Оружие. Неважно, клинок это, арбалет, хлыст или что-то иное. До тех пор пока ты не почувствуешь его частью себя, продолжением руки, что способно убивать или отводить угрозу смерти от тебя, оно останется лишь инструментом. Инструмент может быть эффективен, надежен, но все равно никогда не сравнится с частью тебя самого. Точно так же суррогат не способен превзойти оригинал, иллюзия не перещеголяет реальность. Но как только ты ощутил тот же самый клинок продолжением руки, то враз исчезают барьеры невозможного и нереального. Нет границ для тебя, нет их и для оружия. Вы дополняете друг друга, слабинки одной части вовремя заменяются достоинствами другой…
Это и есть простой, несложный секрет мастеров боя. Его не скрывают, но не осознавший простую истину, не принявший ее внутрь собственного разума никогда не станет мастером, оставаясь просто ремесленником, подражателем.
Я умел чувствовать оружие частью самого себя раньше, смогу и сейчас. Подобное умение вне памяти, оно неотъемлемо. Что и было доказано в той стычке с двумя обитателями Фрахталя, где не получилось победить, зато удалось и не проиграть. Но сейчас это осознание повернулось несколько в ином ракурсе. Я чувствовал черты, которых раньше не было. Клинок словно показывал свою новую ипостась, выраженную в сиянии серебра.
Загадочный, ускользающий цвет, что напоминал о том, как металл может измениться ночной порой. Цвет мистического преломления привычной сути вещей и явлений, открытие нового. И в то же время возможность удара серебряным острием, способным пронзить любую броню, плавящуюся как воск под действием лунного света. Луна – время серебра. Только она не в небе, а в сердце обладателя благородного оружия.
– Вижу, ты не теряешь времени даром, – вернул меня в реальность голос Крио. Бесшумно, однако, подошла. Точнее, подлетела… – И как попытки ощутить в себе Цвет?
– В себе – не очень. Зато в своем мече очень даже получается. Он – серебро.
В подтверждение слов клинок, крепко зажатый в руке, прочертил несколько траекторий, переходящих одна в другую в завораживающем движении отточенной остроты и переливающейся серебром смерти. Есть ли что-то красивее обманно-хаотичного, на самом деле выверенного танца клинка? Есть, но не в те мгновения, когда он – часть тебя и пишет узоры перед противником и на теле врага. Быстрый взмах – и остаются лишь кровь и победа.
Крио смотрела на клинок, и выражение ее лица было необычным. Казалось, она раздумывала над тем, что сказать. Так и оказалось.
– Забавно… Ты чувствуешь энергию Фрахталя через предметы. Это манера Механистов, меня не слишком впечатлило бы, но… Вместе с тем ты сейчас рисовал острием меча. Механисты же не рисуют, они не способны воплощать Цвет через линии, пусть и созданные оружием. Цвет для них только начинка для механизмов, их содержание, топливо.
– Это преимущество или слабость?
– Ишь, куда твоя мысль полетела, – хитро прищурилась Крио. – Это ново, оригинально. Пока ты хоть чему-то не научишься, не стоит говорить о преимуществах, но и о недостатках можно забыть. А сейчас нужно уходить через Мембрану.
– Зачем? – искренне удивился я. – А если это действительно необходимо, то как далеко до места, где можно перейти? И, наконец, смогу ли это сделать я?
– Много вопросов. И хотелось бы упрекнуть тебя за большое их количество, так не получится. Все вовремя и по делу. Идти до Мембраны не требуется, я пройду через нее в любом месте этого узла в частности и Слоя в целом. А заодно и замок перенесу.
– Следовательно, последний вопрос отпадает как таковой? – предположил я. – Это радостно слышать.
– Верно, незнакомец, способный приятно удивить… Если ты внутри моего дома, то переход сквозь Мембрану пройдет без осложнений и даже кое-что даст. Видишь ли, сложнее всего перейти первый раз, особенно если делаешь это один. Что же насчет последнего оставшегося и первого заданного вопроса, то тут все более сложно. Во-первых, соседство с Рэнду Механистом не слишком полезно для моего здоровья и тем более комфортного существования. Он хоть и безумен, но безумие ему не мешает, а порой и помогает. Создавать таких мощных и действенных бойцов-механизмов, да к тому же сочетая неживую материю с живой ненавистью и багровой злобой, – талант, признаваемый всеми. А сейчас он сам в ярости из-за того, что из его казематов кто-то сумел вырваться. Вот Рэнду, поскрипев мозгами вместе со своими ржавыми шестеренками, и решил проверить на прочность оборону моего замка. Сейчас увидишь эту картину.
Подошедшая к стене Крио дотронулась до нее, и та стала прозрачной, словно окно. Естественно, любопытство не позволило мне остаться в стороне. Я подошел ближе, встав чуть сбоку и позади девушки. Нелишняя, знаете ли, осторожность в непредсказуемом мире. Ну а коли ты еще и в чужой мир ухитрился попасть, так и просто необходимая.
Видимость была не скажу что роскошная, но вполне и вполне приличная. Примерно как если смотреть через очки с синеватыми стеклами. А за «окном» было на что поглядеть. Бросались в глаза старые знакомые в количестве трех экземпляров: два «шара» и «слизень». Вели себя тихо, спокойно, но само их присутствие свидетельствовало о пристальном интересе их хозяина к замку. К тому же случайный прохожий практически бесцветного вида шарахнулся в сторону, едва завидел это трио наблюдателей. Однако говорящий фактор!
