Что связано с этой датой?
И тут Конан Дойл вспомнил. Ведь сегодня тоже 24 февраля! Какое странное совпадение! Нет, это все неспроста!..
Склонный к мистике писатель уже не ложился. Так и просидел всю ночь в предчувствии опасности.
Утренние расспросы
Артур решил покинуть отель «Шваренбах» с рассветом, как только можно будет разглядеть тропинку до ближайшего селения.
Перед уходом он все же попытался расспросить хозяина.
— Позвольте полюбопытствовать: когда был построен ваш отель?
— Точно сказать не могу. Все в старых бумагах записано, — буркнул старик.
— А кто являлся первым владельцем «Шваренбаха»? — не унимался Конан Дойл.
В нем теперь боролись два желания: побыстрей убраться из зловещего дома и все же узнать о нем побольше. Писательское любопытство победило.
— Не помню, — коротко ответил хозяин и отвел глаза в сторону.
Видимо, ему тоже хотелось, чтобы постоялец побыстрее убрался прочь.
Но Конан Дойл слыл упрямым человеком, особенно когда улавливал тему для будущего рассказа. Тем более, ночные страхи и тревоги с первыми лучами солнца поубавились.
— А не случалось ли в вашем доме чего-нибудь загадочного, необъяснимого?
— Бог миловал… — все так же поспешно ответил старик.
При этом он от нетерпения переступал с ноги на ногу и выразительно глядел на входную дверь.
— А что за странные звуки слышались ночью? — уже с порога обернулся Артур.
Хозяин отеля внезапно захихикал и с вызовом взглянул на гостя.
— Духи спорят с ведьмами… Никак примириться не могут…
Понял Конан Дойл, что больше ничего не добьется от старика, и распахнул дверь.
— Наведывайтесь в мою уютную обитель… Не забывайте дорогу в «Шваренбах»! — прокричал вдогонку хозяин отеля, и в голосе его прозвучала нескрываемая издевка.
— Непременно как-нибудь загляну, — не оборачиваясь, проворчал писатель и хлопнул дверью.
А про себя подумал: «Не доведи Господи оказаться здесь еще раз. А вот забыть это „приветливое“ местечко, видимо, уже никогда не смогу…»
Давняя вражда
То, чего не удалось Конан Дойлу выведать у владельца отеля, он с лихвой сумел узнать от старожилов в ближайшем от «Шваренбаха» селении. Они оказались весьма любезными и разговорчивыми.
И поведали странствующему писателю, что давным-давно на месте отеля «Шваренбах», в густых зарослях, находился «ведьмин колодец». Неизвестно, кто и когда его выкопал. Как утверждали старожилы, в течение нескольких веков рядом с ним совершали таинственные мистерии и жертвоприношения альпийские колдуньи. В самом же колодце они хранили свои ритуальные предметы и всевозможные снадобья.
Согласно преданиям, у этих ведьм не сложились отношения с альпийскими духами. А началась их вражда и противостояние еще в XIV веке, когда в Швейцарии образовался Союз восьми земель и произошли битвы при Земпахе и Нефельсе.
В те времена альпийские духи якобы захватили в плен очень влиятельную ведьму из Люцерна и после долгих и изощренных пыток сбросили ее в древний колодец. Зачем горной нечисти понадобилось мучить и казнить почтенную служительницу темных сил, словоохотливые швейцарцы так и не смогли объяснить Конан Дойлу.
Зато они сообщили писателю, что на протяжении почти четырех столетий, каждый год 24 февраля, ведьмы из всех кантонов Швейцарии собирались к роковому колодцу — по-своему помянуть несчастную коллегу и подумать, какие еще пакости можно совершить против альпийских духов.
Эти энергичные дамы устраивали обвалы в пещерах, где обитали их заклятые враги. Чистые горные озера они могли мгновенно заполнить серой так, что горные духи вынуждены были поспешно возноситься из испорченных вод к холодным, заснеженным вершинам. В общем, ведьмы знали, как изощренно досадить недругам.
Лишь когда на месте рокового колодца был построен отель, их сборища прекратились. То ли близкое соседство с людьми не понравилось служительницам темных сил, то ли у них появились другие заботы.
Но вот душа казненной ведьмы никак не желала угомониться. Наверное, жажда мщения альпийским духам не пропала у нее за долгие годы. Выбраться из своей подземной обители она не могла, оттого ее месть затрагивала всех, кто оказывался вблизи рокового колодца.
Во всяком случае, так полагали старожилы швейцарского селения, оказавшегося на пути Конан Дойла.
Исчезнувшая гостья
— Кто же все-таки решил построить дом на таком злосчастном месте? — поинтересовался писатель.
Ему объяснили, что имя того человека давно позабыто, но, согласно преданию, был он весьма зажиточным пастухом. Богатство пришло ему от альпийских духов. Чем-то услужил им пастух и получил в награду шапку золотых монет. Именно духи и нашептали ему мысль расчистить от зарослей местность вокруг «ведьминого колодца» и построить небольшой отель. Случилось это, как предполагали швейцарцы, в начале XVIII столетия.
