то под ним кто-то спит, свернувшись клубочком и накрывшись с головой. Верхняя одежда вне досягаемости – мама отложила ее, чтобы почистить, она каждый вечер это делала, и визит к родственнице не мог являться исключением. Хорошо, что Бэтти так и не купили куртку, заставляя ходить в старом мамином плаще. Бэтти ненавидела этот плащ, но сегодня ночью он оказался, как никогда, кстати идти в ночной рубашке по улице, пусть даже и в такой глухой час, было бы куда неуютнее. И планировка у Зейдлисов тоже удачная – детская у самой прихожей, а кухня, где ахают над старыми фотокарточками мама и хозяйка в самом дальнем конце коридора. И замок на двери старомодный, не защелкивающийся – иначе как потом вернуться?
Ботинки Бэтти натянула уже на лестнице, после того как аккуратно прикрыла дверь в квартиру Зейдлисов. Чтобы не производить лишнего шума, не стала сбегать по ступенькам, а скатилась по перилам – они тут были удобные и широкие.
Теперь главное – успеть домой до того, как Густав вернется из бара…
Первая мысль была – подменить бутылку. Вернее, не саму бутылку, а ее содержимое. Вылить отраву в унитаз и налить вместо нее воды из-под крана. И надеяться на то, что Густав в баре накачается пивом достаточно, чтобы ничего не заметить.
От этой мысли пришлось отказаться почти сразу – у мерзкой отравы слишком специфический запах, его знают все, и Густав вряд ли сможет выпить столько, чтобы не заметить разницы. Значит, выход оставался один…
Фюллеры никогда не покидают дом, в котором обосновались. О таком даже и подумать странно, ведь вся суть этих паразитов – оплести как можно большее пространство, проникая многометровыми отростками во все имеющиеся щели и создавая новые. Оторвать взрослого фюллера от облюбованного им дома физически невозможно.
Но Максик еще не совсем взрослый. Он если и старше Бэтти, то не намного. После пятнадцати лет фюллер способен поймать и съесть человека, а Максика и на крупную кошку-то с трудом хватает, – значит, пятнадцати ему точно нет. Да и не особо-то он высовывался-разрастался: она просила не делать этого, вот он и не делал. Он ведь послушный, Максик-то. Так что есть шанс, что не слишком тяжелым он будет. И не слишком крупным. Конечно, в школьный ранец все равно не влезет, но вот в хозяйственную сумку для продуктов – вполне. А у Зейдлисов отличный подвал, с крысами и мокрицами, на первое время будет чем подкормиться, а там она что-нибудь придумает.
Она обязательно что-нибудь придумает.
Потому что Максик должен вырасти.
Просто вот должен – и все…
Дверь, конечно же, была заперта, но запасной ключ мама всегда клала под порожек, в щель между досками. Он и сейчас тут оказался. Сумка должна быть где-то у стола… или у кровати? Света уличных фонарей вполне хватало для неспотыкания о собственные ноги, но было явно недостаточно, чтобы разглядеть в густой тени нечто темное и потрепанное, к тому же спрятанное то ли под кровать, то ли под шкаф – Бэтти не могла точно припомнить, поскольку походы на рынок ее никогда особо не интересовали. Приходилось шарить на ощупь. Длинный плащ мешал, сковывал руки, и пришлось его скинуть. Да где же эта проклятая сумка?! Вот, кажется, и она, точно, под кроватью…
– Кто здесь?!
Чирканье зажигалки может быть просто оглушительным. И огонек ее бьет по глазам не хуже молнии.
Бэтти вскочила, отшатнулась и рухнула на спину – край подвернувшейся кровати ударил ее под коленки.
– Ну на-адо же! К-рошка Б-бэлли-Бэтт! – Густав пьяно хихикнул, разглядывая подсвеченную неверным язычком пламени Бэтти. Его сильно шатало, и тени плясали и корчились вокруг него, словно тоже были пьяными. – И ч-то же крошка тут… э? Ммм? Одна?..
Очень неприятная интонация. Не злая, нет. Не агрессивная. Хуже.
Игривая.
Не делая ни малейших попыток встать, Бэтти глубоко вздохнула и постаралась улыбнуться. Все равно иного выхода больше не осталось, так что уж теперь…
– Я… хотела принести тебе пива.
Когда он рухнул на нее, сопя, воняя перегаром и бормоча что-то не слишком разборчивое, горлышко толстостенной бутылки с отравой само скользнуло ей в руку…
Пришлось нарушить собственное правило и уговорить Максика таки высунуться один разик – благо их квартира на первом этаже и далеко ему тянуться не было особой нужды. Но без Максика Бэтти бы точно не справилась: слишком уж на мелкие кусочки приходилось резать, да и кости опять же… А у Максика на щупальцах есть такие специальные зубчики, которыми буквально раз-раз – и все готово. Словно электролобзиком, быстро и мелко. Да и отчистить пол она бы сама точно не успела, хоть и подстелила клеенку, но кровь все равно просачивалась. А Максик все до капельки подобрал, даже и следов не осталось.
Ночнушку она сняла заранее – с белой ткани даже Максик не сумел бы все отчистить так, чтобы никаких следов. А самой потом ополоснуться – делов-то! Мама, конечно, хватится своей продуктовой сумки, которую тоже пришлось скормить Максику – хорошо, что она тряпочная оказалась, органика тоже. Оставлять ее было никак нельзя – пока Бэтти таскала куски мелко нарезанного Густава в подвал, ткань насквозь пропиталась, не отчистить.
