Незваная гостья вздрогнула, услыхав неприятный крик, и засуетилась. Снова стала поспешно вытаскивать из сундука игрушки и статуэтки. Подует на каждую — и возвращает на место.
Опять послышался крик петуха. Теперь уже более уверенный и протяжный. Навья Прислужница беззвучно закрыла сундук. Осколки замка сами собой сложились, и он оказался на прежнем месте. Старушка снова превратилась в нечто бесформенное, прижалась к стене и исчезла.
Мастер перевел дыхание и поднялся с постели. Он зажег три свечи, перекрестился и прочитал молитву. Затем осмотрел сундук. Все было, как и прежде. Мастер даже усомнился, не привиделась ли ему Навья Прислужница. Но успокоить себя не смог.
Все же нечисть посетила его дом и осквернила игрушки и статуэтки. Теперь они в самом деле стали опасными. Может, чума вселилась в них, а может, сама нечистая сила.
И снова злое явление
Жаль было мастеру уничтожать свои изделия, но он решился. Поднял сундук и вынес во двор. Там обложил его дровами и хворостом и поджег.
Огонь быстро набрал силу, будто хотел побыстрее расправиться с оскверненными нечистью игрушками. Но, видимо, не так просто это было сделать. Нечистая сила не сдавалась. От сундука к небу потянулся густой черный дым.
Налетела стая воронов и стала кружить над домом мастера. А в костеле на Мартинской улице сам собой тревожно загудел колокол. Огонь не сдавался. Пламя стало кровавого цвета, и мастеру показалось, что куклы и статуэтки пляшут и корчатся в огне.
Наконец все кончилось. Обессиленный мастер долго еще сидел у пепелища. Уничтожен труд нескольких месяцев. Удастся ли ему когда-нибудь снова взяться за любимое дело, чтобы радовать пражскую детвору новыми игрушками? Помог ли огонь хоть немного приостановить зло, властвующее над городом? Вопросы оставались без ответа.
А ночью — снова злое явление. Навья Прислужница парила по комнате, и мастеру казалось: она ищет сундук с игрушками. Как и в прошлый раз, она не обращала внимания на человека. Но, кружа по комнате, Навья Прислужница гораздо ближе приближалась к мастеру, чем в предыдущую ночь. Он даже ощутил ее холод, легкое движение воздуха и запах сырости и гнили.
Неизвестно, чем бы завершился визит нечистой силы. Опять выручили петухи. Заголосили они дружно и задиристо. Звуки доносились и от Карлова университета, и от Староместской мостовой башни, и от Ротонды Святого Креста.
Сникла Навья Прислужница и растворилась в темноте, как и в прошлый раз. Но мастер понял, что она не оставит в покое дом и будет являться каждую ночь, пока, в поисках заветного сундука не коснется его самого.
Что же делать? Отправляться за советом в церковь? Самому искать способ защиты?..
«Отправляйся за черной сосной»
Решил мастер вначале обратиться к своему соседу, пивовару, некогда хозяину пивной. С началом эпидемии заведение соседа закрылось, и он теперь от тоски и отчаяния с утра до ночи хлестал любимый напиток из своих запасов и читал книги.
Издавна известно: с такими людьми надо быть поосторожней. От припавших одновременно к выпивке и к источнику знаний добра не жди. Но порой в их умах происходит озарение, и они дают весьма дельные советы.
Сосед, хоть и не смог подняться из-за стола, радостно встретил мастера. Замахал руками, расплылся в улыбке, налил гостю полную кружку пива и велел рассказывать, какая беда приключилась с ним.
— Правильно сделал, что пришел ко мне, — заявил он, выслушав мастера. — Больше никому не рассказывай о появлении в доме Навьей Прислужницы. А то еще, чего доброго, обвинят тебя в связях с нечистой силой. Время сейчас беспокойное, отчаянное — запросто можно и в тюрьму, и на костер угодить.
— Так что же мне делать? — спросил мастер.
Хозяин пивной хитро подмигнул гостю:
— Прочитал я в «Синей книге», как предки наши пытались одолеть Навью Прислужницу с помощью зеркала. Оказывается боится это сатанинское отродье только само себя и, конечно же, свою владычицу. Вот и пытались древние мудрецы пугать нечисть ее же отражением.
— Помогало? — с надеждой спросил мастер.
Хозяин пивной рассмеялся, будто сообщил радостную новость.
— Какое там помогало! Зеркала трескались и разлетались от страха, когда в них отражалась Навья Прислужница. А нечисть только веселилась и бедокурила пуще прежнего. Да еще играла осколками зеркал.
— Значит, нет с ней сладу? — нахмурился мастер.
— Есть и на нее управа! — рявкнул хозяин пивной и снова рассмеялся. — Отправляйся-ка, дорогой сосед, на Стрелецкий остров. Там увидишь у самого берега поваленную черную сосну. Оттяпай от нее часть, чтобы сделать изваяние в половину твоего роста.
Мастер удивился:
— О каком изваянии ты говоришь?
Хозяин пивной опять хитро подмигнул и тут же серьезно пояснил:
— А смастеришь ты, братец, саму Навью Прислужницу!.. Истукана из черной сосны поставишь в своей комнате на месте сундука. Сатанинское отродье узнает себя в деревянной кукле и навсегда покинет твой дом. А может, и весь город надолго избавится от нее…
— Да я же не знаю, как выглядит Навья Прислужница, — растерянно ответил мастер.
