Говорите, что черный Цвет во Фрахтале под запретом? Ну-ну, охотно верю. Запрет явно лишь для широких масс, ибо для своей безопасности Долар не намерен был мелочиться. Клинок уже заранее «заряжен» энергией, она готова вырваться. Так не стоит ее держать, пусть выходит. Взмах – призрачные лезвия летят веером, вспыхивая всеми оттенками черного, самостоятельно наводясь на цели. И сразу же ответ – туманные нити, исторгнутые пауками, сплетающиеся в сети, бликующие всеми цветами радуги.
Столкновение, вспышки, мерзкий визг ослепленных летучих мышей, не понимающих, куда им лететь. Видимо, способность ориентироваться в темноте они потеряли во время трансформации. Зато прибавили в размере и обрели способность стрелять пучками игл.
Мимо, еще раз мимо! И в то же время Механист ухитряется изловить одну мышь-мутанта прямо на лету. Агонирующий крик, хруст костей – и на пол падает кусок бесформенного, окровавленного мяса.
– Тень, сзади!
Тело подчиняется команде быстрее, чем разум осознает причину. Бросок вперед-вбок, уклониться от лап одного из пауков, полоснуть его клинком и лишь после этого разворот на сто восемьдесят, к той самой угрозе. Рядом с левым плечом проносится край полуразвернутой, зазубренной сети – еще одно многоногое инсектовидное чудище решило попробовать меня на прочность. Стрелу ему в жвала, пусть подавится. Тем более стрела не простая, серебряная. Убить его не убьет, но ее мягкое подавляющее воздействие замедлит, заставит с трудом воспринимать реальность.
Чертить знаки, переплетения линий и Цветов мне недосуг, потому обходимся тем, что есть – оружием и простыми выбросами силы. Россыпь багровых кристаллов, разлетающихся в разные стороны… паукам до них особого дела нет, но вот летающие изверги дуреют, сталкиваются друг с другом и со стенами. Ржавые вихри втягивают в себя пауков, размалывают хитин панцирей в труху. Лапы летят в одну сторону, головы в другую, ну а зловонные кишки так и вовсе разлетаются шматками.
По полу расползается изумрудная зелень, разверзающаяся под ногами, утягивающая вниз, оплетающая ноги… лапы. Визг мыши, сбитой на пол и уже не могущей взлететь. Шуршание и скрежетание пауков, не видящих ничего из-за оптических искажений. Молодец Рэнду, запустил-таки искажающую волну, взвихрив воздух, насытив его чуждой, мешающей паучьему зрению энергией.
Новая порция тварей выскальзывает из дыр. Мать вашу, там что, инкубатор? А ведь вполне вероятно, с Кромешника станется поразвлечься таким образом. Неужели придется отступать, получив в качестве награды за рейд лишь неприятные воспоминания? Проклятие на вашу голову!
Лязг отпираемого замка прозвучал самой приятной для моих ушей музыкой. Рэнду! Значит, он не только давил безмозглую стражу Кромешника, но и занимался подбором заклинания, открывающего дверь.
– Быстрее!
– Уже тут! – отозвался я, проскальзывая в открывшийся прямоугольник двери и одновременно бросая за спину худо-бедно вычерченный знак, заливший половину помещения ледяным огнем ало-голубых тонов. – Закрывай, а то они следом проскользнут.
– Не успеют.
Оптимистичное заявление. К счастью, оно еще и реальным оказалось. Механист действительно успел закупорить вход в лабиринт, оставив уцелевших стражей бесноваться у нас за спиной. Через барьер им никак не проникнуть. Да если потом и прорвутся… Право слово, у них тут не будет основного козыря в рукаве – замкнутого пространства. Здесь, в более солидном объеме, в разветвленных комнатах и коридорах алхимической лаборатории, у этих охранников нет никаких шансов доставить нам серьезные неприятности. Только поднять тревогу, и все. Но и это сейчас не грозит. Мы тут – они там.
Лаборатория алхимика – это не только склянки, штативы и прочие малопонятные устройства. Здесь много интересного, но в то же время опасного, не терпящего присутствия посторонних. Порой сделать шаг не в ту сторону уже означает гибель. Это хорошо знал Рэнду, догадывался и я. Знаний и догадок должно было хватить, чтобы избежать части подстерегающих опасностей, ну а от оставшейся части приходилось ожидать чего угодно.
– Есть идеи насчет того, куда идти? – издевательски поинтересовался я у Механиста. – Я понятия не имею, а пользоваться поисковыми чарами здесь и сейчас – то же самое, что громко орать о нашем появлении.
– Разберемся. Сейчас мы в дальних лабораториях. Сам видишь, тут слой пыли серьезный, появляются здесь нечасто, только для проверки и контроля длительных реакций.
– Это я вижу. Глэйр точно тут держать не будут, она «продукт» скоропортящийся. Чуть подождет Кромешник, и ее ценность как источника информации сильно снизится. У него что-то вроде тюрьмы есть?
– Камеры для опытов над живой материей, – ответил Рэнду. – Оттуда не убежать, и защита там получше многих тюремных блоков. Нам надо идти туда. И я знаю дорогу.
– Так пошли, чего ж зря время терять!
– Мы тут не время теряем, а изучаем ситуацию. Я так точно изучаю, а ты, похоже, именно дурью маешься. Лучше бы несколько плетений своих создал.
