– Доктор Артур Сандерсон, верно?
Доктор не стал говорить, что его имя было написано на табличке у входа в кабинет: в состоянии помраченного ума сложно обращать внимание на самые элементарные вещи, а порой можно и вовсе утратить навык чтения – вышеупомянутая Джулия Доггет была тому красноречивым примером. Поэтому он лишь кивнул:
– Да, это я. А вы, я полагаю, Эдвард Ирвин?
– Да, совершенно верно, – торопливо закивал пациент, затем широко зевнул. – Извините, что зеваю, но не спал уже двое суток.
– Вот как?
– Во сне оно хуже всего, – пояснил Эдвард, заметно вздрогнув.
– Так на что же вы все-таки жалуетесь?
– Это довольно долгая история… Полагаю, ее следует рассказать с самого начала.
Солнце светило вовсю. Стоял опаляющий зной, и даже прохладный ветер со стороны Мискатоника не мог исправить положение. Горячий воздух полнился одуряющими запахами цветущих трав. Не слишком-то характерная погода для конца лета, стоит признать, но всесильная природа не слишком-то интересовалась мнением людей.
– Ух, ну и жара! – недовольно буркнул Смит, безуспешно пытавший высмотреть в выцветшем небе хотя бы одно облако. То оставалось безукоризненно чистым. – Как думаете, парни, градусов сто?
– Меньше, – отозвался Эд Ирвин. – Но не намного.
Группа археологов устроила привал возле полураскопанного кургана, упоминания о котором отыскали в архивах музея Аркхема. В дневнике одного из исследователей-этнографов, некоего Т. Феннера, нашлись заметки, в которых упоминалось позабытое захоронение одного из индейских племен. По словам Феннера, само племя практически выродилось и было на последней стадии угасания, но оставшиеся у них украшения свидетельствовали о том, что когда-то у этого народа было славное прошлое. Индейцы и поведали Феннеру о кургане – по их словам, то была могила великого шамана, чье имя давно затерялось в веках. Точных указаний в их легендах не содержалось, однако, изучив указанный ими малолюдный район, он и в самом деле обнаружил нечто весьма напоминающее искусственный насыпной курган. Он записал координаты находки в дневник, планируя поведать о них научному сообществу, с тем чтобы туда была снаряжена полноценная экспедиция. Планам, однако, не суждено было сбыться: вскоре в ходе исследований этнограф заболел лихорадкой и скоропостижно скончался. Его записи были переданы в Аркхемский музей, где затерялись под спудом огромного количества других рукописей и бумаг.
Там они провели более двадцати лет, прежде чем были обнаружены Полом Смитом, студентом Мискатоникского университета. Ему удалось заинтересовать открытыми сведениями профессоров, и через месяц экспедиция все же состоялась. Вряд ли, впрочем, первооткрыватель этого места, сам Феннер, предполагал, что она будет выглядеть именно таким образом. Наука и техника с той поры продвинулись далеко вперед… но в походном снаряжении можно было найти не только обычные в таких случаях приборы, но и куда более странные предметы. После Пришествия Мискатоникский университет стал ведущим центром изучения Мифов, и его руководство полагало неразумным отправлять экспедиции в древние захоронения и забытые города, не снабдив их при этом хотя бы несколькими оберегами, чье описание было найдено в древних инкунабулах и фолиантов, многие из которых до недавнего времени были запрещены.
Пока же, впрочем, раскопки проходили более чем буднично. Потусторонние силы не нарушали покой копателей, таинственные звуки не доносились из-под земли, и здесь, на природе, легко было представить, что на дворе где-нибудь старые добрые двадцатые или тридцатые года, когда неименуемый запредельный ужас был не более чем частью позабытых легенд. Единственное, что неожиданно ополчилось на археологов, – жара. Зной стоял уже второй день, и с этим ничего не удавалось поделать. Спасались разве что посредством небольших, но регулярных перерывов в работе.
Один из них как раз подошел к концу, и копатели вновь принялись за работу. До самого погребенного добраться еще не удалось, однако первые находки уже подтверждали записи Феннера – найденные в кургане украшения отличались редкой красотой и были результатом филигранной работы. Необычный облик находок, выполненных в непривычной и своеобразной манере, требовал тщательного изучения.
– Кажется, добрались! – сообщил Эдвард Ирвин, когда очередное движение лопаты вдруг обнажило желтоватую кость.
Вскоре погребенный был явлен миру, и все столпились вокруг, обозревая находку. То был скелет, принадлежавший, по всей видимости, мужчине достаточно крупного роста и телосложения. Плоть давным-давно истлела, оставив лишь голый костяк. Впрочем, он был относительно голым – руки и ноги покойного покрывали многочисленные браслеты, а на шее красовалось массивное ожерелье. Кем бы он ни был при жизни, его положение в обществе явно было весьма и весьма значительным – вполне возможно, действительно каким-нибудь «великим шаманом», как его назвали в разговоре с Феннером индейцы.
