Рядом, положив голову на розового надувного утенка, разрисованного яркими желтыми цветами, (утенка? Кому он мог принадлежать?) задрав голову, как и она, глядя в небо, плавал Дэйн. У ее щеки, изредка выныривая из-под воды, лениво плескалась его рука. Расположенные у дна лампы высвечивали силуэты их тел; на бортике дымил очередной сигарой одетый в шорты Халк. Из дома продолжала нестись музыка; кто-то звонко хохотал.
– И не подумаешь, что над нами сейчас летают эти… заряженные частицы, да? Обычный вечер, такой, как и всегда…
– Угу. – Лениво отозвался Халк. – А ведь одна из таких может как раз упасть сюда, и тогда мы станем зомби-мутантами или потеряем память.
– Или резко обучимся всем языкам мира, как бывает, когда в человека бьет молния. – Расслабленно хихикнула Дина.
– Вот уж в чем я сомневаюсь, так это в этом.
Дымок от сигары тянулся в сторону розовых кустов; по мраморным плиткам процокали длинные когти Барта; пес улегся на борт у самой воды. Дэйн даже не открыл глаз – кажется, он перебрал или же просто наслаждался беседой друзей, предпочитая притворяться спящим.
– Как думаешь, он не утонет?
– Такое утонет. – Сенсор цинично усмехнулся.
– Это я-то? – Раздалось басовитое гудение слева. – Между прочим, чего бы доброго сказали накануне трудного похода. А то опять «оном» обозвали.
Его губы растянулись в улыбке; Барт тут же завилял хвостом.
– Мы будем тебя ждать, бугай. Все будет хорошо. – Тут же миролюбиво поддержала Дина.
И правда. Они будут ждать их назад. Ждать их всех. С хорошими новостями…
– Завтра Дрейк начинает эвакуацию Уровней. Не представляю, насколько тихо здесь станет. Страшно подумать – как в фильме-катастрофе.
Глубину и масштабность катастрофы подстер алкоголь, но грусть осталась – тихая, задумчивая, почти нежная.
– Слушай, а где будут Смешарики? Их тоже усыпят и эвакуируют?
Халк подцепил ногтем край нежелающего равномерно тлеть табачного листа и оторвал от него уголок, положил в пепельницу.
– Нет, Дрейк сказал, что Фурии чувствуют приближение полей и успевают укрываться, так что они будут пережидать беду дома.
– А если частица окажется размером больше дома? Их тогда накроет…
– Не пугай. Даже думать о таком не хочу. Наверное, Дрейк знает о какой-то еще опции Фурий и уверен, что они не погибнут.
– Хорошо ему, Дрейку. Все наперед знает.
Не все, мысленно вздохнула Дина, даже он сейчас знает не все; спокойная размеренность августовского вечера пошатнулась, но не исчезла – вокруг музыка, плеск воды, знакомый ароматный дым. Все хорошо, хорошо.
– А Уоррен. Он про него не говорил?
– Говорил. Сказал, что окраина этого Черного Леса как раз на дальней стороне, почти там же, где строят инкубаторы, так что его и команду эвакуировать не будут.
– Значит, он к нам не присоединится. Жаль.
– Ага. – Ей бы и самой хотелось познакомиться с Бойдом. Может, когда-нибудь. – Там, вроде как, открыта дыра в пространстве, откуда лезут чудища, – ее оставлять нельзя.
– Вот сам бы и стрелял в них. – Проворчал покачивающийся на утенке Дэйн. – А то наоткрывает «дыр», а мы потом воюй…
Никто не стал высказывание комментировать; все знали – оно, вроде бы, так и в то же время не так. Как-то сложно.
– Слушайте, а Хантер где будет «зимовать»? – Снова очнулся снайпер и даже на этот раз открыл глаза. Сполз затылком с утенка, погрузился по кромку губ в воду, затем выплюнул то, что глотнул. – Я про него вообще уже месяц ничего не слышал.
– Он изучает карту соседнего мира – там и останется пока, так Дрейк сказал. Его переносить не надо.
– Вот ведь как все устроено. Мы, значит, завтра в Коридор, а он на чужеземных просторах кукует. Красавчик.
В стеклянных дверях показалась Ани, спросила, не нужно ли чего? Все трое отрицательно мотнули головами. Дэйн тут же хлопнул по сияющей от ламп водной поверхности и радостно позвал:
– А вот тебя бы сюда – это я был бы рад. Давай, переодевайся в купальник и прыгай.
Радостно мотнулся белобрысый хвостик.
– Я сейчас. Только гостей позову!
– Это дело. Пусть все прыгают в бассейн, чего в доме торчать?
Дина улыбнулась. Вот так часто бывает на вечеринках – в одном месте сначала тихо, потом громко. Ты уходишь туда, где снова тихо, и к тебе тут же присоединяется толпа, потому что здесь уютно, правильно, хорошо.
Приятно облизывала тело вода, плыл в сторону кустов ароматный дымок, сияли над головой изредка мерцающие звезды, и вновь как никогда остро ей почувствовался текущий момент: полный людей яркий освещенный дом, лежащие на полке открытки из Петербурга, ласкающий Нордейл вечерний ветерок, бубнящий у кого-то из соседей в приоткрытое окно телевизор, покачивающиеся занавески. Кто-то уже лег спать, кто-то только готовится, а кто-то думает о том, как соорудить вокруг мира дополнительный щит.
