И тут меня как пробку выщелкнуло вон. От резкой перемены обстановки я почувствовал, что разум вываливается из слабеющей хватки…
Меня отрезвил запах мокрого асфальта.
Что ж, хоть над собственными чувствами я властен… Но не до конца. Шуршание мелкого дождика казалось записью, воспроизведенной на граммофоне, а несуществующая кожа ощущала влажную прохладу ночи словно через полиэтилен. Обоняние резко исчезло, как если бы его обрубили топором.
Не-я воровато огляделось и шмыгнуло в переулок. Причувствуясь к тому, как оно взбиралось по кирпичной стене, я отметил некую скованность в движениях и неестественные подергивания конечностями. Такого за ним раньше не водилось…
Скользя по крышам, не-я стало немного успокиваться, ведь это было его любимой забавой еще с детства. Расслабился и я, даже забыв на какое-то время о произошедшем. Пускай утром я буду разбит словно корыто из русской сказки, пускай остаток моих дней пожрет шум гигантского двигателя, этой ночью я буду свободен – в компании холодной луны, еле пробивающейся сквозь тучи, ветхих крыш и моего дикого примитивного друга, чьими глазами, ушами и нервной системой мне посчастливилось оказаться. Было время, когда я любил его, проклинал и даже отказывался, но сегодня я слился с ним, как никогда ранее, и, как никогда близко, подошел к пониманию его природы, насколько это вообще возможно человеку…
Когда мы заворачивали в сторону любимой улицы, не-я вдруг остановилось по воле невидимого поводка. Я мысленно сжал зубы. Нет больше никакой свободы. Колдун пристегнул нас обжигающей плетью, и пред моим взором возник образ места, куда он хочет нас отправить. Трущобы так трущобы. Не-я взбрыкнуло, но второй удар плетью подчинил и его…
Я не помнил дороги до переулка, ибо топил себя в тягостных размышлениях, которые позабыл, как только не-я меня одернуло. Мы остановились на Эбеновом переулке – месте, в котором упомянутый Бальцем кабачок Дейва был рядовой забегаловкой с не слишком богатым ассортиментом. Не-я прижалось к крыше, скользя по ней подобно змее, а перед моим взором расцветали простые человеческие низости, слишком достаточно великие для того, чтобы вырываться за пределы черепных коробок, и слишком мелкие, чтобы говорить о них в приличном обществе… каждый сам сможет представить, в меру своей испорченности. Скажу только, что в иных мирах я навидался достаточно ужасов, по сравнению с которыми эта мышиная возня меркнет. Однако по сравнению с ней они кажутся мне более искренними, более… чистыми. Воистину все великое восхищает человека, пусть даже его восхищение будет вперемешку со страхом и неприятием.
Не-я начало просачиваться сквозь крышу вниз, и я поспешно притупил все чувства, кроме зрения, – отвыкнув от мысли, что мы сможем застрять внутри, я так и не избавился от иллюзии нехватки воздуха. Мы спустились в темную комнату на третьем этаже. Жилую, судя по смятой кровати, от которой еще исходил сероватый дымок прерванного сновидения. К тому же из-за стены доносилось отвратительное бульканье, с коим обычно полощут горло.
Что нужно этому колдуну? Я уже понял, что принялся отдавать команды не-мне напрямую, и поэтому совершенно не понимал мотивов своего «тела»… Мы затаились.
Бульканье стихло, а с ним белый шум включенного крана с водой. Кряхтя и охая, человек вышел из ванной, обтираясь полотенцем. Полумрак не помешал мне разглядеть его в деталях и мысленно передернуться. Он был не просто тучным, а омерзительно жирным – относительно маленькие ноги уже сгибались под весом его тела. Мужчина повернулся к нам спиной, и моем взору предстали его темно-синие лодыжки, по форме напоминающие плотно набитые мешочки с галькой.
«Он вытирается не от воды!»
Небрежно отброшенное полотенце было покрыто слизью, отдаленно похожей на рыбью.
«Кто он?»
И тут всем существом своим я почувствовал, как не-я собирается для могучего прыжка…
«Нет!» – беззвучно вскричал я. И каким-то неестественным образом меня услышали. Толстяк обернулся. Его лицо исказило удивление. Могучая лапа с размаху вошло в его туловище и, минуя плоть, настигла сердце. Уродец осел наземь, и его последняя мысль вихрем проникла в мое сознание: «СМЕРТЬ-В-НОЧИ».
– Что здесь происходит? Джек?
Кто-то открыл дверь номера ключом. Не-я метнуло мой взгляд на вошедшего и тут же ринулось в атаку. Когти тоньше тени просочились в его зрачки и материализовались в мозгу.
Прежде чем проснуться в своей камере, я узнал его лицо.
…Хьюго Блэкмор заморил себя голодом 2 января 1656 года. Тем самым он исполнил первую клятву, убив всех круутхи до последнего – ведь чтобы влиться в их сообщество, он прошел обряд кровного братства. Но вторую клятву: уничтожить все упоминания об этих «мерзких язычниках» он нарушил, оставив свой дневник в целости и сохранности. Возможно, он понадеялся на шифр… или нарушил клятву намеренно. Предостережение потомкам…
Г.Ф.
