«И, не найдя под диваном золотой монеты, монстр выполз и отгрыз жадному мальчику ноги», — нашёптывала память хриплым голосом Рустама. Тамир инстинктивно поджал ноги. После этой истории родители Тамира надолго поругались с родителями Рустама, поскольку будущий аналитик начал заикаться и просыпаться от ночных кошмаров, а родители Рустама наотрез оказались оплачивать лечение юного Тамира.
Тамир глубоко вздохнул, вернулся к компьютеру и попытался увлечься работой, надеясь, что умственная нагрузка прогонит нелепые страхи. Но не тут-то было. Цифры не желали складываться во что-то более или менее приемлемое, работа застопорилась. Тамир бродил по Сети, рассматривая последние человские новинки в области высоких технологий. Внезапно ему показалось, что под столом кто-то сидит. Шас решил не поддаваться на провокацию, но явственный шорох под столом не давал аналитику сосредоточиться. Кто-то шебуршал в сложенных под столом коробках. Тамир потёр переносицу, собрался с силами и заглянул под стол. Там никого не было. Мыском кроссовки Тамир осторожно пошевелил коробки, кто-то выбежал с другой стороны. Аналитик резко вскочил и огляделся. Кабинет был пуст, но странное ощущение, что кто-то на него смотрит, застряло в душе занозой. Тамир подошёл к шкафу и тщательно прикрыл его дверцы.
«Глупо. Смешно. Как в детстве, когда в шкафу жил злой демон Барадур», — подумал шас.
Память услужливо подкинула очередную страшилку.
«И кровь текла ручьями из-под закрытых дверей проклятого шкафа. — На этом месте Рустам резко вскакивал, распахивал дверцу шкафа и орал: — Демон, выходи!»
Детские воспоминания о злом демоне окончательно выбили Тамира из колеи, и, немного поколебавшись, он решил пересидеть ночь с гарками на посту охраны. Шас выглянул из логова. В коридоре царили сумерки, тьма медленно стелилась по полу, словно кошка ластясь к чёрным мраморным плитам, клубясь и причудливо извиваясь, играя сама с собой. Тамиру стало жутко. За спиной кто-то топал и шуршал. Шас рванул прочь из логова. Коридоры Цитадели Тамир пробежал на предельной скорости, ему казалось, что тьма стен набросится и поглотит его.
Гарки поста охраны очень удивились появлению среди ночи одного из аналитиков комиссара.
— Хотите — смейтесь, хотите — нет, но я сегодня буду ночевать у вас, — заявил Тамир.
Навы переглянулись. Рассмотрев несчастную и перепуганную физиономию шаса, гарки отпустили пару шуточек по этому выдающемуся поводу. Вопреки ожиданиям, шуточки не оказали должного воздействия на зашуганного аналитика. После этого гарки внимательно выслушали расстроенного шаса.
— Белочка, — сказал Вега, гарки закивали головами, соглашаясь с товарищем.
— Что ты несёшь, я ничего не пил! — возмутился Тамир такому цинизму со стороны навов.
— Я имел в виду живую белочку, ты же знаешь, они свободно бегают по Цитадели, — терпеливо разъяснил гарка, выразительно покрутив пальцем у виска.
Тамир презрительно фыркнул.
— Я проверял, в кабинете не было других живых существ, кроме меня!
Гарки переглянулись и дружно пожали плечами, в глубине души каждый был уверен, что это просто каприз трусливого шаса.
— Говорят, челы от компьютеров с ума сходят, — заметил Вега.
— Я шас, — буркнул аналитик.
— И чем ты отличаешься от чела?
— Попрошу без оскорблений!
— Слушай, Тамир, не пудри нам мозги и ступай отсюда. Это пост охраны, а не приют для нервнобольных, — строго произнёс начальник поста охраны, у которого имелись строгие инструкции по поводу присутствия посторонних на посту.
— Я один не пойду, — решительно заявил Тамир, которому было уже безразлично, что подумают гарки. — Я по коридорам идти боюсь!
Навы дружно нахмурились. Слова шаса показались им верхом кощунства и были восприняты как личное оскорбление. Сомневаться в безопасности Цитадели!
Обстановка на посту накалилась до предела.
— Точно, крыша поехала, компьютеры до добра не доводят, я всегда знал, что нельзя доверять человским придумкам, — ледяным тоном изрёк начальник поста охраны. — Вега, проводите Тамира.
— Слушаюсь, — откликнулся гарка, недобро взглянув на шаса.
Коридоры Цитадели продолжали навевать на шаса жуть. Колыхание тьмы пугало, Тамир беззастенчиво ухватился за руку Веги.
— Если кто-нибудь увидит нас, гуляющими ночью по Цитадели за ручку, тебе больше не придётся ничего бояться, я сам тебя убью, — ворчливо произнёс гарка.
Доставив Тамира до места, Вега быстро покинул логово.
Шас присел на диван, сна не было, сил на то, чтобы попытаться проанализировать ситуацию и разобраться в ней, тоже не было. Тамир устало прикрыл глаза, прислушался.
Оно шуршало в углу…
Тамир забрался на диван с ногами, мучительно хотелось зареветь, но это уже никуда не годилось, он мужчина всё-таки.
Оно затихло.
Тамир прилёг на диван, обняв подушку как единственную надежду на спасение. Оно не шевелилось.
Шас не поверил бы своим ушам, если б кто-нибудь рассказал, что в такой ситуации можно уснуть. Ведь, если он уснет, оно придёт и…
Тамир проснулся от вопля.