Оттянуть бы наступление «завтра». Понежиться еще вот так – без цели, без мыслей и без суеты, побыть бы с радостью там, где ты есть, закрыть, как Дэйн, глаза и знать, что над тобой спокойно сияют звезды.
Как же они, оказывается, все это время не ценили стабильность.
Когда из дома толпой повалил полураздетый народ, Дина оттолкнулась от дна и поспешно поплыла к краю бассейна. Да-да, лучше не находиться в самом центре, когда туда валом начнут валиться знакомые ей «атланты».
Часть 2. Поход
Кажется, заброшенное картофельное поле, и ничего более.
Они ехали сюда больше пяти часов, и для чего? Чтобы на выходе увидеть перепаханный некогда, заросший сорняками, окруженный с одной стороны длинным пологим долом, с другой огороженный чахлым леском, неровный луг?
– Дрейк, это точно здесь? Могли бы «портануться».
В отсутствии его ответа четверо солдат зашагали вперед молча.
Здесь, он был в этом уверен. А вот «портануться» они точно не могли бы – во всяком случае, он был бы последним дураком, если бы решился портироваться в место пересечения двух миров. Нет, не сегодня. А лучше никогда.
Крепкие широкие спины, сильные ноги, тренированные головы – его парни.
Он научил их тому, как успокаивать пульс и быстро впадать в медитативное состояние, но опасался, что один из них «сбойнет» – не сумеет справиться с паникой, не сможет обуздать резкий при виде нового врага выброс в кровь адреналина. То будет, скорее всего, Аарон.
Нет, пусть не будет.
Он предупредил их о том, что вступать в боевые действия бессмысленно – тени не воюют, тени откачивают жизненную энергию, пользуясь брешью в тонких телах, но действительно объяснить – объяснить так, чтобы ни у кого не возникало желания броситься в бой, – наверное, не сумел. Кто-нибудь да попытается применить единственное выданное на руки оружие в виде светового шокера раньше времени. И, наверное, то будет Дэйн.
Создатель, убереги его от принятия поспешных решений.
Он снабдил их палатками, пищевыми концентратами и питьем, объяснил, как пользоваться браслетами для эвакуации (только один раз!) и запретил умирать в Криале, но не был уверен, что его собственное желание или желание ребят отсрочить смерть есть закон для высших Небес.
Время покажет. Только ждать.
Он смастерил для них максимально прочные щиты, способные скрывать свет, идущий из живого тела, в течение нескольких суток; приказал ни в коем случае не разбредаться в различных направлениях, и теперь надеялся, что хоть этот приказ будет выполняться беспрекословно.
Разойдутся – умрут все.
Он выдал каждому «киртиллон» – крохотный кристалл, содержащий информацию-запрос для Книги Тайн, и теперь отчаянно надеялся, что хоть один из тех, кто шагал сейчас по буеракам, дойдет до странного места с названием Мистерия.
Пусть будет так. Пусть будет. Если бы он мог, он бы выстроил им путь и защитил его, но Коридор не терпит вмешательств – он сам себе мир, и Дрейк волновался – не хотел, но волновался за ребят так, как если бы те были его сыновьями, хоть и не имел права показывать этого.
– Пришли.
Они остановились в самом центре поля – под ногами комья земли, над головой тучи. Четыре часа дня; в воздухе стойкий аромат влаги и озона; надвигалась гроза.
Удобные куртки, крепкая армейская обувь, специальные защитные очки, добротные перчатки, рации, увешанные необходимыми для выживания мелочами пояса, плотно набитые заплечные рюкзаки.
Он единственный видел мерцающие вокруг каждого из них сферические щиты – ребята могли узнать об их остаточной мощности лишь по встроенному в браслет цифровому табло.
– Проверьте заряд.
– Сто. – Согнув руку в локте, рапортовал Аарон.
– Сто. – Кивнул похожий в очках на байкера Баал.
– Сто. Сто. – Отозвались двое других.
– Хорошо. Эвакуироваться, когда табло покажет менее десяти процентов. Не ждать, не рисковать. И я предупреждал, что умирать в Коридоре нельзя, – не спасу. Если кто-то получит повреждения и не сможет сам нажать на кнопку, другие должны ему помочь. Это ясно?
Головы синхронно кивнули.
– Шокеры использовать только в экстренных случаях, идти быстро, не расходиться. – Он все это уже говорил, но все равно был обязан повторить. Мозг – странная штука: один раз услышит – пропустит мимо, второй раз может и запомнить. – Ваша цель: по возможности быстро найти объект и вернуться назад – это все.
– Все кажется несложным.
Канн сухо улыбнулся; Дрейк улыбку не вернул. Кажется… Да уж. На этот раз даже ему, кому обычно вообще ничего «не кажется», мерещилось, что реальность трещит по швам и что для кого-то этот поход может обернуться катастрофой. К черту бы чувства, вот только прилипли – не отодрать. Набрать бы сил, вот только не выходило – их сильно подкосила очередная медитативная вылазка за пределы мира Уровней, чтобы в очередной раз взглянуть на облако.
– Если вернетесь ни с чем, у вас будет отличный шанс посмотреть на то, как наш мир рушится. В запасе дней десять-двенадцать до того, как начнутся необратимые процессы, с которыми я уже ничего не смогу поделать. Так что, на вас вся надежда.