Послания продолжают приходить, но уже не в таком количестве, как раньше, и основную часть я практически разобрал. Осталось несколько пачек и сегодняшняя почта. Я стараюсь не думать, что произойдет после того, как вскрою последнее письмо или поставлю последнюю точку в своих записях. Возможно, что ничего. Но также возможно, что я просто не замечу никаких событий вокруг, потому что изменюсь сам.
Но что, если я уже изменился?
Благодати больше нетМила Коротич
…ни высота, ни глубина, ни другая какая тварь
не может отлучить нас от любви Божией.
«Джек» даже не дрогнул, когда мы вышибли дверь.
– Стой! – выкрикнул Престон, направив свой «кольт» на психа. – Отпусти ее и брось нож.
Аркхемский потрошитель, как прозвали его газетчики, и не думал двигаться. Он посмотрел на нас спокойно, словно корзинки тут плел, а мы в гости зашли. Добродушный толстяк, похожий на Санта-Клауса, – такой легко входит в доверие, а потом весь город заходится в ужасе, читая утренний выпуск «Аркхем эдвертайзер».
Вот, новая жертва лежала на залитом кровью столе и билась в судорогах. «Рыба на берегу», – пришло мне в голову неуместное сравнение. Такие же круглые глаза и конвульсии всем телом. Я потом уже разглядел, на снимке в участке, что эта негритянка была связана скотчем – гад примотал ее руки к телу вкруговую. Сейчас, в мертвом свете газового рожка, я разглядел только смятые липкой пленкой губы девочки. Они сжались морщинами как у старухи. А тело билось, билось в конвульсиях.
– Брось нож, – повторил Престон, приближаясь к убийце. – Ты на мушке. За окном пять полицейских нарядов и ее родные, – кивнул он на жертву. Это была чистая ложь. Местные черные не рискнули пойти за нами в туман.
– Там плохое место. – Большой сутулый негр явно боялся. – Мамбо-вуду говорит: нельзя ходить в этот туман. Сестру не спасти уже.
И они не пошли, пятеро из ее черных братьев. Мы пошли. Двое белых, из «Престон и Ко», частного сыскного агентства. Вильям Престон и Лесли Джойкрафт.
«Джек», похоже, и не думал сопротивляться. Так же спокойно смотрел на нас. И нож, большой кухонный нож-топор, он аккуратно положил у запрокинутой кудрявой головы негритянки. И тут Престон слишком легко ему поверил. Поверил и сделал шаг вперед.
«Джек» резко выпростал руку и схватил оставленный нож. Раз – и хрустнула ключица Престона. А убийца метнулся к окну с резвостью, неожиданной для такого пузана, как он. Плесенью пахнуло из выбитой им фрамуги.
– За ним, – прорычал Престон, уже у меня за спиной, – не упусти, я дождусь копов.
Это Вильям себя успокаивал, наверное. Оставаясь в луже крови, своей и чужой, на полу, в доме прислуги давно покинутого поместья, ему надо было во что-то верить.
Туман на болотах за Аркхемом мог спрятать кого угодно, но я чуял запах крови. Горячий запах. Нельзя ждать, пока он остынет, пока его слижет туман и испарения этих болот. Заброшенная усадьба «Торба» пряталась в белой вате за спиной. Но придет же утро и туман отступит. Сейчас главное – не упустить Потрошителя, и я иду на звук, на шорохи, на горячий запах крови, на смрад безумия.
Чавкающая жижа под ногами сегодня мой друг – я слышу, куда бежит сумасшедший санта-клаус. Да и бежать тут особо некуда, если хочешь жить. Сады и поля «Торбы» съедает топь: бывшие хозяева так с ней и не справились. Затхлый запах мертвой воды выгнал людей из усадьбы и победил. Там не пройти. Топь проглотит тебя. Остается два пути. Первый – назад через дом прислуги в Аркхем, но там полиция, комиссар предупрежден – Грейси обещала, что не даст ему покоя, пока не вышлет своих ребят нам на подмогу. А уж если она обещала, то сделает. Моя девочка! Второй путь – по краю топи к негритянской деревне. Они не пошли с нами, но пройти там белому незамеченным – невозможно.
– Мы встанем с факелами по краю тумана, – решительно говорил большой брат маленькой негритянки. – Наши мамбо-вуду узнают чужого, если он выйдет к нам. Хунган сможет его задержать. Мы пошлем мальчика к тебе сказать. Он найдет. Гри-гри тебе.
Мужчина протянул мне маленький холщовый мешочек. Странные знаки были начерканы на нем. Я усмехнулся и отверг было подарок:
– Мой Бог сам защитит меня. – Нательный крестик висел у меня на шее с первого причастия.
Толстые губы негра искривила усмешка, и он еще раз молча предложил свой талисман. Я пожал плечами и сунул мешочек в карман плаща.
Три старые негритянки тут же, при мне, закружились в странном танце, рассыпая муку вокруг себя. Барабаны чернокожих мерно стучали в такт моим шагам.
Но этот выродок бежит в сторону хозяйского дома! Понятно, хочет спрятаться там: тридцать комнат – и я буду искать его до Рождества! Нет, приятель, так не пойдет! «Джек» не должен быть быстрее меня, а бежит как спортсмен из Мискатоникского университета. Его тень почти исчезла в тумане. Я его теряю? Нет, вот он – силуэт снова замаячил в зловонном тумане. Появился и… раздвоился? Их двое: один стоит неподвижно, раскинув руки, готовый схватить, другой убегает в туман. Бегу за тем, который движется. Но не ошибся ли я? Затылком чувствую, что тот, второй, смотрит мне в спину. Сообщник? Запах смрадного пота, идущий от убегающего «джека», убеждает – я, как ищейка, иду по верному следу.
