– Влад, пожалуйста! Вытащи меня отсюда!
Одна из щупалец схватила Артура за горло и стала давить как давят спелый виноград. Артур хотел схватиться за щупальцу, разорвать склизкую плоть, но терял сознание и немеющие пальцы хватали лишь воздух.
Голова закружилась, подкатила тошнота.
– Пришли, – из тумана донесся голос Влада.
Голова еще кружилась, но темнота перед глазами расступилась.
Они стояли недалеко от обрыва, где зловонная канава водопадом обрушивалась вниз. Чуть поодаль находились заброшенные эллинги с возвышающимися над ними арками. Раньше к этим аркам крепили дирижабли для ремонта днища, но с тех пор, как появилась новая, более современная площадка, о старых эллингах забыли и они обросли темно-фиолетовыми лозами с набухшими ягодами.
– Идем. Мой товарищ уже, наверное, ждет нас.
«Щупальца. Слизь», – вспомнил Артур.
Влад шел впереди, а Артур, чуть отстав, поднял булыжник, облепленный улитками, и со всей силой ударил жреца по голове. Тот пошатнулся и без сознания шмякнулся оземь.
– Я не позволю скормить себя этой богомерзкой твари.
Артур побежал. И не видел, как ворота эллинга приоткрылись и оттуда выползло продолговатое существо с десятком щупалец. Оно остановилось у тела Влада, пощупало его, а затем разинуло неожиданно большую пасть и поглотило теплое тело.
Утром Артур был как на иголках. Сегодня прилетает долгожданный дирижабль, который унесет его к свободе. Без Веры, ну и пусть. Только бы убраться из этого распроклятого городка.
Артур собрал свои скудные пожитки и отправился на станцию дирижаблей.
По громкоговорителю передавали новости: заявлено о пропаже трех человек, среди которых оказался и Влад.
Артур заерзал: вдруг выйдут на него, и он не сможет уехать? Ну, где же ты, дирижабль?
– Артур, – позвал голос.
«Нет, только не сейчас».
– Артур, вот ты где!
Он поднял взгляд. Вера. Короткие светлые, почти белые, волосы, прозрачная кожа.
– Слава богу, ты пришла. Я уж боялся, что придется без тебя улететь.
– Куда улететь?
– Ты забыла? Мы же сегодня улетаем на дирижабле. Подожди-ка. Где твой респиратор? Ты с ума сошла без него ходить?
В ответ Вера лишь улыбнулась и побежала прочь, босыми ногами отталкиваясь от брусчатки и перелетая через лужи. Закинув рюкзак на спину, Артур помчался за ней, врываясь в лабиринт грязных улиц, стен, облюбованных щупальцами.
Они выбежали на свалку, куда городские власти велели сваливать отслужившие свое механизмы. Вера мелькнула у искореженного мотоцикла и скрылась из виду. Артур полез за ней, оступился и упал. Острая арматура прорезала кожаную куртку и впилась и предплечье.
– Черт! Вера, подожди!
Но Веры уже не было, она испарилась туманом. И казалось, все это было сном.
Артур поднялся, осмотрел рану: несерьезная, просто кожа содрана.
Вернувшись в лабиринт улиц, механик понял, что не помнит, по какой дороге попал сюда. По тому переулку, над которым щупальца образовали арку? Или, может. по улице, посреди которой лежит скелет огромной крысы?
Артур повернул налево. Шорох. Стоп. Сжать кулаки. Сердце бьется. Шорох. Нет, не щупальца, просто очередная крыса. Дышать. Холодный ветер ласкал. Влажный язык облизнул руку. Взгляд вниз – нет, показалось, просто пылинка упала.
– Артур, – позвал голос.
Рука потянулась к ножу у пояса, но голос вдруг показался знакомым.
– Артур! – невидимка тронул Артура.
– Ты что, это же я! – Шоггот Мытырыныт. Его, должно быть, удивил полубезумный взгляд.
– А, привет.
– Слушай, я понимаю, что у тебя больничный. Но тебя срочно просят зайти к начальнику фабрики.
«Только этого не хватало! Но я не должен вызывать подозрений».
– Идем. Я провожу.
Но заводе никого не было, хотя обычно работа кипела в несколько смен и без выходных. Станки, конвейеры и не убранные в ящики детали покрывал тонкий слой пыли, на котором можно было разглядеть когтистые следы неизвестного существа. И царящая тишина пробивала до дрожи.
Шоггот не свернул в кабинет начальника, а потащил Артура в сторону секретного цеха. Пленник хотел увернуться, но щупальца шоггота трансформировались в тиски и крепко сжали Артура. Другая щупальца набрала комбинацию цифр на вход, дверь отодвинулась, и Мытырыныт впихнул Артура в секретный цех.
Яркий свет ударил в глаза. Артур зажмурился. Щелкнул выключатель, свет чуть померк.
Впереди тянулись хирургические столы, котлы для плавки металла и высокие колбы, где в мутном растворе зависли человекоподобные существа. Ужас, который они испытали в последние часы сознания, исказил их лица до звериных гримас. И черные наросты, похожие на мохнатые лапки сороконожки, обхватывали их головы. Тела изрезаны шрамами.
Существа представляли мешанину человеческих частей, щупалец, присосок, слизи и металлических пластин и конечностей. Ужасные попытки больного рассудка создать совершенное чудовище.
«Это они забрали Веру», – понял Артур.