– Просто действуют на нервы или следят с целью штурма? Это ведь, насколько я понял, бойцы, а не разведчики… Особенно этот, в виде шара.
– Рэнду предпочитает называть их Резаками. Они отнюдь не глупы, хотя могут показаться просто машинами для убийства. Способны трансформировать свое каменное тело, пусть и всего в пару форм, что заложены в них создателем. И, конечно же, полностью преданы Рэнду.
– Особые причины, признательность, клятвы?
– Нет, он никому не верит и не стал бы ограничиваться только клятвой. – Недобрая улыбка исказила лицо девушки. – Каждый Шаг Резаки должны получать порцию Цвета, а ее может дать только сам Рэнду. Как он это сотворил и почему никому не удалось обойти такую хитрость – загадка, которую я очень хотела бы разгадать. А результат налицо…
– Ну а что насчет твари, похожей на слизняка или амебу?
– Ах, это! Очередной эксперимент моего старого знакомца, удавшийся лишь частично. И поверь, я рада, что ему не удалось получить искомое. – Крио заметно посерьезнела. – По плану это должно было быть невидимое и всепроникающее существо. Как видишь, получился просто бесформенный уродец, способный тем не менее проникать сквозь многие препятствия. Правда, очень медленно. Концентрированная сила Фрахталя становится надежным барьером. Кстати, его так и назвали – Слизень.
– Похож! – усмехнулся я.
– А то. Увы, с фантазией у этого Механиста туговато.
– Судя по его творениям, я бы этого не сказал.
– По поводу названий плохо, а в остальном все в порядке. Но я бы предпочла, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот незадача! – поморщилась Крио. – Я все-таки не успеваю… Придется немного отвлечься.
Всего пара секунд – и она уже стоит в центре зала, рядом с ней возникает макет замка и панорама происходящего в окрестностях. Однако! Система слежения во всей красе, к тому же со многими серьезными возможностями.
– Я рассчитывала, что успеем уйти через Мембрану до того, как Рэнду раскачается и озлобится до такой степени, чтобы явиться сюда лично. Не вышло. Твое исчезновение задело его слишком сильно.
– Это серьезно?
– Не очень. Просто Рэнду никак не хочет понять, что продолжающейся сварой он вредит себе столько же, сколько и мне. Он ведь тоже Мерцающий, пусть и Механист. Опять ему неймется, шило механическое в ржавой заднице покоя не дает!
Эмоционально, однако, прозвучало. Особенно для Крио, которая с начала нашего не столь долгого знакомства первый раз позволила себе столь четкое проявление чувств. Впрочем, она тут же показала, что тут без подобной реакции сложно, просто никак. Рядом с макетом замка прямо в воздухе появилась багровая точка, разросшаяся в экран.
– Поговорить желает… как всегда.
– Мне уйти? – предложил я. – Если разговор секретный, то не стоит мешать.
– Какие там секреты, – небрежно отмахнулась Крио. – Этим секретам уже много тысяч Шагов…
Опять какие-то Шаги. Скорее всего, это местная единица времени. Надо будет выяснить на досуге, чему она равна.
От этой мысли меня унесло мгновенно, стоило только увидеть внешний вид того, кого называли Рэнду. Обычное человеческое лицо, правда, без единой кровинки, среднестатистическая фигура, но вот остальное… Механист висел в воздухе метрах в двух над землей, и сначала мне показалось, что он в этом подобен Крио, ан нет. Девушка парила, а он опирался на землю, но не ногами, а тем, что было большей частью его измененного организма. Откуда-то из-за спины исходили множество конечностей-колонн, частью вгрызшиеся в землю, а частью раскинутые на все стороны. Сюрреалистический паук, где сердцем была маленькая фигурка человека.
Механист. Теперь мне стало понятно, что означал этот термин. Прояснилось и нелестное высказывание Крио насчет «ржавой задницы». Паучьи ноги были именно ржавые, немилосердно скрипящие в несмазанных суставах при малейшем движении, вот только, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Почему? Фрахталь, господа, Фрахталь. Делать какие-либо выводы с ходу тут крайне не рекомендуется.
– Что тебе нужно, ржавый хлам?
– Уж точно не ругаться с тобой, ледяная красотка, склонная к фригидности, – не остался в долгу Механист. – Выдай мне того, кто скрывается сейчас у тебя.
– Эликсира от жадности выпей, вдруг поможет.
– Девочка, ты не понимаешь. Он МНЕ нужен – и я его получу. Чужак, если ты тут, то имей в виду, что ты мне нужен не мертвым, а только живым и не для опытов. Я не дурак, чтобы дробить крупный кристалл на десяток мелких. Крио – не та, кто способна оценить попавшее в ее руки.
Раздраженная девушка оборвала связь, развеяв окно, и сразу же на мостовой вокруг замковых стен ярким синим пламенем загорелись сложные, витиеватые символы. Из них медленно, но напористо заструились туманные щупальца, устремляясь как к творениям Рэнду, так и к самому Механисту. И хотя я находился в полной безопасности, но и то ощущал, какие неприятности может доставить этот туман. Нет, он вряд ли разорвет на части, растворит плоть и кости. Тут наверняка нечто более тонкое, изощренное и смертоносное.