Но вот в впереди снова – двое. Один остановился и замер в странной позе, словно подставив голову для удара, другой – мчится в туман. Снова запах выручает меня – вонь, похожая на дохлую рыбу, есть только у одного. А тот, другой, неподвижный, без запаха, готовый к прыжку, я уверен, что-то сбросил с себя.
И только когда в третий раз «джек» раздвоился, оставив вместо себя бесформенную глыбу-колонну, в которую я чуть было не врезался, до меня дошло – мы бежим по кладбищу «Торбы». Кресты и статуи, вросшие в осклизлую землю, прятали убийцу, запутывая мой путь в сыром тумане. Да, мне стало легче от этой простой мысли. Она объясняла тот ужас, который закрался в душу простыми совпадениями. Нет никаких сообщников или страшных тварей, шевелящихся в сумраке за спиной. Нет тех, кто успел спрятаться, пока ты поворачивал голову. Никто не сверлит взглядом твой затылок. Просто шорохи в тумане и запущенное старое кладбище на краю болота.
Но тут случилось самое непонятное: душераздирающий крик, крик, переходящий в булькающий клекот, раздался впереди, и я буквально споткнулся о рыдающего убийцу. Он катался по земле, выл и клекотал что-то безумное. Перекошенное лицо его испачкалось, а одежда висела клоками, словно он вырывался из лап монстра.
– Вставай, скотина! Отбегался! – Я пнул его в толстый живот.
Тот затрясся как желе, и стало почему-то гадко и жутко, словно я вляпался в медузу. Убийца безумными глазами смотрел на меня, а потом вдруг захохотал и обнял мои колени. Потом посмотрел в туман за моей спиной и завизжал, отпрянул и снова завизжал, глядя уже вперед. Ужас непонятного снова закрался мне в душу, но с ним и разочарование: маньяк сошел с ума, не тюрьма ему светит, не эшафот, а санитариум Аркхема. Жертвы останутся неотомщенными. Та искромсанная негритяночка в домике прислуги, молодая рыжая девушка, скальпированная на прошлой неделе, и еще блондинка с вырванным позвоночником – их души будут гнобить мерзавца на том свете. На этом толстые стены клиники для душевнобольных защитят его от человеческого возмездия. Кому-то эта визжащая тварь отрезала конечности и обмазывала слизью, кого-то топила в бочке с водой, но у всех, у всех до единой жертвы были вырваны с мясом пряди волос на затылке и висках. Если бы полиция не приняла меры, этого психа называли бы не аркхемским джеком-потрошителем, а местным суини тодом. Полоумный пузан вдруг примолк и, как немтырь, вытянул руку вперед, а потом глянул на меня, ища поддержки.
Ветер с болот рванул туман на мгновение, и темная глыба главного дома «Торбы» открылась нам. «Джек» снова завыл в ужасе. Но в тот краткий миг тишины, когда моим глазам открылся остов покинутого особняка, я отчетливо увидел вместо дома изъеденный червями голый череп чужой твари с десятком пустых глазниц и мертвым оскалом. Что-то шевельнулось в нем, черное и непостижимое, и тут убийца снова завыл. Видение пропало, спрятанное туманом.
Нет, хватит с меня бреда и психов, безумие не заразно. Передо мной главный дом «Торбы» и главный убийца Аркхема. Скоро рассвет, и я знаю дорогу отсюда. Только бы этот псих заткнулся – его вой вынимает душу. И с размаху бью его в грязную сопливую рожу. Фу, мерзость, слизь…
…Теплые ладошки Грейси вырвали меня из кошмара. Она озабоченно смотрела на меня, совсем как ее мать. И говорила с той же интонацией:
– Тише, тише, это только сон. Посмотри, за окном – солнышко.
Мы с Богом очень поссорились, когда моя жена ушла к нему. Теперь я тайно благодарю его, что он не забрал в той страшной аварии и дочь. Грейси спасает меня от кошмара пустоты. Сегодня она уложила русые волосы волнами, совсем как взрослая. Безумно похожа на свою мать в день нашего первого свидания. И платье на ней того же бирюзового цвета. Ох, неужели?!.
– Может, бросишь свою работу? – спрашивает дочка. – Ты стал засыпать днем, прямо в офисе. Мистер Престон уволит тебя за лень. Или за то, что мнешь бумаги, как подушку.
Она шутит, и мне становится легче.
– Может, скажешь, куда собралась? – Слабая надежда оставить ее моей маленькой девочкой навсегда у меня еще оставалась.
Грейси хитро поводит глазками:
– С тех пор как мой папа очистил город от Потрошителя, девушки могут спокойно ходить по вечерам, верно? На танцы, папа, в школе сегодня танцевальный вечер. Говорят, будут новые мелодии Армстронга. Еще, наверное, придут первокурсники из Мискантоника. – Она дразнит меня. Грейси, моя девочка, ты любишь смотреть мюзиклы в кино и хорошо относишься к поющим неграм. – Может, даже будут танцевать. Если их не прогонят наши глупые мальчишки. Пойдем со мной? Будешь героем вечера.
О нет, увольте! Я уже порядком устал от фотовспышек и рукопожатий. И Престон, похоже, мне завидует. Не хватало еще…