Алекс демонстративно ни с кем не здоровался, загадочно ухмылялся, глядя на репетиции коллег, и не расставался со своими книгами. Он усаживался в каком-нибудь месте так, чтобы его замечали все цирковые, и внимательно читал или только напускал на себя сосредоточенный вид.
Наконец не выдержал руководитель оркестра и подошел к канатоходцу.
— Алекс, господин директор сказал, что послезавтра возобновятся ваши выступления. Не пора ли нам порепетировать?
Канатоходец недовольно отложил книгу.
— Вы, как всегда, не вовремя, господин Щиперновский. Со своим опытом и мастерством как-нибудь обойдусь без репетиций. От вас мне во время выступления нужна лишь барабанная дробь. В ней должна слышаться нарастающая тревога. Особенно когда я начну совершать прыжки на канате. Думаю, это легко выполнимо без всяких репетиций — даже для вашего оркестрика… Не так ли?
Канатоходец дал понять, что разговор закончен, и снова принялся за книгу.
Щиперновский обиженно пожал плечами и отправился жаловаться директору.
Тот отреагировал незамедлительно.
— Ты опять погрузился в свои сомнительные книги и, кажется, демонстративно хочешь расторгнуть контракт! — накинулся на канатоходца директор. — Где ты шляешься уже две ночи? Почему отказал Щиперновскому? Что с твоим новым костюмом?
— Франк, не принимай все так близко к сердцу. На днях ты меня успокаивал, теперь я — тебя… — с ухмылкой ответил канатоходец. — Тебе нужны богатые сборы — постараюсь помочь в этом. Через пару дней не только Прага, но и вся Европа заговорит о твоем шапито. Поверь, я не просто так исчезаю по ночам… — Алекс сделал паузу и с каким-то надрывом добавил: — И обязательно отыщу то, что желаю…
— Хватит загадок! — раздраженно перебил канатоходца директор.
Однако, тут же, смягчив тон, поинтересовался:
— Ну, и что ты ищешь в Праге? Новые приключения на свою голову? Не много ли их уже было в других городах?
— Если я скажу, ты, Франк, посчитаешь меня сумасшедшим. В случае удачи, а я не сомневаюсь в ней, тебе первому покажу свою находку, — все так же с усмешкой ответил канатоходец.
— Я и так подозреваю, что ты сумасшедший, — уже добродушно заговорил директор. — Признайся, Алекс, а не свалилось ли на тебя богатое наследство? Может, ты уже принял решение покончить с цирковой карьерой? Не от этого ли и наглеешь день ото дня?
— Все может быть в подлунном мире! — нараспев произнес канатоходец. — «Ничто не следует исключать из будущего — этим оно и прекрасно…» Не помнишь, чьи это слова?
От негодования директор не нашелся, что ответить, лишь махнул рукой и удалился.
Канатоходец громко рассмеялся ему в спину и заорал:
— Франк, дружище! Да не переживай ты так! Будут у меня и новое музыкальное сопровождение, и новый костюм! — Канатоходец выдохнул и уже совсем тихо добавил: — И даже другая маска…
Небывалый трюк
В тот вечер, когда Алекс снова вышел на арену, директор задержался у городских чиновников по неотложным делам. Вернулся он в цирк, когда шпрехшталмейстер уже объявил номер канатоходца.
«Какая досада, не успел проверить этого сумасбродного Алекса, — подумал директор. — Ох, чувствую, накуролесит он сегодня… Так и есть, упрямый черт не сменил своего мрачного костюма и не оставил дурацкого плаща! Он же ему только мешает работать… Слава богу, хоть не одел жуткой маски…»
Тем временем под барабанную дробь канатоходец ловко взобрался под купол, где был натянут канат. От каждого движения его черный плащ развевался так, что снизу артист напоминал гигантскую летучую мышь, готовую взлететь и закружить над головами зрителей.
Наконец канатоходец поднялся и взял в руки балансир. Тревожней зазвучала барабанная дробь. Еще беспокойней стало на душе у директора.
Алекс послал свой традиционный воздушный поцелуй публике, улыбнулся и ступил одной ногой на канат. Внезапно одним движением он выхватил из-под плаща маску и тут же напялил ее на себя. Однако, это была совсем не та, в которой выступал раньше артист.
У публики одновременно вырвался возглас изумления. Маска так сияла в лучах прожекторов, что казалось, была сделана из чистого золота.
— Вот каналья! — прошептал директор. — Опять за свое! Что он вытворяет? И где он раздобыл эту странную маску?
Не успел он договорить, как Алекс нарочитым жестом эффектно отбросил балансир. Видимо, канатоходец все рассчитал. Тяжелый шест упал ровно на середину арены, никому не причинив вреда.
Зрители громко ахнули, подумав, что артист выронил его случайно.
— Подлец! Негодяй! Сумасшедший лицедей! — простонал директор. — Что же ты вытворяешь?!
Замер на несколько мгновений барабанщик, но затем спохватился, и снова загрохотала тревожная дробь.