Жители окрестных селений предупреждали пастуха, что земля, выбранная им под строительство, проклятая и тем более не стоит затевать новое дело 24 февраля. Но тот отвечал на предостережения насмешками да еще наперекор предрассудкам назвал свой отель «Ведьмин колодец». А строительство его начал именно 24 февраля и завершил ровно через год. Ни на день раньше, ни на день позже.
Вот и досвоевольничался новоиспеченный хозяин альпийской гостиницы. Путники обходили его дом стороной. И лишь ненастье изредка заставляло людей ночевать в отеле с устрашающим названием «Ведьмин колодец».
Однажды в морозную метельную ночь туда явилась нищенка. Хозяин был рад и такой постоялице. Он разместил ее в лучшей комнате и щедро накормил ужином.
Однако утром ночная гостья исчезла, не расплатившись. Как это произошло, владелец отеля не смог понять. На снегу вокруг дома он не обнаружил ни единого следа.
Старики из окрестных селений, узнав о происшествии, единодушно решили: грядет большая беда. Наверняка нищенка — ведьма. К тому же заявилась она в отель в роковой день — 24 февраля.
Не ошиблись суеверные торцы. Вскоре гостиница «Ведьмин колодец» по непонятным причинам сгорел дотла. Что случилось с хозяином несчастливого заведения, — осталось загадкой. На пепелище его останков не обнаружились. Сгорел ли он или сумел спастись?
Никто владельца отеля «Ведьмин колодец» больше не встречал.
Драма в «Шваренбахе»
А через несколько лет на заброшенном пепелище явился новый хозяин. Как и его предшественник, он тоже не верил предостережениям старых горцев. И снова над «Ведьминым колодцем» закипело строительство. И началось оно, как ни странно, опять именно 24 февраля.
Хозяин назвал свой отель «Шваренбах». И снова об этом приюте для путников разлилась по окрестным селениям недобрая молва. Старики рассказывали, что новый отель внешне очень похож на прежний, сгоревший.
Может быть, поэтому путники тоже не жаловали «Шваренбах» и старались обойти его стороной. Да и жители ближних селений не часто появлялись вблизи неприветливого дома. Ясное дело: хозяин отеля терпел убытки и становился все раздражительней и сварливей.
Единственный сын владельца отеля не раз слышал от старых горцев предание о «Ведьмином колодце». Видимо, со временем такие рассказы здорово подействовали на парня, и он заявил отцу, что «больше не желает жить в „Шва-ренбахе“».
Слово за слово, и разгорелся скандал. В результате разъяренный хозяин отеля с проклятием выгнал из дома своего наследника. Молодой человек не пожелал просить прощения у отца. Куда он отправился, никто так и не узнал.
Отель «Шваренбах»
А через какое-то время новая беда приключилась в «Шваренбахе»: после незначительного недомогания внезапно умерла жена хозяина отеля. Едва ее похоронили, как, не объясняя причин, уволились две служанки, и старик остался один в пустом доме. Никто больше не желал работать у него в «Шваренбахе».
Он загоревал так, что совсем перестал следить за собой и за домом. Мучимый горестными раздумьями и бессонницей, по ночам старик прислушивался к каждому звуку за окнами отеля. Но улавливал лишь завывание ветра. Ни шагов, ни голосов людей.
Тоска и одиночество вскоре совсем доконали старика. Ему стал мерещиться чей-то зловещий, настойчивый, доносящийся неизвестно откуда шепот. От него невозможно было негде укрыться. Проникающий всюду голос неизвестного требовал очистить древний колодец под половицами гостиничного чулана, а потом сбросить в него первого, кто явится в «Шваренбах».
Лишь когда прольется кровь этого постояльца, к хозяину отеля вернется сын, а в доме воцарятся спокойствие и достаток.
Некоторое время старик противился страшному повелению, но все же наконец сдался. Он очистил «Ведьмин колодец» и стал поджидать первого постояльца…
Альпийские горцы уверяли Конан Дойла, что еще одна трагедия в доме на проклятом месте произошла именно 24 февраля.
Долгожданный гость
…В тот день тоже разыгралась сильная метель. Поздно вечером, когда хозяин «Шваренбаха» с единственной горящей свечой совершал обход дома, в дверь постучали.
Старик сразу понял: наконец явился долгожданный постоялец.
Свечу он поставил на лавку у входа и, схватив длинный шафхаузенский нож, кинулся отворять дверь.
Ворвавшийся в дом ветер погасил робкое пламя свечи.
На пороге стоял закутанный в альпийский плащ человек. От холода и усталости бедолага не мог вымолвить ни слова.
Хозяин отеля помог ему войти в дом, закрыл дверь и тут же всадил гостю нож под левую лопатку.
Человек в плаще глухо вскрикнул, взмахнул одной рукой и упал.
Старик поспешно зажег свечу. Перед тем как потащить убитого в чулан, где под половицами находился люк «Ведьминого колодца», он захотел увидеть лицо своей жертвы. Старик откинул капюшон плаща с головы покойного, поднес свечу и тут же с воплем выронил ее.
Хозяин отеля узнал в убитом своего сына. От горя он тут же обезумел и в одном халате кинулся прочь из дома.