Меня спускали по ночам. Они все погибли от моей руки – члены конкурирующих культов, мутанты, уродцы, подозрительные приезжие… всех не упомню. В какой-то миг полиция взялась за их смерти, однако закрывала дела, так и не приступив к расследованию. Что они могли сделать, если у жертв просто останавливалось сердце или случалось кровоизлияние в мозг? По Городу расползлись слухи о таинственной эпидемии. Они доходили даже до меня, когда в не-теле я скользил к очередной жертве.
Где-то на десятом убийстве их лица слились для меня воедино. И так слишком много лиц терзало мой разум… лиц, звуков. Поэтому я накладывал на каждого лицо моего друга по переписке, Бобби.
Ох уж этот Бобби… Он был из тех гениев, что становятся героями толпы только после смерти. Какие профессии он только не перепробовал! А называл себя боксером, потому что уважал физическую силу и благородство превыше всего, несмотря на то что писал чудесные исторические повести. Конечно, не только исторические – гениев никогда не удерживь в одной колее, – но уверен, что он прославится именно за исторические вещи. Иногда он проявлял чудеса рассеянности, которые однажды сослужили ему добрую службу. Его мать впала в кому, и Бобби с отцом дежурил у ее кровати в больнице. Он мало спал, много пил кофе и с каждым часом становился все более и более подавленным. В день, когда медсестра сообщила ему, что надежды больше нет, он вышел на улицу, сел в автомобиль, достал из бардачка пистолет и выстрелил себе в голову. Из-за каждодневных хлопот Бобби забыл его зарядить. Позже он вспоминал об этом с грустной улыбкой. За пару месяцев до того дня, когда меня растолкал Август, «американский боксер» написал о своем желании приехать в Город.
Таким был Бобби Говард, и я его убил – сразу после того толстяка. Я, и никто иной. Ведь кто такой не-я, как не собственная звериная сущность, что живет в каждом из нас?
Мне не хватало сил на то, чтобы скорбеть по Бобби… и остальным, у кого отнял жизни. Вместо этого я выцарапал на руке его имя, а после очередного убийства ставил рядом насечку. Я настолько сошел с ума, что молился в пустоту о возмездии. И не удивился, когда пустота ответила.
Это видение отличалось от прочих. Обычно я сам останавливался в каком-то из мельтешащих миров, выбирая их методом глупца, запустившего руку в лотерейный мешок – наугад, не глядя. Но в этот раз мне показалось, что нечто силой вытянуло меня из трубы…
Хоть и никогда не доводилось мне задерживаться в этом мире, я помнил его – по ярким фрагментам, что оседали в моей памяти на несколько мгновений после пробуждения. Всякий раз здесь все переворачивалось с ног на голову, трансформировалось и деформировалось, собираясь вновь в причудливых комбинациях. Незыблемым оставался лишь сам факт изменений, поэтому я прозвал это место Владениями Непостоянства.
Я попирал коленями то, что принял за низ, а вокруг меня светилась тьма. Пыль была здесь эхом, электрические разряды – воздухом. Обитатели этого мира, недоступной человеческому разуму формой будоража мое внутреннее око, парили где-то в камне, переговариваясь посредством неуловимых явлений.
Предо мной предстал владыка этих мест. Осознавая, что его форма недоступна жалкому уму гостя, он принял мой облик, столь точно передав каждую черточку моего существа, что я ужаснулся самому себе. Он желал, чтобы я помог ему попасть в Город. У меня не было причин отказывать.
Боль разодрала меня изнутри… Боль всегда есть врата во что-то иное. В моем случае – чему-то иному…
Я умер на Земле, и Владыка родился из моей души. Что я сейчас – мне неведомо.
Целый год я наблюдал, как он приносит истину в Город – сначала тем глупцам, кто пытался ему сопротивляться и укрыть от его истины других, а потом, шаг за шагом, и другим. Люди стали жить по соседству с воплощенными Переменами.
Новые времена все же грянули.
Владыка предложил мне возродиться дома, но, затаив дыхание от собственной дерзости, я не принял его дар. В бесконечной мудрости своей он понял, чего я желаю. Дописав свое послание, я отправлюсь в недра своего сознания, в те времена, когда я жил с Мартой в мире и покое… Буду жить там до тех пор, пока не осыплется прахом мое земное тело. А если повезет, то и после.
Уход в сны – прибежище сломленных духом, а я пока еще чувствую себя сильным. Морально, ибо физическая слабость донимает меня не первый день, но я стараюсь не поддаваться ей.
Ученый совет выразил обеспокоенность моим состоянием: почему, мол, я уже несколько месяцев не посещаю университетские мероприятия. Предложил выделить пару ассистентов и осторожно, в обтекаемых фразах, поинтересовался, не нужна ли мне медицинская помощь. Не знаю насчет докторов, но от соглядатаев я отказался. Само собой, они бы больше шпионили за мной, чем помогали, а я ненавижу работать под надзором. В свое время именно из-за этого я уехал с родины, и вот то же самое начинается и здесь.
Кстати, сегодня попалось письмо из Аркхема. Надо же, никогда бы не подумал, что такое творится за стенами Мискатоника, в тихом, провинциальном, вечно сонном городке. Надо все-таки иногда выходить на улицу, если, конечно, у меня еще есть немного времени на праздношатание. Все чаще кажется, что секундомер отщелкал последние мгновения и совсем скоро произойдет нечто ужасное.