Несколько минут Леха сидел, приходя в себя. Потом потряс головой. Сон никак не желал уходить – все еще в темноте за окнами грезилось движение громадных щупалец, и в ушах стоял то ли вой, то ли грохот, в котором слышался нечеловеческий голос.
«Успокойся, дурак, – сказал себе Механоид. – Начнешь дергаться на дороге – обязательно сделаешь что-нибудь не так. Спокойно! Ехать осталось недолго – отдашь «мозги», и все, свободен. Здравствуй, мастерская, прощай, дизель».
Он растер ладонями лицо. «Успокойся, – повторил он про себя, – видишь ведь – все в порядке. Как обычно, ровно светится приборная доска, бросая цветные блики на бесстрастную морду Железяки, покачивается подвешенный на лобовом стекле сушеный спрут – амулет, дарующий благосклонность Древних богов. Красным глазком горит индикатор связи – Железяка все еще торчит в Шуме. Бардачок приоткрыт – сломался в прошлом рейсе, – и сквозь щель видны скомканные грязные перчатки и страницы растрепанной книжки в бумажном переплете. И что за ерунду Тошка вечно читает… На торпедо поблескивает знаменитый логотип Северо-Американского завода автодизелей – надкушенное яблоко. Никелированный листочек у яблока давным-давно отвалился.
Видишь, это реальность, ты в реальности», – твердил про себя Леха, и ужас сна постепенно стал отступать. Трасса была почти пустой – редко-редко навстречу попадались машины – как правило, дизели таких же рисковых ночных дальнобойщиков.
– Железяка, навигатор включи. Я хоть знать буду, где мы едем.
Дисплей навигатора тускло засветился. На карте желтым была обозначена главная дорога, от которой отходила красная ветка закрытой трассы. По направлению к ней медленно, но верно двигалась черная точка дизеля.
– Ты из Шума-то выйди, – посоветовал Леха. – Нечего там просто так торчать, засветишь нас еще. Ни к чему нам лишнее внимание.
Железяка медленно повернулся к нему. Лицо его, как обычно, ничего не выражало, но Лехе почудилось, что робот смотрит на него откуда-то издалека.
– Не могу, – проскрежетал Железяка. – Азатот… говорит…
– Это что за новости?! – изумился Механоид, но потом вспомнил, что у роботов к Шуму особое отношение. Мало ли, может у них там сейчас что-то вроде религиозной конференции? Некоторые аспекты бытия братьев наших механических покрыты тайной, и людям в эту тайну лучше не соваться. Себе дороже.
– Азатот… говорит: «Умри… умри…» – повторил Железяка с запинкой и отвернулся к дороге.
Леху продрала дрожь. Это ведь в его сне было – умри, умри?.. Но Железяка не может видеть сны – тем более подсматривать чужие!
Тем временем черная точка дизеля на дисплее почти достигла развилки. Робот сбросил скорость, но сигнал поворота не включил. Он уже знал, как надо проходить такие препятствия. Из темноты навстречу выплыл указатель: «Проезд запрещен» – и красный глазок фиксирующей видеокамеры над ним. Леха на всякий случай глянул в зеркало заднего вида – трасса в обе стороны была пуста. Сразу за указателем дизель еще сбросил обороты и мягко съехал на обочину, переваливаясь через неглубокую здесь канаву. Под колесами захрустел гравий. Следы, конечно, останутся, но утром это будет уже не важно… Потом с тяжеловесной грацией грузовик снова взобрался на асфальтовое полотно, но уже на закрытой дороге. Двигатель взревел, и машина рванула с места, уходя все дальше от основной трассы.
От перепада скоростей проснулся Тошка. Он, как всякий дальнобойщик, шкурой чувствовал любые изменения в движении дизеля, и неважно, спал он в это время, лежал в обмороке или любовью занимался. Дизель и водитель – они должны быть как одно целое. А иначе какой ты дальнобойщик?.. Тошка сел и недоуменно огляделся – точь-в-точь как ребенок, разбуженный среди ночи.
– Какая-то хрень приснилась, – сообщил он, протирая глаза.
Едва Леха открыл рот, чтобы признаться, что ему тоже снилось черт-те что, Тошка склонил голову набок и сказал:
– Слышишь? Что это?
Леха прислушался, но ничего, кроме гудения двигателя да скрипа в правом локтевом суставе Железяки, не уловил.
– Ничего…
– Да нет же! Звук – слышишь? Непрерывный такой. Тонкий, как жужжание… Или как пение… Ну?
Леха только покачал головой:
– Может, это у тебя в ушах звенит?
– Или ты оглох, – буркнул напарник, дергая себя за уши. Звук, судя по всему, был не из приятных и никак не стихал. – Неужели не слышишь?!
– Не-а…
– Глухарь, – проворчал Тошка. – Ну что, своротку прошли? Еще полтора часа до места?
– Где-то так. Эй, Железяка, свет притуши – тебя любой дозорный с дирижабля сейчас засечет.
Фары дизеля мигнули и погасли. Приборная доска тоже. Леха когда-то встроил в робота инфракрасные камеры, так что Железяка мог вести машину даже в полной темноте. Очень удобно, когда нужно где-нибудь проехать незамеченными. Леха этой придумкой всегда гордился – до сегодняшнего дня. Сейчас ему внезапно пришло в голову, что ехать в темноте очень неуютно: ни дороги не разобрать, ни тех, кто рядом сидит. Только в раме лобового стекла виднелось мутное небо над черными, иззубренными вершинами деревьев.