Это Рэнду по делу говорит. Только вот создавать что-либо мне еще сложно, в основном приходится по интуиции работать. Глэйр ничему особенному обучить в принципе не могла, у нее совсем иной профиль, да и стремления к необычным мистическим техникам не обнаруживалось. Крио… Вот та могла. Самые азы я почерпнул как раз из бесед с ней. С этой хитромудрой стервой особый расклад: она старалась дать как можно меньше действительно серьезных знаний. Свой резон у нее был, об этом говорило ее дальнейшее поведение. То самое, которое так ярко проявилось на приеме у Шенка.
Эх и дождется она у меня, зуб даю. Я подобного не забываю. Месть – штука великая, тем более после определенного времени, когда первичная ярость перерастает в холодный, трезвый расчет. И сделать это желательно еще до моего ухода в Стазис. Иначе все становится слишком затянутым. Да и риск не вернуться из нового места всегда есть. Оставлять долги неоплаченными – позор для человека чести. Ладно, это мы еще успеем решить, пока же надо завершить начатое.
Начатое – это полусформированные знаки, вычерченные в расчете на возможные проблемы. Что интересно, в незавершенном виде они были связаны со мной, потихоньку качая Цвет на поддержание своего существования. Вместе с тем они могли плыть вблизи меня, как зверьки на веревочках. Удобно для использования парочки из них в качестве защитных чар. Добавить пару штрихов – и вуаля, вот вам мощная броня, прошибить которую сложно.
– Ну что, готов?
– Все в нашем мире относительно, Рэнду. Но я по возможности постарался кое-что подготовить. Теперь твой шаг. Излагай…
– Излагать особо нечего. Твою Глэйр содержат в секции для опытов, она же используется как допросная камера и временная тюрьма для ценных пленников. Мы постараемся закончить дело одной атакой, ставя на скорость. Иначе ничего не получится. Я не знаю, есть ли тут Корректоры, кроме Геста, который точно небоеспособен, но нам и одного Долара хватит для полного фиаско. Максимум, на что мы можем рассчитывать, – удерживать его какое-то время. У тебя Пробойник, а значит, мы успеем удрать.
– Еще одна деталь. Пробойник может быть заблокирован?
– Это крайне сложно. Нужны специальные условия, которые не так просто реализовать. На верхних Слоях так вообще почти невозможно. Зато делают иногда так, что он разрушается при переходе. Сделать новый… Долго, муторно, да и сил уйдет много.
Утешил. Вроде и не должен заблокироваться, а в то же время и другие расклады не исключены. Ладно, нам не впервой выбираться из гиблых ситуаций. Разберемся. С кем? Да хоть и с тем же Доларом. Ну Кромешник, так и что с того? Видели мы угрозу и покрупнее.
Кстати, насчет видения. Спускаю с привязи один из начертанных знаков, внося в оный последние штрихи, и вот он плывет перед Механистом, зондируя пространство. Мало ли, какие сюрпризы нам тут приготовлены. Тут не свалка какая-нибудь, а лаборатории безумного Долара, вышедшего на высший мистический уровень Фрахталя.
Хм, да он у нас еще и ценитель прекрасного. Разительный контраст с местами, в которых мы уже побывали, – лабиринтом и подзабытой хозяином лабораторией. Неяркое, уютное освещение было создано необычным образом. Не было отдельных светильников, светился весь потолок. По стенам были развешаны… Нет, сами стены представляли собой картины, плавно перетекающие одна в другую. И чего только там не было изображено: виды Фрахталя, Мерцающие, Механисты, различные виды обычной и полуразумной фауны. Пустоты в стенах были как соты в улье. Чувствовалось, что при необходимости они откроются и оттуда можно извлечь содержимое – оружие, скульптуры, броню.
– Что это? – спрашиваю Рэнду, идущего вперед без интереса к выставленным за тонкой преградой чудесам. – Откуда такие сокровища?
– Фрахталь богат диковинками. А Долар любит редкости. Здесь собраны раритеты еще тех времен, когда Цвет во Фрахтале был более насыщен. Только здесь мелочи, они рассчитаны на обычное любование. Более важные экспонаты находятся в необщедоступном месте. И говорят, что там не только созданное во Фрахтале. Там и нечто извне.
– Из Стазиса?
– Скорее всего. Знают только сами Кромешники. Быть может, Шенк.
Парящий впереди знак мигнул, разгорелся сильнее, высветив преграду на нашем пути. Тысячи сцепленных меж собой шестеренок перемалывали пространство, Цвет, любую энергию, оказавшуюся ближе определенного расстояния. Перемалывали и перерабатывали в нечто иное.
– Ловушка, – процедил Механист. – Сломать смогу, но шум пойдет такой, что на другом Слое слышно будет.
– Тогда обожди. Ты немного ошибся.
– В чем?
– Это не только и не столько ловушка. Скорее уж она, но совмещенная с генератором энергии. Хитрый Кромешник решил соединить полезное с полезным и запитал от этих шестеренок часть охранной системы. И вроде бы я начинаю понимать, как именно ее можно заблокировать.
Начинаю… Слишком большое влияние оказали две встречи: с Урдом и с Фэйром, этим Кромешником-ренегатом. Оба они не совсем от сего мира, то есть как бы и тут, но в то же время знакомы и с иной гранью бытия. Точнее, они совершенно точно были за Гранью. А коль были, то сумели вынести оттуда самое ценное – знание.