Ну и ладно.
Подумает, что Густав ее забрал, вместе со своими вещами, которые сейчас уютно покоятся в трех ближайших мусорных бачках. Лучше бы, конечно, раскидать по одной вещи в бачок да подальше походить, для гарантии, но времени уже не оставалось. Ничего, бездомные постараются и доделают то, чего не успела Бэтти.
А успела она многое. Даже поспать часок, тихонько проскользнув обратно к Зейдлисам, повесив на крючок в прихожей плащ и даже ботинки поставив носками к выходу, как их обычно ставила мама. Заснула она моментально, еще до того, как голова коснулась подушки. Спала крепко и без сновидений, но при этом улыбалась и выглядела такой счастливой, что вошедшая в комнату мама дала ей поспать лишних семь минут – прежде чем разбудила.
В школу Бэтти шла как на праздник. Правда, больше уже не улыбаясь – ведь праздник этот был ее тайной, которую не следовало показывать всем подряд. Но главное, что она сама знала – теперь все будет хорошо. Зеленая толстостенная бутылка вместе с ее мерзким содержимым выброшена в канаву у трассы, и больше никто не помешает Максику вырасти. И мама снова будет веселой, как была до Густава. Надо только придумать, как познакомить ее с учителем гимнастики, – он добрый и вроде бы не женат…
Я так много вожусь с этими письмами, что почти перестал выходить в свет. На многочисленные приглашения ученого совета вежливо отвечаю письменным отказом, ссылаясь на большую программу исследований. Наверное, собратья по факультету скоро и не вспомнят, как я выгляжу. Даже охранник у преподавательской библиотеки, по-моему, сегодня утром не узнал меня и долго провожал недоуменным взглядом.
Но остановить так и не решился.
Почему-то мне кажется, что я должен торопиться. Не прерывать ни на секунду свои исследования, вскрывать, прочитывать и классифицировать новые письма. И заносить соображения в этот дневник. Возможно, я опубликую его, когда-нибудь потом. Возможно, кто-то найдет его и прочтет, прикоснется к страстному поиску ученого, который стоит на пороге неведомого.
Не думаю, что где-то еще есть столь же полная выборка свидетельств Пришествия. Я по-прежнему не могу понять, почему пишут именно мне, но в последнее время все реже и реже задаюсь этим вопросом. Если так сложилось, нельзя медлить. Преступно не воспользоваться редчайшей возможностью охватить разом весь мир не по газетным вырезкам и радиопередачам, а по непосредственным свидетельствам очевидцев.
Затворник, предсказавший появление Мифов, не простил бы, упусти я такой шанс. И, если бы смог, вернулся оттуда, где он сейчас, чтобы самому закончить исследования. Ньютон не смог посмотреть на другие небесные тела из космоса, Эйнштейн никогда уже не станет пассажиром околосветовой ракеты. А он, простой журналист из Провиденса, получил бы фантастический шанс проверить на практике свои теории.
Увидеть, как они воплощаются в жизнь.
НайденышОлег Еж
– Здравствуй, солнышко!
Получилось совсем беспросветно. Прямо как шторы на окнах. А должно – как у жизнерадостной Бэтти Эдвардс, фотография которой была напечатана рядом со статьей «Как научиться любить всех вокруг и стать счастливым человеком» в «Вестнике Таунвелли» за второе апреля тысяча девятьсот тридцать девятого года. Давненько вышла газетка, но вряд ли статья успела устареть за три с лишним месяца. Аннет Мориссон с ворчанием вылезла из теплой кроватки, наугад попала ногами в тапки и поплелась к окну. Яркий солнечный свет ворвался в комнату из-за отдернутых штор и заставил резко зажмуриться.
– Здравствуй, солнышко! – еще раз с чувством произнесла Аннет, утирая выступившие слезы. – Здравствуйте, птички!
Но птиц слышно не было. Мориссон проморгалась, потерла глаза кулаком и, непроизвольно нахмурившись, выглянула на улицу. Верно, никаких птичек, пустая дорога, и бесформенная человеческая фигура присела на крылечко.
– Ах ты!.. Да ты!.. Да чтоб тебя.
Натягивая халат и едва не теряя тапки, Аннет понеслась ко входной двери. Уж кого-кого, а могильщика Тома она узнала бы в полной темноте с завязанными глазами. И раз это точно он, то его непременно нужно прогнать, и побыстрее, пока соседи не увидели. Решат еще, чего доброго, что Мориссоны привечают уродца. Ну уж нет, проблемы с соседями в этом городе никому не нужны. Совсем никому.
– А ну пошел отсюда! Чего тут устроился?!
По дороге Аннет успела вооружиться метлой, и теперь, выскочив на крыльцо, размахивала ей как оружием, тем не менее даже щетиной не желая прикасаться к вечно заляпанной грязью одежде могильщика. Том, прозванный здесь Скорбным, медленно обернулся на нее через плечо со взглядом, полностью соответствующим его прозвищу. Косой его левый глаз всегда смотрел куда-то вверх, и это сильно сбивало с толку.
– Пошел, пошел! Нечего тут рассиживаться! Молоко от тебя, паршивого, скиснет…