— Черная сосна сама поможет тебе воспроизвести облик нечисти, — успокоил сосед. — Но вырезать Навью Прислужницу ты должен в кромешной темноте, чтобы твои глаза ее не видели. Только руки пусть ощущают дерево.
— Никогда не слышал о черной сосне, — задумчиво произнес мастер.
— Говорят, раз в сто лет вырастает такая на берегу Влтавы, — охотно пояснил собеседник. — Почему ее боится и обходит стороной нечистая сила, сам не знаю. Даже в «Синей книге» о том не сказано. Мудрые и сметливые люди издавна использовали черную сосну, чтобы отвадить прислужников дьявола. Делали из нее амулеты или просто носили с собой щепочку от этого дерева. Так что, дорогой соседушка, отправляйся на Стрелецкий остров, пока не распилили, не растащили черную сосну.
— А почему изваяние Навьей Прислужницы должно быть в половину моего роста? — полюбопытствовал мастер.
— И это не разъясняется в «Синей книге» волшебств, — развел руками пивовар.
Когда завершилась работа
Послушался мастер своего соседа и вскоре приволок в дом тяжелый сосновый чурбан. Работу решил не откладывать. Едва стемнело, занавесил окна, чтобы звездный и лунный свет не проникал в дом, и принялся за дело.
Как и предсказывал сосед, сосновый чурбан будто помогал в работе. Рука с ножом легко скользила по дереву, срезая все лишнее. Мастер так увлекся, что не ощутил, сколько времени трудился над необычным изваянием.
Наконец понял: дело сделано. Он отложил инструменты, провел ладонью по деревянной скульптуре и тут же отдернул руку. Необъяснимый страх на какое-то время сковал мастера. Пересилив себя, он установил изваяние на том месте, где находился сундук, а сам спрятался в нише. И вовремя.
Снова в темной комнате возникла Навья Прислужница. Как и в предыдущие появления, она вначале кружила, будто не зная, чем бы заняться. Потом превратилась в старушку и замерла на том месте, где находилось деревянное изваяние.
Даже в темноте мастер сумел разглядеть, что истукан из черной сосны одного роста с Навьей Прислужницей.
Опасная гостья протянула руку к изваянию, но не коснулась его. Отпрянула и снова закружилась по комнате, на ходу принимая бесформенный образ. Вскоре она исчезла.
Мастер вздохнул с облегчением. Неужели удалось изгнать нечистую силу? Может, теперь угомонится «черная смерть» и эпидемия в Праге пойдет на спад?
Недобрые взгляды, злобные слова
Едва дождавшись рассвета, мастер отправился с радостной вестью к соседу. Но, едва он переступил порог его дома, радость улетучилась. Начитанного, веселого, доброго пьяницу выносили ногами вперед.
— Скончался этой ночью, — пояснил кто-то из собравшихся соседей.
— Еще одного забрала Навья Прислужница, — вздохнул другой.
— Кто будет следующим? — устало произнесли в толпе.
Умер ли пивовар от чумы или по другой причине, — мастер выяснять не стал. Теперь не давала ему покоя мысль, что именно он отчасти виноват в смерти соседа — не смог отогнать нечистую силу.
А тут еще по городу прошел слух, будто мастер связался с Навьей Прислужницей и по ночам приваживает ее в свой дом. Потому-то и умерли все его ближайшие соседи.
Люди стали сторониться мастера. Все чаще он ловил недобрые взгляды, слышал злобные слова в свой адрес.
А тем временем Навья Прислужница продолжала посещать его дом. Ничего плохого она ему не делала и по-прежнему даже не замечала. Постоит-постоит у изваяния из черной сосны, покружит по комнате и снова исчезает неведомо куда.
Вот только после каждого такого визита умирали знакомые мастера.
Совет слепого предсказателя
Однажды то ли во сне, то ли в полузабытьи он услыхал голос:
— Не мучься, не томи себя. Не знаешь, что делать? Ступай к Эмаузскому монастырю. Там каждое утро возле правой башни появляется нищий, слепой предсказатель. Не спрашивай его ни о чем. Он сам скажет тебе, как поступить…
Эмаузский монастырь
Утром мастер отправился к монастырю «На Слованах». Это второе название Эмаузский монастырь получил, когда король Карл IV повелел служить в нем литургию на славянском языке.
И в самом деле, у правой монастырской башни сидел слепой старик. Он не просил милостыни, а будто поджидал кого-то. Едва мастер приблизился к нему, слепой встрепенулся. Лицо его сделалось напряженным и печальным.
— Наклонись ко мне ближе, — тихо сказал он мастеру. — Не стоит посторонним слышать, что я тебе скажу. Ты вправе принять или не принять мои слова. Решай сам, как воспользоваться советом.
Мастер хотел было поведать о своих терзаниях и сомнениях, но предсказатель остановил его жестом руки:
— Я все знаю… Истукан, сделанный тобой из черной сосны, лишь настораживает Навью Прислужницу, но не может напугать. Изваяние мертво, неподвижно, безмолвно, а значит, не может одолеть и прогнать нечистую силу.