А через несколько дней обнаружилось, что мать легко отжимает замок, открывая дверь в их комнату, словно матерый домушник. Тут Артур и взбеленился, вылез из постели, несмотря на головокружительный жар, и учинил матери разбор полетов. А потом и вовсе в областной центр за сто километров сбежал, прихватив жену и вещи…
И вот теперь приходилось идти на мировую. Сам Артур давно уже перегорел, но как поступит мать?.. Оказалось, что три года в одиночестве сломают кого угодно. Мать пошла на попятный легко – сразу согласилась на переезд в город. Правда, в день отъезда сильно капризничала, чувствуя: что-то не так идет. Виноватить в этом Артур мог только себя – не стоило отделываться намеками по поводу будущего местожительства…
И вот пришло время серьезного разговора…
– Вы где будете жить? – повторила мать.
Артур замялся, полез развязывать баулы.
– Ну, ты же жнаешь, у наш мешта нет, – пробубнил он, пробуя туго затянутый узел зубами.
– Я что, должна жить одна?
– Ма, ну это ненадолго, – соврал Артур, не в силах посмотреть матери в лицо. – Кредит возьмем, купим квартиру, все туда переедем, – вдохновенно придумывал он на ходу. – Знаешь что? Щас уже поздно, давай завтра все распакуем и установим.
Мать молчала, не отходя от окна. Он поставил у стены диван, застелил его одеялами и бросил сверху подушку.
Затем вызвал такси и выскочил из квартиры, не в силах провести с матерью еще пару гнетущих минут. На улице посвежело. Туман загустел настолько, что оседал капельками на лице Артура. Казалось, что он перенесся в некий неведомый край, где за пеленой тумана притаились страшные звери. Артур вытер рукой лицо и отогнал наваждение. А вскоре из молочного океана вынырнуло и такси с веселыми зелеными огоньками.
Телефонная трель догнала его уже в квартире. Подозревавший, что звонит мать, Артур облизнул пересохшие губы, снял трубку.
– Куда ты привез меня? – Шелестящий голос матери был полон упрека.
– В город, – сухо буркнул он в ответ.
– А что мне здесь делать?
– Жить, что еще…
– Жи-ить, – хмыкнула мать и отключилась…
Ночью Артуру не спалось. Несколько раз звякал телефон. После третьего звонка Артур выдернул из розетки шнур и зарылся лицом в подушку, притворяясь спящим, словно мать могла видеть его. Уснул под утро, когда за окном уже визгливо скреблась метла дворника.
Жена его душевные волнения уловила, разбудила вопросом:
– Ты к матери когда собираешься?
– А что? – спросонок не сообразил он.
– Вместе поедем, – твердо ответила она. – Она все равно убирать не будет. А ты бардак разведешь.
Артура окатило волной умиления: «Ух ты, какая у меня всепонимающая, всепрощающая жена». От избытка чувств чмокнул ее в теплый бок – куда дотянулся; от души отлегло – вдвоем будет полегче. Расслабился, сам не заметил, как ушел в сон еще на пару часов, даже на работу опоздал.
В обед выяснилось – обрадовался рано. Жена стонала в трубку: температура, все тело ломит – видать, простуда. Пришлось, не дожидаясь вечера, отпрашиваться и ехать к бомбардирующей его звонками матери…
Двор был настолько полон одуряющим солнцем и одновременно густой тенью от зарослей кустов у подъездов, что Артур невольно позавидовал местным жильцам. Всю территорию вокруг его девятиэтажки еще в прошлом году закатали в асфальт, а дети вместо детской площадки играли на балконе.
Разлитая в воздухе безмятежность звала отдохнуть, и Артуру захотелось задержаться на улице. Он осмотрелся в поисках лавочки, но внезапно ощутил легкое беспричинное беспокойство. Поймав чей-то цепкий взгляд, вздрогнул от неожиданности. Из кустов на него смотрели человеческие глаза. Он несколько раз сморгнул и только тогда увидел, что на скамеечке возле подъезда, почти сливаясь со стеной кустарника, сидит морщинистая старушка и изучает его, не скрывая интереса. Артур растянул губы в улыбке и приветственно кивнул.
– Ты с пятой квартиры, че ли? – спросила старушка. Голос у нее оказался звучным, не подходящим тщедушному телу. – Вчера въехал?
Артур неопределенно мотнул головой и ускорил шаг, надеясь проскочить мимо нее. Старушка ухватила его за полу куртки.
– Ты не спеши, сынок…
Вряд ли этот жест мог задержать Артура, но, как на грех, в носу вдруг засвербело и он приостановился, чтобы чихнуть. Чих удался на славу. От избытка кислорода, что ли, удивился Артур. Он глубоко втянул носом воздух и поморщился – из подвала доносилось ужасающее зловоние. Из разбитого окна над самым тротуаром несло чем-то сладковатым, будто от сдохшей кошки, и слышалось хлюпанье.
Старуха перехватила его взгляд и пожаловалась:
– Подвал у нас затоплен, кошмар прям.
– Нужно в мэрию заявить, – сказал Артур.
Старуха кивнула.
– Обращались, обращались уже, да без толку… А ты где работаешь? Не в мэрии ли?