— Ага! Дрыхнешь, напарничек! Это так ты вкалываешь, пока я тружусь во благо Великого Дома Навь! — Возле дивана стоял довольный предсказатель, светившийся, словно начищенный самовар.
— Доминга! — заорал счастливый шас, вешаясь на шею другу. — Какая радость, что ты вернулся. Теперь оно уйдёт!
— Тамир? Ты в своём уме? — предсказатель выглядел ошарашенным. — Отцепись от меня! И расскажи внятно, кто уйдёт?
Доминга даже забыл похвастаться своей покупкой, которая лежала на столе, скромно дожидаясь своего часа.
— Оно бродит по кабинету и шуршит по ночам, — пробормотал Тамир, чувствуя себя до отвращения глупо. — И таращится… из-под дивана…
Доминга несколько секунд пристально смотрел на друга, что-то соображая.
— Шуршит, говоришь?
— Шуршит, — со вздохом подтвердил Тамир.
— Таращится? — уточнил нав, медленно обходя столик для карамболя.
— Угу.
— Блин, — пробормотал себе под нос нав.
— Доминга? — насторожился шас, с подозрением уставившись на предсказателя. — Ты что-то знаешь? Доминга! Колись!
— Я думаю, что это ёжик… — медленно произнёс нав.
— Какой ёжик, татя тебе за пазуху! Я проверял на наличие живых существ!
— Так он игрушечный, — сообщил Доминга, делая пару шагов в сторону, чтобы столик оказался аккурат между ним и недобро прищурившимся шасом.
— Доминга, — с трудом сдерживая гнев, процедил Тамир. — Объясни мне нормально, что значит «игрушечный ёжик»?
— Перед поездкой забегал в супермаркет Гильдии и увидел игрушечного ёжика. «Последнее достижение человских нанотехнологий. Высокоинтеллектуальная электронная игрушка, имитирующая поведение живого зверька. Искусственный интеллект разрабатывался челами для полётов на Марс. Лучший друг для вашего ребёнка». Мне стало интересно, какие такие нанотехнологии эти идиоты в него впихнули, вот и купил. А коробку под диван запинал, чтобы ты без меня не разобрал, а ёжик, наверное, от удара включился и.
— ЕееЖИК!!! АХ, ЁЖИИИК! — взвыл Тамир, бросаясь на предсказателя. Нав шустро обежал вокруг столика.
— Ах так! — Тамир схватил с подставки хрустальный шар.
— Только не шар! — возопил предсказатель, подскакивая к шасу.
— Ага! Попался! — радостно заорал Тамир, вцепляясь в волосы Доминге. — Получи, предсказатель липовый!!!
В логове «ласвегасов» кипела безобразная драка, но, поскольку аналитики комиссара драться не умели, драка вскоре затихла.
Запыхавшиеся «ласвегасы» сидели на полу, тяжело дыша.
Из-под шкафа на них медленно вышел игрушечный ёжик, сверкнул жёлтыми светодиодами глаз, осторожно понюхал воздух чёрным носиком и затопал маленькими ножками прочь.
— Дверь! — запоздало крикнул нав.
Аналитики сорвались с места и выглянули в коридор. Игрушки не было. Только тьма медленно ползла вдоль стен, закручиваясь в причудливые завитки.
Марина ЯсинскаяХУДОЖНИК
Аркадию с детства говорили, что у него талант, — и родители, и учителя рисования в школе, и преподаватели в художественном училище, и друзья с однокашниками.
Но после выпуска из училища оказалось, что талант его никому особо и не нужен.
— Да, у тебя талант. И у Иванова талант, и у Петрова талант, и у Сидорова… Таких, как ты, талантливых, знаешь сколько? — говорили Аркадию владельцы картинных галерей и меценаты — и отказывались спонсировать выставку или брать его картины на продажу.
А менее талантливые, но куда более удачно пристроившиеся в жизни однокашники поясняли:
— Одного таланта мало. Ты должен попасть в тренд, понимаешь? Попадёшь в тренд — станешь модным. Станешь модным — и тогда будет всё: и деньги, и слава, и свобода писать то, что хочешь. А пока…
Из трёх перечисленных благ больше всего Аркадий хотел писать то, что хочет, и меньше всего — славы. Ну а деньги — да, деньги нужны, без них не прожить.
Аркадий слабо представлял себе, что такое тренд и как в него попасть, но точно знал, что он — не в нём, потому как деньги ему приходилось зарабатывать по-разному: учить рисованию в школе и рисовать на улице, работать оформителем сцен и иллюстратором книг, художником по рекламе и шаржистом в газете. Довелось ему даже в одно время заниматься иконописью, а в другое — расписывать стены в шикарном особняке какого-то олигарха.
Аркадий всегда выполнял любое задание честно и добросовестно; его работами были довольны, нередко — восхищались. И только сам Аркадий знал, что не вложил в них и десятой доли того, на что способен.
Все свои силы, весь свой талант он отдавал другим картинам. Эти картины он писал не для себя, не для друзей и не на заказ. И даже не для души. Он писал их, потому что не мог не писать. Они настойчиво рвались в мир, и он не мог не дать им жизнь.
Собственно, он их и не писал. Это они писали его.
В небе громыхает гроза, в океане бушуют волны, швыряют его с гребня на гребень, накрывают с головой. Жадная глубина настойчиво тянет на дно. Паника, заставляющая из последних сил бить руками, чтобы удержаться на плаву, уступает место равнодушной обречённости. Зачем бороться, если всё равно умрёшь? Не проще ли сдаться?