клиенты с такими лицами не создают проблем), и другое, встречающееся гораздо реже, дьявольское, с каким врожденные игроки принимают брошенный судьбой неожиданный вызов: ага, значит, ничего не кончилось? Тогда играем дальше. И они играют, как и прежде, по-крупному, краплеными картами. Старые привычки никогда не умирают.
Этот клиент был из последних. И уже показал часть своих козырей. Извлекатели больше ничем не могли мне помочь. Я спрятал наручники до лучших времен, бросился к «майбаху», завел двигатель и пустился в погоню.
«Ты этого хотел, Отто? Ты это получил!» – твердила осторожная половина моей авантюрной четверти, которой так не хватало риска и ощущения бега по краю в скучной и добропорядочной атмосфере слегка разжиревшего «Третьего рейха». Зато здесь и сейчас этого хватало с лихвой. Я отпустил все внутренние тормоза, очень редко нажимал на тормоз «майбаха» и сделался единым целым со стальным снарядом, несущимся по Берлину. Однако было кое-что еще: я преследовал добычу. Не знаю, сколько во мне осталось первобытного и звериного, но сейчас хищник целиком заполнил мое естество и трепетал от предвкушения. Избитые фразы вроде «ради таких мгновений стόит жить» приходят на ум потом, сами же мгновения тем и прекрасны, что лишены комментариев докучливого эго.
«Опель» метался по улицам, пытаясь оторваться от меня. Вольдемарштрассе, Лаузитерплац, Скалитцерштрассе… Я держался за ним, словно привязанный упругим канатом, который не растягивался больше чем на сотню метров. Машина, которой я пользуюсь здесь, в Послесмерти, отличается исключительной надежностью. Мне кажется, ее двигатель и механизмы, вопреки здравому смыслу, изнашиваются гораздо медленнее, чем там, в мире греха и быстротечности. Что-то связанное с энтропией, если вы понимаете, о чем речь. Лично я – не очень. Но мне и не надо.
Горючего здесь также расходуется намного меньше. Имея полный дополнительный бак, я не собирался заканчивать гонку первым. Проводник, видимо, понял, что уйти от погони не удастся, и изменил тактику. Теперь он то и дело подпускал меня совсем близко, затем бросал «опель» из стороны в сторону или резко тормозил, пытаясь устроить для меня аккуратную автокатастрофу. Я не поддавался. Моих рефлексов пока хватало на то, чтобы избегать столкновений.
Сосредоточенный на управлении «майбахом», я не сразу заметил, что в гонке появился третий участник. Для этого надо было взглянуть в зеркало заднего вида, а у меня не возникало особых причин интересоваться происходящим сзади. Но наступил момент, когда розоватое пятно, отразившись в зеркале, прямо-таки полоснуло по глазам. Во-первых, этот невообразимый оттенок сразу же выделял машину среди множества мглисто-серых теней. Во-вторых, я просто еще не видел более дурацкого цвета. А если в него выкрашен «Мерседес-Бенц-770», машина чрезвычайно мощная и дорогая, закрадывается подозрение, что либо это очередной трюк проводника, либо ты попал на съемки фильма об американских гангстерах. Последнее предположение я отмел. Несмотря на громадные деньги, которые крутятся в этом бизнесе, пронырам-киношникам, по-моему, еще не под силу договориться о натурных съемках в Послесмерти.
Оказавшись между двумя авто, теперь уже я мог превратиться в добычу. Впрочем, розовый «семьсот семидесятый» пока не предпринимал попыток к сближению. Он мчался следом, словно его водитель наблюдал за моей дуэлью с «кадетом», и мне подумалось: а вдруг это сам Хозяин решил посмотреть, как у меня идут дела.
Мысль не очень приятная, но в то же время интригующая. Ведь я давно хотел узнать, каков из себя Хозяин. Я вам не говорил, что никогда его не видел? Нет, не говорил. Если имеешь дело с голосом в телефонной трубке и бумагами, неведомо как оказывающимися на твоем столе, привыкаешь к безликости силы, которая владеет и управляет твоей жизнью, однако это не значит, что хотя бы напоследок увидеть ее лицо не становится постепенно чуть ли не навязчивой идеей. Не люблю впадать в патетику, но это как с дьяволом. Для некоторых дел необходимо личное присутствие.
Ну да ладно. В любом случае похвастаться пока было нечем. Отвлекшись на розовый «мерседес-бенц», я едва не врезался в «опель». Отделался смятым бампером. Мы свернули на Цойгхофштрассе. Проводник газанул, получив сотню метров форы, потом с заносом бросил машину в переулок. Из-за поворота донесся визг тормозов. Кажется, приехали. Вот только куда?
Свернув, я обнаружил «опель» стоящим у тротуара перед кафе с незамысловатым названием «У Генриха». В машине уже никого не было, дверцы остались приоткрытыми.
Случается, что на моей работе приходится не только много ездить, но и топать ножками. Это мне нравится меньше – не так увлекательно и более опасно. Но все равно охота есть охота. И следовало остерегаться того, что загнанная в угол жертва попытается прикончить меня. Довольно обычное дело на второй стадии доставки.
Правда, кафе, в котором, скорее всего, скрылся клиент, наводило на мысль о том, что вероятен переход сразу к третьей стадии – попытке договориться по-хорошему. Дело безнадежное, но клиент-то об этом еще не знает. Да и проводник тоже. Но я мог ошибаться. Иногда кафе – это всего лишь возможность ускользнуть через другую дверь.