«Так бы я тебе и признался», – подумал Артур. Однако пошутить не рискнул, отрицательно покачал головой и ринулся в спасительный подъезд. Темнота после яркого солнца ослепила, и спешащий Артур запнулся на первой же ступеньке, чуть не упав. Наверху раздалось шуршание и скрип двери. Артур резко поднял голову, но взгляд зацепил лишь светлую прядь волос и краешек закрывающейся двери – по соседству с квартирой матери. Кто-то подслушивал его разговор со старухой? Зачем?
Воображение услужливо нарисовало образ сексуальной блондинки в пеньюаре. Нужно будет почаще забегать к матери, поймал он себя на мысли и усмехнулся. Ну и какой смысл? Таких порядочных мужей, как он, еще поискать. Да и лица соседки он не видел, только белый локон, остальное его домыслы и фантазии. А может, она та еще страхеза?..
В квартире матери ничего не изменилось с вечера. Нераспакованные баулы неряшливой грудой возвышались в крохотной прихожей, шкафы и тумбочки теснились в углу гостиной. Мать сидела на диване, поверх одеял, зажав в руке телефонную трубку.
– Ты почему вещи не распаковала? – спросил Артур.
– Тут очень шумно, – пожаловалась мать. – На улице сплошной галдеж.
Артур выглянул в окно, но, кроме давешней старухи, никого не увидел. «Ладно, потом разберусь», – решил он.
– А комары? – спросил он. – Комары есть?.. «Раптор» принести тебе?
Мать отрицательно покачала головой. Артур недоверчиво осмотрел стены и потолок в поисках черных точек. Если подвал затоплен, обязательно будут комары. Но свежая побелка радовала глаз безупречной чистотой.
– В туалете течет, – вдруг сказала мать.
– Бачок?
Мать качнула головой.
– Вся стена задняя мокрая. И с потолка капает.
Он заглянул в тесный клозет, похожий на поставленный стоймя гроб, нажал на выключатель. Лампочка вспыхнула и погасла. Артур чертыхнулся: с этой старой проводкой одна морока.
Он постоял несколько секунд, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте, затем приложил ладонь к задней стене. Та и впрямь была влажной. Он осторожно стукнул по ней костяшками пальцев, и поверхность слегка продавилась. Гипсокартон, что ли?
Нащупав стык и поддев его пальцем, он резко дернул стенку на себя. Пластиковая панель отодралась вместе с налипшими кусками штукатурки, открылась вентиляционная шахта. Узенькая, в самый раз для крыс, подумал Артур, заглядывая в нее.
Наклонившись вперед, он не удержал равновесия и оперся о стену рукой. И тут же брезгливо отдернул ее – вся внутренняя поверхность шахты оказалась покрытой зеленоватой слизью. Ладонь защипало, словно от аккумуляторной кислоты.
Потом он с трудом оттер руку куском коричневого с желтыми прожилками хозяйственного мыла – и где только мать достает такое, – затем поднялся на этаж и долго стучал в квартиру над материнской. Внутри кто-то шуршал, не отвечая, а когда Артур не выдержал и заколотил что есть сил, раздался женский голос:
– Мужа нет дома.
– Вы заливаете нас! – крикнул Артур. – Я ваш сосед снизу.
– Мужа нет дома, – снова повторили за дверью.
– А когда он будет?
– Мужа нет дома… Он будет… вечером.
– Хорошо, – то ли себе, то ли голосу ответил Артур и вернулся к матери. Та стояла на пороге ванной и, вытянув шею, заглядывала в шахту.
– Там кто-то шебуршит, – пожаловалась она сыну.
– Крысы, наверное, – пожал плечами он. – Я пока оставлю как есть, а вечером вернуться и поговорю с придурками сверху.
Но приехать, как обещал, у него не получилось. Болезнь жены затянулась. Врачи качали головами, не в силах поставить диагноз. А та прям загибалась – температурила, хандрила по полной программе. Несколько следующих дней Артур возил ее по больницам, пичкал таблетками. До матери ли ему было, если даже близнецов на время забрала к себе свояченица.
Лишь через неделю он смог выбраться к матери. И прямо в подъезде его перехватила соседка с первого этажа – женщина лет за пятьдесят с фигурой метательницы дисков. Перекрыв массивным корпусом проход, да так, что Артур тоскливо оглянулся, понимая, что соседка не футбольный вратарь и мячиком между ног у нее не проскочишь, она вроде бы соболезнующим тоном высказал претензию:
– Знаете, Артур, это, конечно, не мое дело… но мне кажется… вам стоило бы подумать о более удобном жилье для вашей матушки.
Голос женщины звучал одновременно и наставительно, и нравоучительно. Учительница, что ли, подумал Артур, переступая с ноги на ногу. Заметив его нетерпение, соседка сердито насупилась, что только усилило ее сходство с дискоболшей.
– Вы знаете, Артур, тут недалеко есть отличное место для стариков. Нет-нет, это сейчас очень даже нормально. Ничего такого. Это не дом престарел…
От взгляда Артура соседка запнулась и смешалась.
– Поймите, ваша матушка странно ведет себя. Она воет по ночам. В три часа ночи стучалась ко мне в дверь… Мы боимся, что она спалит дом.
Артур почувствовал, как краска заливает его лицо:
– Такого не может быть. Моя мать не сумасшедшая… Просто я пока не могу взять ее к себе… Жена болеет, дети…
Соседка замахала руками:
– Нет-нет, я ничего такого… Но если не верите мне, останьтесь на ночь, проверьте… Поймите, Артур, я желаю только добра… Всем.