Артист уже медленно двигался по канату.
Публика замерла и неотрывно смотрела вверх.
— Все, надо останавливать номер! — решился директор. — Алекс потерял управление над канатом, теперь канат властвует над ним…
Франк вскочил со своего места.
А в это время в напряженной тишине отчетливо прозвучал старческий, но громкий голос:
— Да это же янтарная маска!
Алекс услышал возглас. Он вздрогнул, но удержал равновесие. Тут же погасло несколько прожекторов. Под куполом стало темно. Зрители испуганно повскакивали с мест. Раздались истошные крики.
Шпрехштальмейстер попытался успокоить публику, но его мощный голос утонул в паническом реве и шуме толпы.
Растерявшийся господин Щиперновский, чтобы предотвратить панику, не нашел ничего лучшего, как подать знак оркестру, и музыканты взялись за инструменты. Полутьму цирка наполнила мрачная музыка из вагнеровского «Кольца Нибелунга».
Теперь публику охватил настоящий ужас.
Неизвестно, к чему бы это привело, но внезапно зажглись все прожектора. Вначале среди зрителей пронесся вздох облегчения, но тут же снова раздались оханье и крики удивления.
Под куполом цирка никого не было!..
В усиленном свете прожекторов было видно, как слегка вздрагивает, словно живое существо, канат.
— Но где же артист?!
— Куда он подевался?!
— Его нет ни под куполом, ни на арене! — слышались со всех сторон изумленные голоса.
Минуту-другую директор осматривал каждую пядь купола цирка.
«Куда же подевался чертов фигляр? Не падал, не спускался… Нет ни трупа, ни живого… Не мог же он сказочным образом раствориться или унестись, прорвав купол?»
Оцепенение и растерянность прошли. Директор цирка решительно вышел на арену, раскланялся и, щедро улыбаясь, произнес:
— Уважаемая публика! Дамы и господа! Только что вам был продемонстрирован небывалый, еще никем не исполняемый трюк! Наш несравненный канатоходец должен после этого отдохнуть и сегодня не выйдет к вам на поклон. Представление продолжается!
«И не такое случается…»
Не успели зрители покинуть цирк, как директор уже мобилизовал всех на поиски пропавшего канатоходца. Обыскали его каморку и вещи, обошли окрестности цирка — никаких следов, никаких зацепок.
Кто-то из артистов стал роптать:
— Нам отдыхать надо…
— Чего попусту время тратить?
— Завтра сумасшедший Алекс объявится!
— Я такие трюки с исчезновением видел в Софийском цирке…
— А может, его сманили в другую труппу?
Директор смирился и решил отложить поиски до утра.
А на следующий день к нему спозаранку заявились полицейские, да еще с газетным репортером.
— Что же все-таки произошло на вчерашнем представлении? — поинтересовались стражи порядка.
Директор смекнул, мистическими предположениями тут не отделаешься.
— Не стоит, господа, раздувать заурядный цирковой случай. У нас и не такое случается. Шапито — одним словом! Просто наш канатоходец — большущий оригинал. У него закончился контракт, и ему надо было срочно выехать в Мюнхен. А на прощание он решил позабавить пражскую публику вот таким внезапным, необычным трюком.
— Но каким образом он исчез? — вступил в разговор газетчик. — Прямо как в сказке!..
— А цирк и есть сказка, молодой человек! У настоящих цирковых артистов всегда в запасе немало таинственных, никому не известных трюков, — лучезарно и мудро улыбнулся в ответ директор.
— Но по городу пошел слух, что ваш канатоходец каким-то образом заполучил янтарную маску старинного лицедея, — не унимался дотошный репортер.
— Ах, юноша, поменьше читайте на ночь мистические истории… — Директор по-отечески положил руку на плечо газетчику. — Вы современный, эрудированный человек. Оставьте нелепые слухи — отголоски невежественного Средневековья и приходите вечером к нам на представление. Обещаю: вы увидите такие чудеса, что забудете про всякие янтарные маски.
Директор кивнул полицейским.
— Вас тоже, господа, я жду на замечательном зрелище…
Приглашение было принято. Ни в полицейских протоколах, ни в прессе так и не появилось сообщение о загадочном происшествии в шапито.
Канатоходца, конечно же, долгое время не забывали его коллеги. Пытались безуспешно искать. Но как желтеют старые афиши, так бледнеет и человеческая память.
В каких краях (земных ли?) затерялся своенравный канатоходец, осталось загадкой.
Правда мечта Алекса о том, что его таинственное исчезновение принесет славу и ему самому, и цирку господина Франка, не сбылась…
История продолжается
О Прага! Ты — вина глоток!
Стократ повторено и спето,
Не потускнеет имя это,
Как вздох любимой, как зарок.
Ты станешь песней на волне,
Рисунком на струе воздушной,
Письмом для вечности грядущей
В моей неясной глубине…
— …Кто эти ребята? — Я указал на двух веселых музыкантов.
Они остановились на середине Карлова моста и затянули песню:
Околица села,
Где яблоня цвела,