Дрейк прекратил расхаживать взад-вперед по полутемной спальне и одарил даму сердца тяжелым взглядом – та вжала голову в плечи, захлопнула рот и застыла – она уже и забыла, каким сложным бывает характер Начальника в моменты напряжения.
– Но кто же тогда пойдет? – От волнения голос Бернарды снизился до шепота; за окном снова капало – наверное, начинался очередной потоп. Теперь она понимала почему – ей объяснили. – Ведь кто-то должен идти? Вы, представители Комиссии, не можете. Ты сам сказал, что Коридор не примет «не людей», значит, должны идти люди. А, может…
Казалось, ее осенила догадка – почти спасительная мысль.
– … пойдет тот отряд, что следит за верхними уровнями, начиная с пятнадцатого? Ты ведь говорил, что они здорово работают с энергией – смогут защититься?
– Они тоже «не люди», уже не совсем, и моментально привлекут к себе внимание.
Спасительная мысль обиженно мелькнула хвостом и исчезла.
– Значит, идти некому?
– Пойдут наши.
Не произнес – отрезал Дрейк.
Наши? Ребята из отряда – обычные люди, совершенно неподготовленные для этого? Самоубийство. Это же… самоубийство. Дина представила их – Халка, Мака, Аарона – стоящих посреди мглы, вглядывающихся в окружившие их тени, держащихся за бесполезные в этом месте винтовки. И ее не будет там, чтобы выстроить щит, не в этот раз…
Он прочитал витающие в воздухе страшные мысли.
– Я создам им щит. Он будет глушить их свет.
– Долго?
– Не знаю. Столько, сколько сможет. Надеюсь, они успеют.
Поникшие плечи мужчины в серебристой форме пугали ее куда сильнее вновь начинающегося потопа. Пустота во взгляде, поджатые губы, залегшие под глазами тени.
– Там все погибнут, да? Ты ведь знаешь заранее, видишь наиболее вероятное будущее…
Она не просто боялась спрашивать – паниковала при мысли о положительном ответе, но должна – ДОЛЖНА была знать. А молчание длилось слишком долго, и самоуспокоение не срабатывало; все сильнее, яростнее колотил по подоконнику ливень. Сегодня очередей у магазинов не будет; если дождь не остановится и завтра, люди начнут голодать.
– Там точно погибнут все остальные – это я вижу. – Долетел, наконец, от окна тихий ответ. – А у наших есть шанс, для них будущее не определено. Есть… шанс.
Шанс выжить. Для Рена или Дэйна – того, кто пойдет. Они выживали везде: где-то везло, где-то выручала сноровка и вбитый годами в мышцы и инстинкты навык, но здесь старые методы не сработают. Даже Дрейк не знал наверняка, что именно там сработает.
Дину тошнило.
– Дрейк, может, отправить кого-то еще? Людей? Кого-то другого…
Нельзя вот так рисковать – только не лучшими из лучших.
– У других шансов меньше. Если я не рискну своими людьми, то рискну своим миром. Понимаешь?
Она понимала. Смотрела на напряженную, обтянутую шуршащей тканью, спину и понимала, что кошмар уже нельзя предотвратить, что он уже случился.
– Я… хочу присутствовать на утренней встрече, ладно? Хочу знать…
Кто пойдет.
– Начало в девять утра. Кабинет номер девять.
Он так и не повернулся. Она знала: сегодня Дрейк вновь не будет ночевать дома.
– Пойдут холостяки – так я решил: Стивен, Аарон и Баал.
После этой фразы в комнате моментально поднялся гул.
– С чего бы это?
– Почему?!
– Нечестно!
Недовольно привстал со своего места Рен – его упершиеся в стол кулаки напоминали гири; бицепсы и желваки напряглись. Мак недовольно откатился вместе с креслом от стола, сложил руки на груди и набычился, в противоположность ему еще ближе придвинулся к столу Дэлл, почти навалился на гладкую поверхность всем весом. Один только Логан не выдавал эмоций – смотрел в разложенный на коленях электронный портативный девайс и не участвовал в обсуждении.
– Все должны идти! – Медведем ревел Дэйн. – Все! А как прикрывать, кому?
– Я не смогу создать столько щитов! И вообще, с каких пор принятые мной решения оспариваются вслух? Кто-то потерял чувство субординации?
Ответный рык Дрейка моментально погрузил кабинет в тишину. Отлипли от стоящей в центре фигуры взгляды-лазеры, расползлись кто куда, но лица остались недовольными.
Начальник зло сжал челюсти – он, как и все присутствующие здесь, начинал звереть:
– Я уже сказал, что создать щиты, которые бы глушили идущий изнутри свет, задача непростая. Натренировать вас тоже – у меня попросту не хватает ни ресурсов, ни людей, чтобы сделать это в короткие сроки, а времени у нас, увы, нет. Совсем нет – это ясно?! Плюс ко всему, я не намерен в случае плохого исхода объясняться с вашими дамами, почему остаток жизни им придется провести в одиночку. Дрейк – плохой! Дрейк – пакостник… Думаете, я ни разу этого не слышал?
Иронично ухмыльнулся со своего места Джон Сиблинг.
– Так в дамах дело? То есть те, кто не успел ими обзавестись, могут теперь поработать?
– Дэйн!
