– А не зря ты его отпустил?
– Так он не один ушел, а с подарочком…
Осклабившийся Механист продемонстрировал кубик из насквозь проржавевшего металла, от которого исходили волны не слишком понятной мне энергии. Но ясно было одно – это было что-то убойное и действующее на расстоянии по приказу хозяина артефакта.
– Магическая мина?
– Что?
– Извини… Атакующее заклятие, – поправился я, поняв, что сказанное слово тут несколько неизвестно. – И когда активируешь?
– Сразу, как только Гест приблизится к своему хозяину. Я почувствую рядом со второй частью артефакта энергию более высокого порядка. Вот оно!
Кубик с хрустом рассыпался, осыпаясь на пол невесомой пылью. Легкий толчок магии, и если нам повезло, то где-то далеко случилось кое-что забавное.
– Я не слишком большой оптимист, потому даже не надеюсь, что ты сейчас прикончил одного из Кромешников.
– Правильно делаешь. Уничтожить Кромешника очень сложно, но мое послание серьезно подпортило ему нервы. А сам Гест теперь надолго попал в руки целителей.
– Неужто выживет?
– Конечно. Пусть они ожидают, когда его можно будет расспросить. Сейчас нельзя – поражен мозг.
Неплохой вариант выбрал Рэнду. Всячески поддерживаю подобные хитрые ходы. Дать почувствовать противнику, что он даже в своем логове не находится в полной безопасности, – хороший удар по психике, да и чувства душевного комфорта лишает быстро и надежно. Но есть и отрицательная сторона. Возможно.
– Не будет ли излишнего шума со стороны этого твоего Долара? Нам бы до поры не стоит всех Кромешников на ноги поднимать.
– Да Долару вся беготня неинтересна, он закрылся в лабораториях и редко когда наружу выходит, – с ходу отмахнулся от моих опасений Механист. – Вот только теперь свою защиту усиливать будет, все проверит, любую мелочь. Он себя любит.
– Тогда расскажи о смысле затеи. Кроме получения информации, что за напавшими на нас Корректорами стоял именно он.
– Ему нужен был ты. Загадка. Человек из иного мира. Быть может, из этого загадочного для меня Стазиса. Может, откуда-то еще. На самый крайний случай он готов был удовлетвориться одним из тех, кто будет рядом.
– Получить хоть часть информации?
– Верно, Тень. И твоя женщина для этого хорошо подходит. Он разложит ее разум и душу на атомы, но добьется желаемого. Если ты с ней спал, то осталась энергетика, определенный отпечаток. Ему этого хватит, чтобы кое-что понять и узнать. – Тут Механист сделал успокаивающий жест. – Сейчас он ничего не сделает. Себя он любит больше каких-то там загадок. Я его отвлек на некоторое время.
– А не поручил ли своим помощникам «заботу» о Глэйр?
– Никогда! Долар всегда сам проводит такие опыты. Никому не верит, справедливо считая себя самым лучшим. А тут такой экспонат с возможностью прикоснуться к новым тайнам. Нет, ни за что он не станет рисковать, доверяться подмастерьям.
Немного успокоил меня Рэнду. Хорошо? Не совсем, ведь это всего лишь небольшая отсрочка, не более того. Время… Никуда не деться от его липких щупалец, прикасающихся к душе и стремящихся сковать намертво, лишить возможности маневра. И все же многие пути ведут к Шенку. Только он или его соратники способны без проблем вывести меня на Фэйра, а заодно и подсказать какие-нибудь полезные сведения. Способны, но вот захотят ли?
Урд. Вот этот гаер и циник и есть главный кандидат на содействие. Да, он странен и во многом непонятен, но то же самое можно сказать о многих обитателях Фрахталя. Отличие в том, что он настолько странен, что выделяется даже среди других.
– Почему вы все создаете себе таких помощников? – спросил я у Рэнду, когда мы уже возвращались из темницы. – Они ведь многого лишены.
– Я тебя не понимаю… У меня и Слизни, и Резаки – очень хорошие бойцы. Сильнее их только творения Кромешников, в которым относятся и создания Фэйра, да еще Туманники Крио могут соперничать.
– Не, ты действительно меня не совсем понял. Как бойцы они очень хороши. И я уверен, что два удачных решения вовсе не предел для твоего таланта. Тут другое. И твои Резаки со Слизнями, и Туманники, да и все прочие – они всего лишь инструменты. Покорные, но туповатые. Почему никто из вас не сотворил ЖИЗНЬ? Иную, но могущую быть очень полезной потустороннюю сущность.
– Творить живое и мыслящее? – опешил Механист. – Нет уж, спасибо! Всем во Фрахтале известно, что именно это и привело к тому, что через Грань лезет всякая очень опасная гадость. Кромешники мне отвратительны, но они сдерживают угрозу для Фрахталя.
Так, нарвался еще на один запрет. И вроде бы все логично, нормально, а в то же время чувствуется привкус фальши. Не со стороны Рэнду, он как раз свято верит в описанную им ситуацию. Эх, Фрахталь, кто ж тебя опутал настолько сложной паутиной вымыслов и замшелыми догмами? Ведь как я понимаю, именно эти ограничения и приводят эту реальность к медленному коллапсу через полный застой и статичность мира. Пока же оставим этот вопрос и обратимся к иным.