Я припарковал «майбах» перед «опелем» и выждал несколько секунд. Розовый «мерседес-бенц» появился в проеме переулка, но не свернул в него, а медленно проехал мимо и скрылся из виду. Мне показалось, что за рулем была женщина, хотя я не поставил бы на это последние деньги. Одно утешало: у водителя «семьсот семидесятого» было лицо — значит, это не Ингрид соскучилась по мне.
Ладно, дорогуша. Не знаю, во что ты играешь, лишь бы твои игры не помешали моей работе. Я вылез из «майбаха» и толкнул дверь кафе. Изнутри донеслись звуки призрачной музыки. Войдя, я разобрал слова. Зара Леандер пела уже изрядно осточертевшую мне «Bay Mir Bistu Sheyn» (любимая песенка Ингрид). Кафе кишело тенями. Не иначе, они проводили веселенький вечер, хотя в Послесмерти нет времени или, по крайней мере, видимых примет времени. Например, мои наручные часы исправно тикали и стрелки, как положено, обегали циферблат, но я давно понял, что они отсчитывают только мое личное время. Если постараться, в этом можно найти кое-что хорошее. Представьте себе, что вы встречаете здесь тень своей умершей возлюбленной, которая не состарилась ни на один день с тех пор, как вы видели ее лежащей в гробу – такую бледную, такую спокойно-прекрасную и такую мертвую… А хотели бы вы снова увидеть своих покойных родителей и вообще всех тех, кто когда-то был вам дорог?
Не берусь предсказать, к чему привела бы подобная встреча. Заставила бы меня взглянуть на мою жизнь по-новому? Вряд ли. Я и без того почти еженощно вертел ее так и этак, пытаясь понять, в чем же смысл этого проклятого цирка, в котором печальные клоуны кривляются перед дегенератами, а пушечное мясо раз за разом радостно отправляется на бойню под пощелкивание кнутов обожаемых дрессировщиков.
И все же. Я слишком хорошо помнил тех, с чьим вечным отсутствием невозможно примириться. Остается разобраться, почему меня так ужасает мысль об их противоестественном присутствии. Где он – корень моего столь брезгливого «естества»? Я бы вырвал его из груди, сердца, мозга, лишь бы снова обнять маму, отца, тебя, любимая Эльза, и ощутить вашу нежность, даже если при этом пальцы нащупают холодное ничто или слишком мягкую плоть, а нос учует запах распада…
Я утер невольную слезу и приказал себе думать о деле. А дело, похоже, действительно шло к мирным переговорам. Сбежав из дома номер 31 по Мантойфельштрассе, парочка уютно устроилась в углу кафе на полукруглом диване, за столиком, на котором мерцала лампа с абажуром, источая подобие света.
Как я успел заметить, владелец кафе тенью не был. Ею не был и маленький изящный человечек, лицом похожий на итальянца, сидевший за столиком возле окна. Перед ним стояла наполовину пустая бутылка коньяку, рюмка и чернильница с пером. Он удачно изображал повышенный интерес не только к жидкости в бутылке, но и к разложенным на столике бумагам. Ох уж эти постояльцы Послесмерти, по тем или иным причинам задержавшиеся в ней надолго… Без них здесь было бы совсем… безлюдно. Совсем тихо. Да и некому было бы подать коньяк.
Теперь спешить некуда. Я решил дать парочке понять, кто хозяин положения. Недурно бы заодно перекусить – я почувствовал голод. Подошел к стойке и сделал заказ. Лицо Генриха ничего не выражало, вернее, отсутствие выражения на нем будто сообщало: «Навидался я всякого, и все мне уже надоело. Делайте свои дела, только мебель, пожалуйста, не ломайте». Ну, это уж как получится, дружище. Насчет компенсации материального ущерба в принципе можно обращаться к Хозяину. Если наглости хватит.
Я показал на стоявший справа от стойки радиоприемник «Телефункен», намекая Генриху, что неплохо бы включить музыку, дабы заглушить доносящуюся с того света Зару. Приемник на вид не отличался от своих расплодившихся в последнее время собратьев, но затем, приглядевшись, я различил надписи на его шкале, и выяснилось, что это были не названия городов, а четырехзначные числа. Стрелка шкалы находилась против числа 1996. Генрих понимающе кивнул, включил приемник, и через несколько секунд из динамиков раздались заунывные и мрачные звуки, которые я не могу назвать иначе как глумлением над музыкой, хотя в них угадывалась извращенная мелодия и похоронный ритм. Голос, чем-то похожий на голос Хозяина, простонал по-английски:
…Pray unto the splinters, pray unto your fear
Pray your life was just a dream
The cut that never heals
Pray now baby, pray your life was just a dream
The world in my hands, there’s no one left to hear you scream
There’s no one left for you…[5]
На мгновение у меня потемнело в глазах. В голове будто встряхнули игральные кости, но все очень быстро стало на свои места. Я поморщился – не столько от приступа странной дурноты, сколько от омерзения. Генрих поспешно крутанул ручку настройки, перегнав стрелку на 1936. Год прошлой Олимпиады, на которой наши атлеты показали свое превосходство во многих видах спорта. Даже как-то обидно было за негров, у них ведь прекрасные природные данные. Им бы хороших тренеров и достойные спортивные базы. Если бы правительство Штатов не скупилось… Но я опять отвлекаюсь. Зазвучавшая легкая музыка Эриха Цанна в переложении для струнного оркестра была мне по вкусу. Успокаивает, способствует пищеварению, навевает приятные воспоминания, настраивает на оптимистический лад.