– Громче стало, – сообщил Тошка и, судя по звуку, снова поковырял в ухе. – Так противно!.. Словно говорит что-то. Сейчас-то слышишь?
– Нет, – ответил Леха. Он и правда ничего подозрительного не слышал. Зато обратил внимание, что обруч пси-защиты на лбу заметно потеплел – неужели работает? Хотя тут, вблизи колонии ми-го, все могло быть. Кто знает, какой они магией балуются…
Тошка замолчал. Тьма давила со всех сторон, меняла восприятие, ровный гул двигателя погружал в дремоту. Через некоторое время Леха понял, что уже не видит перед собой блеклого ночного неба, что вокруг одна тьма, а кабина кажется огромной, как бальный зал. Или как космос… Он почувствовал, что сердце заколотилось с удвоенной силой, – реальность стремительно менялась, и он не мог этому помешать. Он перестал ощущать рядом с собой Тошку, перестал слышать скрип Железякиного сустава. Снова всплыл в памяти недавний сон: неспешное движение громадных щупалец где-то рядом, пасть, ждущая впереди, чувство абсолютной безнадежности, пустоты, неотвратимости. Во тьме не за что было зацепиться взгляду, не на что опереться – и вот сон уже стал единственной реальностью, которую Леха воспринимал и понимал. Порой ему казалось, что он различает перед собой, в смутной рамке лобового стекла, влажное поблескивание дорожного покрытия – нет, не покрытия, а щупальцы, по которой дизель мчался навстречу ужасной гибели. Казалось, что кузов дрожит не от работающего двигателя, а от судорожных сокращений громадных мускулов под колесами. И звук он услышал – далекий неровный гул, в котором снова угадывались нечеловеческие, ужасные слова. Гул то превращался в пронзительно-высокий вой, то падал до низких частот, от которых волосы вставали дыбом. Таким голосом могла говорить только громадная всепожирающая пасть, полная зубов величиной с дом. В какой-то миг Леха испытал непреодолимое желание защититься от этого ужаса, заслонил голову руками – и коснулся чего-то чужеродного у себя над бровями. Пси-защита! Леха отдернул руку и внезапно ощутил боль во лбу. Обруч нагрелся и чувствительно обжигал кожу.
Это ощущение вернуло Механоида в реальность. Он поморгал, прогоняя видение. Снова гудел движок дизеля, снова в рамке лобового стекла виднелось тусклое облачное небо над черным горизонтом. Леха больше всего сейчас боялся, что настоящая реальность исчезнет и он снова провалится в сон о дорогах-щупальцах.
– Железяка! – прохрипел он. – Включи свет в кабине! Ну!..
Никакой реакции.
– Тошка, скажи ему…
Но и Тошка молчал. Только сопел рядом – Леха хорошо слышал его тяжелое дыхание. Почему-то в кабине висел неприятный запах – так пахло в мясном ряду на рынке, куда Леха частенько ходил за продуктами. Бывало, что там портились холодильники… Обруч обжигал лоб – хотелось его снять, дать коже отдых, но Механоид боялся его даже трогать. Пси-защита работала – и работала с такой нагрузкой, что едва не плавилась. Это могло означать только одно: где-то рядом работал источник пси-излучения такой мощности, что, сними Леха защиту, и в следующий раз точно не найдет обратной дороги в реальный мир.
Источник. Мощный.
Понадобилось несколько минут, чтобы до Механоида дошло. Процессор! «Мозги»!
– Железяка, болт тебе в динамик! Гаси двигатель, включай свет! Ну?!
И снова – никакой реакции. Дизель продолжал идти с прежней скоростью по дороге, едва видимой в темноте. Леха выругался. С этой реальностью творилось что-то неладное – но, как и во сне, Леха ничего не мог с этим поделать.
Продолжая ругаться, он зашарил рукой по приборной доске. Где-то здесь, справа, возле бардачка, был рычажок аварийного освещения. Леха нащупал его, измазавшись в чем-то влажном и теплом. Повернул.
Тусклый свет залил кабину, мигнула и засветилась приборная доска. Железяка по-прежнему бесстрастно восседал на водительском месте: руки-манипуляторы на рычагах, камеры безотрывно смотрят на дорогу. На включение света он никак не отреагировал. Тошка…
Леха отполз по сиденью ближе к роботу, насколько мог. Несколько мгновений он не мог поверить, что это не следующий слой сна, а самая реальная реальность.
Тошка сидел сгорбившись, нависая над приборной доской. Лицо его было бледно, глаза закрыты, словно он спал, – может, на самом деле спал? Обруч пси-защиты лопнул и свисал на одно плечо, как белая лента. Похоже, не выдержал пульт управления защитой, черная коробочка, которой Тошка приложился о стойку в начале пути. Напарник тяжело дышал полуоткрытым почерневшим ртом. Леха даже догадывался, что ему может сниться: бесконечные дороги, извивающиеся, блестящие в свете безумной полной луны. И громадная пасть, в которую рано или поздно падает все, что существует на земле…
Изо рта, из носа и из-под век у Тошки сочилась черная жижа, превращая лицо в жуткую маску. Жидкость капала на приборную доску. Это в ней Леха измазался, это она пахла как тухлое мясо…
– Тошка… – Механоид осторожно прикоснулся к плечу напарника. Тот покачнулся. Леха, сам не зная зачем, схватил его за рукав и изо всех сил затряс – Тошка медленно, как в кошмаре, упал лбом на приборную доску и захрипел. Леху едва не стошнило. Под лицом напарника растекалась черная, тускло блестящая лужа. Несколько секунд Механоид неподвижно глядел на нее, и с губ срывалось только невнятное сипение.