– Ладненько, ну куда подальше создание мыслящих существ. Меня гораздо сильнее интересует Шенк с приближенными. Они ведь выбиваются из правила настолько, что у тебя наверняка должны возникнуть какие-либо вопросы относительно причин таких отличий. Поделишься?
– Попробую, – неуверенно выдавил из себя Рэнду. – Я мало знаю, но Шенк и все его помощники родились тут, во Фрахтале. Говорят, что не выделялись долгое время ничем особенным, разве что…
– Ну давай, не тяни.
– Он охотился за древними книгами, особенно за теми, которые были объявлены запрещенными. Не пойму я. Никаких знаний там не было, только какие-то слова о Кромешниках, их происхождении. Все, больше ничего.
– Точно все? А потом?
– Потом он то появлялся, то вновь исчезал. Сначала вместе со своим дружком детства Урдом, потом где-то подобрал Иххар и Кельда. И с каждым разом они становились все более странными, непохожими на других.
– Но ведь во Фрахтале есть и кое-кто еще отличный от других…
– Ну да, Фэйр. Но он другое дело. Этот Кромешник всегда был слишком любопытен, всегда хотел нового и странного. Поэтому именно он нам нужен. А Шенк… Ладно, может, ты и прав, пусть он укажет нам путь.
Не понял меня Рэнду-Механист. Упомянул странность Фэйра, но забыл, что он Кромешник. А в этом вся суть. Кромешники, как я понимаю, необычны для Фрахталя. Конечно, если не скрывают свою странность. Фэйр – тот точно не скрывает. Остальные же, судя по всему, маскируют свою уникальность под множеством догм и установлений. Старый метод – задурить всем головы так, чтобы никто и подумать не мог о том, ради чего это сделано.
Кромешники, сам Шенк, его интерес к старым книгам, где сказано о происхождении Кромешников… Что ж, это в очередной раз доказывает, что они – не есть начальная веха во Фрахтале, многое было и до них. Но как Шенк получил новые знания и умения, на что он при этом опирался? Пока что тайна, покрытая мраком. Надо ее разгадывать, но как бы это сделать? Кто бы мог помочь? Самому Шенку этого не нужно, часть его силы именно в ореоле тайны.
Во Фрахтале очень многое держится именно на тайнах. Власть Кромешников, изолированность этого странного мира, даже враг местной системы – и тот одна большая загадка. И дело вовсе не в том, что я, недавно появившийся чужак, никак не разберусь в хитросплетениях нового мира. Тут иное. Сорви плотную вуаль – и сразу же все вокруг может перевернуться с ног на голову, стать совершенно непривычным и непонятным. Не зря же Кромешники так тщательно скрывают свои знания как о природе происходящего во Фрахтале, так и вне его, в загадочном Стазисе. Всем известна основная проблема Фрахталя – недостаток Цвета, основной мистической энергии. Но вот как ее исправить – это остается загадкой. И в то же время есть намеки, что недостаток Цвета вроде бы связан с выстроенным на Грани меж Фрахталем и Стазисом Черным Бархатом – завесы, разделяющей два мира. Или не два мира, а лишь две части единого целого?
Вновь моя гипотеза. Предположений может быть много, но вот подтвердить их или опровергнуть можно лишь при помощи фактов. А у кого они, факты? В загребущих лапах тех, кто просто так, по доброй воле, с ними не расстанется. Вот потому мне и нужен Шенк со товарищи. Эта веселая компания более пригодна для того, чтобы выслушать пусть рискованное, но интересное предложение. Дело в том, что главный «товар», который я могу предложить, – возможность поднять шторм в застоявшейся луже Фрахталя. А стоячая вода рано или поздно, но неминуемо превращается в болото. А захотят ли Шенк, Урд, да и остальные жить в болоте? Вряд ли, им там будет слишком уж скучно.
Нет, я не настолько наивен, чтобы предлагать им активные действия. А вот просить снабдить меня некоторой информацией из закрытых источников… Риска мало, а результат может оказаться полезным. В том числе и для них.
Играть надо на их честолюбии, желании не власти, но новизны и достижения новых горизонтов славы. Тот же Шенк наслаждается своим особым положением, тем, что с боем вырвано у Кромешников, так не любящих чьей-либо независимости от их устоев и повелений. Иххар, однозначно имеющая влияние на своего любовника. Она иная по складу характера, но должна просчитать, что при дальнейшем развитии ситуации Кромешники не потерпят столь возмущающего фактора в их царстве статичности и предсказуемости. Она аналитик, она должна понять. С Кельдом сложнее, он мне непонятен, зато Урд… Этому просто скучно, он будет рад любому развлечению. Разумеется, перекроив его под свои понятия забавного и интригующего.
– Мы переходим во второй Слой, – сказал Рэнду, когда мы вернулись в «комнату для приемов». – Шенк решил подняться наверх. Наверное, что-то задумал.
– Почему ты так считаешь?
– Слишком много людей, а его крепость ни с чем не перепутать. Тут две вероятные причины – он решил устроить очередной прием или же ищет кого-то.
– Сам? Мог бы тогда послать кого-то из агентов или того же Урда, если все так сложно.