Бежать. Бежать. Бежать. Но тюремщик держал крепко.
Наконец подошел начальник завода, похожий на куски расползающегося в стороны мяса.
– Что вы сделали с Верой? – прохрипел Артур.
– С какой верой? Мы верим только в науку, в прогресс, в великий эксперимент, ради которого тебя и пригласили.
– Я не хочу!
– Тебе придется. Помоги нам, и мы поможем тебе.
Из углов ползли тени, длинные руки, тонкие тела – страшные твари с провалами вместо ртов, через которые высосут сознание. Тянулись черные руки.
Ноги подкашивались. Туман. Туман.
– Нет!
Артур оттолкнул черную тварь, ускользнул от шоггота и, почти не разбирая дороги, ринулся прочь.
«Быстрее. Быстрее. Ради Веры».
Пациент оттолкнул мверзь, и та упала на тумбочку с медикаментами, перевернулась и сползла на пол. Заводская докторша беззвучно ахнула. Доктор Вюллек выругался.
– Ну что за буйный! Что вы стоите? – двум растерявшимся полицейским. – Его надо поймать, пока он не навредил себе.
Мверзь очухалась и, чуть прихрамывая, потащилась за полицейскими.
– С ним ведь все будет хорошо? – спросила докторша.
Вюллек пожал плечами.
– Сложно сказать. Признаться, я не каждый день с такими психозами сталкиваюсь. Идемте.
Артур посмотрел на часы: дирижабль, направляющийся в столицу, уже должен был приземлиться. Надо торопиться.
Артур давно договорился с одним знакомым со станции, и тот оставил свою запасную форму, чтобы Артур незамеченным пробрался на дирижабль. Конечно, товарищ сначала не соглашался, протестовал, даже пробовал кричать, но Вера его уговорила. Нашептала милым голосом, ласково поглаживая руку, и тот согласился отдать форму.
В доках каждый занимался делом. Кто-то ждал окончания смены. Кто-то проверял состояние прибывших кораблей. И переодетый Артур совершенно не привлекал внимания. Под видом сотрудника он поднялся на вожделенный дирижабль и спрятался в багажном отсеке.
«Я не сделал ничего плохого. Никто не будет меня искать. Я просто уеду. Исчезну из их жизни».
Артур снял рюкзак и пристроился на жестком чемодане. В отсеке было немного душно, но беглец надеялся, что, как только корабль тронется, станет легче.
«Ты должен вернуться за Верой».
– Уже поздно.
В углу за чемоданами и тюками шевельнулось что-то темное.
«Разве ты можешь бросить меня в этом отвратительном городе на клочке гниющей щупальцы? Неужели ты хочешь, чтобы я задохнулась от вони?» – ласково шептала Вера. Артур уловил аромат ее духов. Вдохнул глубже, каждой клеточкой легких вдыхал ее сладкий запах.
Откинулся на спину и тут же почувствовал, что дирижабль тронулся.
«Как ты мог бросить меня? На растерзание этим коварным тварям и предателям?»
«Я не хотел. Не хотел».
– Прости, – без слез выдавил Артур. – Но я не мог найти тебя.
По потолку ползло паукообразное создание, вертело головой с сотней глаз, впивалось в Артура, пронзало взглядом насквозь. И глаза красные кровью, глаза слишком человеческие.
«Ты бросил меня, трус».
Артур скатился с чемодана и на коленях попятился в угол, собирая ошметки паутины и пыль, отбивая пальцами дрожь по холодному полу. А в углу длинные тонкие пальцы обхватили за плечи.
«Не бойся», – снова голос Веры. И паук смотрел ее прекрасными голубыми глазами за респиратором.
– Нет!
Артур рванулся, но тварь за спиной не отпускала, только плечи оцарапала. Сразу защипало, и от боли пленник зажмурился.
Все черное-пречерное, сотни щупалец лезут в уши, щекочут, кусают, обжигают. Хотят разорвать грудную клетку и вытащить едва бьющееся сердце. Это они сделали с Верой? Так ее пытали, прежде чем навсегда уволочь во тьму ночных кошмаров, оставив ее опустошенное тело у порога?
– Нет! – со слезами отчаяния.
Сильнее, сильнее трепыхается бабочка. Тварь за спиной получает несколько ударов. Артур бросается прочь, в гущу щупалец, туда, где на стене в ореоле света виднеется заветный рычаг. Одно движение – откроется люк к облакам и синему небу, где кошмары не достанут.
Последний поцелуй щупалец, последний черный лик, призрачная тень, протягивающая тонкие руки.
И летя камнем вниз, Артур на секунду ощутил радость свободы, пока над небом не сомкнулась арка из щупалец. И у каждой щупальцы была сотня глаз и сотня ртов. И капавшая с зубов зеленая смола, падая на кожу Артура, обжигала. И крик несчастного до смерти оглушал тех, кто остался наверху.
Пальцы ночного призрака сомкнулись, но пациент ускользнул в последний момент. И мверзи оставалось лишь бессильно прыгать вокруг люка и смотреть на удаляющуюся точку, пока не спустился доктор Вюллек и не закрыл люк.
– Увы, все оказалось бесполезным, – вздохнул ученый.
Следом за ним спустились полицейские и осторожно – заводская докторша. У нее безумно колотилось сердце, а в ушах стоял полный боли крик.
– Неужели все?
Вюллек заботливо похлопал ее по плечу.
– Вы не могли сделать для него большего.