– А что, Дэйн? Я тоже хочу идти, я не пущу Стиви в одиночку!
– Дэйн! – На этот раз его одернул не Дрейк, а сам доктор. – У тебя Ани…
– А что, Ани? Ани дождется меня обратно.
– Ты еще не до конца понял ситуацию, так? – процедил Начальник. – Никто может не вернуться из этого похода, я уже вам это объяснил. У тех, кто пойдет, будет всего один шанс, и если они его упустят…
– Трое, может, и упустят, а вот четверо!..
– Уймись, Эльконто.
Сиблинг впервые подал голос, и снайпер наделил его таким взглядом, что заместитель не выдержал и отвел глаза – редкий кадр; тихо наблюдающая за всем из угла Бернарда не смогла этого не отметить. Она вообще, судя по всему, присутствовала на феноменальном историческом моменте – моменте решения судьбы целого мира. Посмеяться бы, вот только это не фильм. И жаль, что так.
– Я пойду! – не унимался Эльконто. Казалось, сегодня даже ежик на его голове топорщился в потолок особенно воинственно. – Дрейк сам сказал, что сможет сделать четыре щита. Четыре!
– Тогда пойду лучше я! – Вклинился Мак. – Лайза тоже дождется меня обратно.
Открыл, было, рот, чтобы вставить веское слово и Рен.
– Молчать! – в кабинете резко понизилась температура – верный признак того, что Начальник разъярился не на шутку. – Чтобы я вообще больше не слышал обсуждения своих приказов. А тот, кто ослушается, уйдет не только из этого кабинета, но и со своей должности. Так достаточно понятно?
Вновь незаметно ухмыльнулся Сиблинг; Бернарде почему-то захотелось его стукнуть.
Прежде чем продолжить говорить, Дрейк какое-то время молчал – бороздил взглядом недовольные лица, сжатые кулаки, нахмуренные брови – ждал, пока к присутствующим придет понимание: он не шутит. Здесь больше никто не шутит – время для шуток истекло, возможно, совсем.
Дина в который раз вспомнила прошлый вечер – почти чужого напряженного человека, стоящего у окна, которого хотелось, но в то же время было боязно обнимать.
Пусть все вернется к нормальному состоянию, – взмолилась она мысленно, – пусть все станет, как было. Иначе тяжело, всем тяжело…
Тем временем ровный, не терпящий возражений голос зазвучал в кабинете вновь.
– Пойдут трое. Или четверо. Я приму решение. А сейчас пора переходить к обсуждению деталей – мы и так потратили слишком много времени на споры. Карта. Все смотрим на карту и задаем вопросы. Я объясню ровно столько, сколько смогу объяснить и не более, поэтому слушать рекомендую очень внимательно.
На этот раз возражений не послышалось; взгляды всех присутствующих сосредоточились на разворачивающейся в центре комнаты объемной голограмме.
Местность была незнакомой. Точнее, местность вообще отсутствовала – Дрейк воссоздал Коридор таким, каким показали его Фурии – пустым, серым, бесконечным по протяженности.
– Криала. Пространство, соединяющее все миры с одним – Нижним.
Освещение в кабинете пригасло; линии проявились ярче. В комнате стихли все звуки, даже дыхание.
– Место перехода, откуда существа из мира мертвых проникают в Средние миры – такие, как наш – чтобы забрать с собой души тех, кто не смог пройти свой путь правильно. Души проклятых. Этот коридор – смесь искривленного времени и чистой энергии, которая облегчает переход, делает его возможным для теней, и, как я уже сказал, живых это место не любит. А уж таких, как мы (кивок в сторону Сиблинга) не примет вовсе – попросту отогнет на входе.
Кто-то тяжело и протяжно вздохнул, кажется, Дэйн. Все смотрели на пункт будущего назначения для троих (четверых?) хмуро и завороженно; Бернарде вообще казалось, что она слушает сказку – небылицу на ночь. Не может такое место существовать в реальности, не может… Все эти демоны, дьяволы – все это выдумки, мифы, их не было и нет – пугалка для малышей.
Но Дрейк был серьезен – он не просто верил, что Коридор есть – он знал это, и от этого делалось по-настоящему страшно.
– Тени, что в нем обитают – это невоплощенные в физические тела существа – они реагируют на свет живой души, притягиваются к нему, поэтому для тех, кто туда пойдет, я создам щиты, глушащие его. Проблема лишь в том, что щиты не будут долговечными. Они протянут несколько суток, не более.
– И за это время нам нужно отыскать «объект»?
Аарон по старинке пользовался привычной терминологией. Ему, уверенному в том, что придется самолично шагнуть в ад, нужны были детали – много деталей.
– Да. Чем раньше, тем лучше.
– А что мы, собственно, ищем, шеф? Человека, предмет, какую-то зону?
«Чем защищаться? Что дадут с собой? Когда выступать? Сколько времени на подготовку?»
Все эти вопросы ждали своей минуты – это читалось по сосредоточенному лицу стратега, но Дрейк приостановил не успевший вырваться наружу поток слов, сделал предупреждающий жест рукой и повернулся к карте. Чуть в стороне от плавающей голограммы возникло свечение, за несколько секунд сформировавшееся в завершенный образ – книгу. Яркую, сияющую, с золотыми страницами и льющимся сверху столбом света.
– Вы ищете вот это.