– Здоровенный какой, – протянул Эд, присаживаясь на корточки, чтобы изучить скелет получше. – В нем, кажется, метра два было, не меньше…
И вот тогда-то это произошло. Зной этого раскаленного добела дня, казалось, вдруг собрался в одной точке где-то внутри черепной коробки Ирвина, и тот ощутил, словно там, в его мозгу копошится незримый, но злонамеренный склизкий червь, чьи движения причиняли почти что физическую боль. Эдвард замер. По спине медленно прокатилась капля горячего пота. Он молил, чтобы неожиданное вторжение оказалось лишь сном… но сон этот не спешил прекращаться. Червь, чем бы он ни был на самом деле, на миг замер, точно подражая самому археологу. А потом вспыхнул, расширяясь, заполняя собой все и принося за собой шквал воспоминаний, мыслей, чувств…
Дальше была темнота.
Тьма…
Что люди знают о тьме?
Знают ли они, насколько богата красками она может быть? Когда мельчайшие оттенки, полутона сумрака очерчивают все вокруг с ясностью, на которую не способен солнечный свет…
Ты пробираешься сквозь колючий густой кустарник, ощущая, как его шипы рассекают твою кожу, украшая тело кровавыми рунами. Острия вспарывают ее во множестве мест, наполняя тебя сладостной болью. Ты обожаешь это чувство. И ненавидишь его. Кто только решил, что эти чувства несовместимы?
Кустарник заканчивается, оставив тебе на память причудливую сеть алых рисунков. Он тоже запомнит тебя: кровь пропитывает шипы, втягивается внутрь, вступает в сложный круговорот внутри растения, которое наполовину скрыто под землей, – если присмотреться, можно различить призрачные корни в сумраке земли. Тебя удивляет это ощущение – видеть подземные корни оставшегося за спиной куста, – но ты быстро забываешь о нем. Это совершенно неважно.
Впереди, всего в паре шагов, лежит труп. Это женщина. Или, вернее, когда-то это было женщиной. Тело, изувеченное, наполовину обглоданное, лежит в бурой луже крови и фекалий. Дурманящий аромат кружит голову, рот наполняется слюной, но ты отмахиваешься от голода и идешь дальше, надеясь отыскать что-нибудь посвежее.
Правильно!.. Свежатина и только свежатина!.. Тихое хихиканье на грани слышимости. Ты мельком успеваешь заметить его источник – где-то справа проносится скрюченная тень. Подробностей не разглядеть – почему-то его контуры мрак высвечивать не хочет. Ты слишком хорошо знаешь существо, которое невозможно разглядеть даже в многогранной тьме, если оно того не желает, но сейчас тебе не хочется об этом думать.
Шаг, другой, третий… Под ногами хлюпает грязь, периферическое зрение то и дело замечает лежащие тут и там тела. Теперь ты начинаешь вспоминать, как они тут оказались, почему умерли, чьи зубы и руки рвали их на части. Эти воспоминания наполняют тебя смутным удовлетворением пополам с гневом. Ты до сих пор помнишь жгучую ярость, с которой бросался на них, терзающую нутро ненависть… Да, ненависть, верно. Ты вдруг понимаешь, что тьма и ненависть суть одно. Одно проникает в другое, смешивается, становится целым, делая видимым незримое и возможным немыслимое…
Суета, суета, суета… вечно вы, смертные, суетитесь… А ваша ненависть – это та же су-е-та…
Грязь хлюпает под ногами, и тогда твоих ноздрей касается запах. Новый запах, неожиданный в этом месте. Жизнь. Здесь есть что-то живое. Или – немыслимая удача – кто-то живой. Ты поворачиваешься на запах – в самом деле, так. Там горят огни, силясь разогнать мрак, но на деле лишь дополняя его новыми оттенками. Ты идешь на свет, не заботясь, что тебя заметят, – в любом случае им нечего тебе противопоставить.
Наконец, ты доходишь до первого человека. Он лежит на земле возле костра. Кажется, спит. Неважно. Ты изучаешь черты его лица, знакомые и вместе с тем странно непривычные. Откуда-то из глубин памяти всплывает имя. Пол Смит. Пару секунд ты катаешь его на языке, потом отпускаешь. Странное сочетание звуков не несет в себе никакого смысла. Ни малейшего.
Мясо, оно мясо и есть.
Верно… Совершенно верно. Теперь ты видишь говорящего – он не спешит скрыться во тьме. Видимо, решил наконец показаться на глаза. Он похож одновременно на человека и на обезьяну – странное гибридное создание. Белесое тело, лишенное волос, покрывают язвы, источающие гной и сукровицу. Существо ехидно скалится, глядя на тебя блестящими глазками, отражающими свет огня. Выжидает. Тебе быстро надоедает играть в гляделки, и ты возвращаешься к добыче.
В последний миг спящий успевает открыть глаза. Ты замечаешь в них свое отражение… нет, не так. Два отражения. Смутно ощущая какую-то неправильность, ты пытаешься ее осознать. Потом понимаешь. В одном зрачке отражалось загорелое зеленоглазое лицо с растрепанными каштановыми волосами. В другом – бронзовокожий лик с крупным носом и глубоко посаженными черными глазами. На пару мгновений тебя занимает это противоречие, а потом ты выбрасываешь его из головы.
Вцепляешься зубами в горло жертвы и вырываешь из него сочный кусок мяса, чувствуя, как по подбородку бежит горячая кровь.