатый – на Парковой.
Со стороны станции дохнуло холодом и сыростью. Ветер, совсем не летний, заставил поежиться. Гулять перехотелось разом. Быстрее домой, за крепкие каменные стены, на уютный диванчик.
Он сбежал с моста. Ноги сами понесли к знакомой тропке, но Олег не позволил им. Хрупать по улиткам, чтобы выиграть каких-то три минуты? Нет уж, спасибо.
Они пришли за ним ночью. Черные, почти невидимые во мраке, они кружили вокруг, хлопали крыльями, щелкали хвостами, тянули к нему тонкие гибкие лапы. Он пытался увернуться, но их было слишком много теперь! Он чувствовал мягкие, будто кошачьи прикосновения, слышал голоса. Лиц у них не было и ртов не было, но они все равно говорили, они спрашивали! Отвечать нельзя было ни в коем случае. Даже понимать их вопросы – нельзя! Но тонкие цепкие пальцы теребили настойчиво, не оставляя выбора. Он ответил. Всего на один вопрос.
И вывалился из сна.
Олег сообразил вдруг, что по-прежнему стоит перед подъездом трехэтажки. Но тьмы больше не было. Сумерки – то ли утренние, то ли вечерние. Зыбкая грань дня и ночи, время без теней. И без света.
Дом был тот самый и одновременно – другой. Вчера он показался новеньким? Полно те! Желтая штукатурка выцвела, посерела, стены укрыла густая сеть трещин, стекла в окнах потемнели, дверь подъезда перекосилась, висела на одной петле. И тянуло оттуда сырой затхлостью.
Все же Олег решился, вошел в подъезд. По щербатым, крошащимся ступеням поднялся на второй этаж. Какая квартира? Кажется, эта.
Оббитая дерматином дверь была не заперта. Он приоткрыл ее, заглянул внутрь. Окликнул:
– Женя? Женя, ты дома?
Тихо, пусто.
Нет, не пусто! Он скорее ощутил, чем увидел движение в глубине квартиры.
– Женя!
Поспешил туда. Дверь налево, дверь направо. Вот это должна быть ее спальня…
Он обернулся резко, успел увидеть. Что-то маленькое, быстрое спряталось под тумбочкой. Котенок? Крыса? Проверять не хотелось. Олег повернулся к тумбочке и ее обитателю спиной, вошел в комнату. И запоздало понял – не надо этого делать!
Потолка в комнате не было. Вместо него… Нет, Олег не взялся бы объяснять, что это. Разглядеть он не успел. Не позволили ему разглядывать. То, что было вместо потолка, рухнуло на него десятком толстых, в руку толщиной, щупалец. Тяжелые, шершавые, сплошь покрытые рядами присосок, они спеленали его в один миг, оторвали от пола.
– Нет! – Олег трепыхнулся изо всех сил, не соображая, куда его волокут, а главное – что. – Пусти, дрянь!
Тщетно: объятия спрута сделались лишь туже. Щупальца рванули жертву к дыре в перекрытиях, на ходу расширяя ее, выламывая куски бетона…
Источенные лабиринтом тоннелей перекрытия не выдержали. Дом обреченно выдохнул. И просел. Сложился в бесформенную груду битого камня, дерева, стекла. Расплющил в кровавое месиво и охотника, и добычу…
Олег проснулся, сел. Перевел дыхание, смахнул со лба выступившую испарину. Приснится же такое!
И тут как током ударило. Приснится?! Да ведь он уже просыпался один раз! Во сне? А кто сказал, что сейчас – по-настоящему?
Он передернул плечами, вспомнив, как хлопают кожистые крылья. Прислушался невольно. Тихо? Или что-то шуршит за окном?
Он встал, натянул брюки, рубашку. Тихо вышел на улицу.
Ирина сидела на крыльце, куталась в шаль. Посмотрела на брата, сообщила растерянно:
– Не светает. Шесть часов, а не светает. Наверное, часы испортились? И свежо, как осенью. Где-то дожди сильные прошли.
Дожди, по-осеннему холодные. И не светает. Осенью в это время темно. Хотя вчера было лето, тридцатое июня. Что ж, вчера был июнь, а сегодня… октябрь?
Откуда-то издалека донесся то ли вопль, то ли вой. Не человеческий. Но и не звериный.
– Это на станции, маневровый сигналит.
Ирина смотрела жалобно. Словно просила – согласись! Хоть прилетевший из темноты звук менее всего походил на гудок дизеля.
Олег подошел к забору, выглянул на улицу. Погас еще один фонарь. Тьма теперь начиналась сразу за переездом.
Вой повторился, громче и ближе. Кажется, он шел от невидимых во мраке трехэтажек. Более не раздумывая, Олег открыл калитку.
– Олежа, ты куда?! – догнал крик сестры, но он не оглянулся.
Тьма ударила наотмашь – холодом, сыростью, смрадом паленой резины. И – звуками. Нет, здесь ночь не была тихой. Она скрипела, хрустела, лязгала, ухала. И пустынной она не была. Олег с разбегу врезался в маленького несуразного человечка с бритым черепом.
Человечек не устоял на ногах, упал. Поднялся, сипя от боли и потирая ушибленное место. Уставился на обидчика. Но не сердито, а удивленно.
– А ты куда собрался, беспечный?
Олег хотел указать на подъезд, до которого оставалось шагов двадцать. И замер. Дом был не таким, как вчера. Зато в точности соответствовал виденному во сне – паутина трещин, потемневшие стекла. И не только с этим зданием произошла метаморфоза, другие трехэтажки выглядели не лучше. А через дорогу, там, где должны были тянуться заборы частного сектора, теперь возвышались дома-башни. Добротные девятиэтажные монолиты тем не менее казались такими же заброшенными, как их древние – древние?! – соседи.
– Я… я девушку ищу. Женю. – Олег наконец справился с изумлением.
Человечек вдруг обрадовался:
– Ты вовремя успел, беспечный! Пошли, пошли!
Схватил за руку, потянул в узкий проход между башнями.
– Так вы ее знаете? Где она?
– Они думают, мы их боимся. – Человечек его не слышал. – Они заключили договор с Древними и думают, что мир принадлежит им. Они ошибаются, Йог-Сотот с нами. Он суть этого мира и всех прочих миров! Он, Затаившийся на Пороге, Ключ и Врата, альфа и омега Бытия. Он…
Сумасшедший! – понял Олег. Или, наоборот, нормальный в этом спятившем мире?! Они выскочили на окруженную заброшенными домами-башнями площадку. Здесь толпились люди, человек тридцать, странно одетые, бормочущие невнятное. Люди? Олег вовсе не был уверен в этом. Площадку освещали лишь факелы в руках собравшихся. Сполохи неверного света выхватывали из темноты уродливые лица, иногда безгубые, иногда безносые и одноглазые, бритые черепа с отвратительными наростами, четырех- и шестипалые конечности.