Чтобы стать сильнее, нужно было постоянно контактировать с новыми сущностями. И скоро мне самому предстояло встретиться с тварью значительно более опасной, чем кто-либо, с кем я имел дела до этого.
Когда Эн рассказал про то, что стражники видели синюю трёхглавую змею со стебельчатым раздвоенным хвостом и зелёными глазами, ползающую возле мест совершения убийств, то перед моими глазами мгновенно появились страницы из бестиария, описывающего порождений Лэнга. В «Демонике» были хоть и далеко не все существа, да и написана она лет пятьсот назад, но Метху я узнал.
Чисто технически, она была высшим демоном и одной из Старших Слуг Лэнга, выполняющей роль подручной для господ Тёмного мира. Вот только пусть она и являлась бессмертным порождением тьмы, её демоническая сила была совсем пустяковой — Метху могла принести любые яства и напитки.
Не создать, а именно что принести. Эта змеюка обладала способностью, похожей на мою, которая позволяла из ниоткуда призывать любую еду. Да, не считая обычную для высших демонов физическую силу и стойкость, это было всё. Подозреваю, что среди слуг она довольно полезна, но как воплощение зла, мягко скажем, не впечатляла.
Однако, стоило мне это узнать, как стало очевидно, каким образом эти полуразумные твари собрали такое количество жертв и как они находили удобные места для убийства других. Метху была высшим демоном, а значит её умственные способности как минимум не уступали человеческим, если вообще не превосходили.
Также стало ясно, как она привлекала народ — подобное порождение тьмы вполне мог завлечь всяких пьяниц и бедняков, после чего с помощью какого-нибудь ритуала превращал их в серокожих зомби. Это также объясняло, почему среди чудовищ две трети являлись мужчинами.
Конечно же, я сначала передал эту информацию учителю. Тот заинтересовался вначале, но вновь стал апатичным, когда узнал, какой именно демон являлся источником проблем.
После этого он просто махнул мне рукой и сказал, что разборка с ним будет в качестве экзамена, перед тем как меня отправят на строительство легендарной Вавилонской башни. Три месяца нужно будет таскать камни и бить землю без использования магии, работая над строительством местной мегастройки.
К сожалению, каждый Шумерский мужчина однажды побывает на ней, так что отделаться не получится. Но потому я с особым старанием готовился к встрече со столь опасным противником — к магии я уже настолько привык, что без неё не могу представить свою жизнь.
Вообще, битва с высшим демоном, пусть даже очень слабым, находиться далеко за границей возможностей обычного ученика мага. Меня одного и так не должны были посылать против такого числа довольно опасных врагов.
Но мне помогало то, что, в отличие от прочих магов, добивающихся универсальности, я под надзором двух архимагов оттачивал навыки одной конкретной дисциплины, наиболее подходящей для борьбы со сверхъестественными сущностями. Как-никак, мало кто подходит для борьбы с демонами также, как другие демоны.
...
Ветер разносил освежающую прохладу по вечернему Уру. С закатом город становился всё тише и спокойнее. Рабы и великие господа, свободные граждане авилумы и священные блудницы харимту, торговцы и мудрые абгали, все они возвращались по домам, и с каждой минутой на улицах оставалось всё меньше света и всё сильнее накатывала усталость после долгого рабочего дня.
Единственными источниками шума оставались питейные заведения, куда, наоборот, приходили, чтобы скрасить прошедший день. Кто-то отмечал, кто-то горевал, а кто-то просто хотел хоть чем-то занять себя. Демонам же было плевать — для них все люди равны.
Вот один чересчур перепивший торговец, праздновавший прибытие его каравана в город и окончание долгого странствия среди бескрайних песков, поднял глиняный бокал и с улыбкой возгласил, что готов на всё, если ему сейчас достанут легендарной Туранской пахлавы и сладчайшего Каджетского вина…
На столе перед торговцем мигом появилось всё желаемое. Мужчина и его собутыльники, конечно, удивились, однако немалое количество выпитого алкоголя и часть демонических чар сильно повлияли на их способность мыслить рационально, отчего не стали задавать вопросы.
Мужчины только обрадовались чуду и стали произносить тосты по любым поводам. Сколько бы они не ели, еда с алкоголем сами собой появлялись из воздуха и никто не придавал этому значения. Так продолжалось часами, пока мужчины вдруг не захотели оправиться к жрицам Инанны и хорошенько «помолиться».
И когда в голове торговца, ни разу до этого не жившего в Уре, появилось знание самой короткой дороги до храма, никто и не удивился. Веселившаяся компания с улыбками двигалась среди тёмных улочек и даже не задумывалась, зачем им нужно заходить в тёмный тупик…
Морок не отпустил их даже когда они услышали змеиное шипение. Во тьме к ним вышла прекраснейшая дева, лишённая одежды и от того ещё сильнее отвлекавшая мужчин. У неё были удивительно яркие синие глаза и чёрные, как смоль, волосы, спадавшие на грудь…
Но прежде чем она успела что-либо сделать, женщина резко остановилась, нахмурилась, а затем отлетела в стенку, после того как гигантский человекоподобный волк набросился на неё и стал раздирать. Вот только его острые когти оставляли лишь небольшие царапины на коже женщины, и испытывала больше раздражение, чем боль.
Демоница тыльной частью ладони ударила Волка, однако этого хватило, чтобы отправить его в полёт. Встав, она избавилась от пыли, после чего гневно посмотрела на упущенных жертв:
— Похоже, мне лично придётся разобраться с назойливым жуком, который всё это время портил мою работу. Может выйдешь наконец? Я всё равно чувствую тебя. Да и о свидетелях уже можно не беспокоиться, — произнесла женщина, с гневом смотря на убегающих в страхе мужчин. Ужас, испускаемый зверем, преодолел морок и потому в переулке не оставалось никого, кроме демонов и одного мага.
— Прошу простить, но такова уж работа. Сами понимаете, ничего личного, — сказал я, выйдя из-за угла. Одна мысль и она сгинула в чёрно-красном столбе бушующего пламени. Её кожа и плоть начали плавиться и спадать с женщины, являя её настоящий лик, лишённый каких-либо травм.
Трёхголовая гигантская змея с чистейшей ненавистью смотрела на меня. Стоило ей только зашипеть, как пламя мигом исчезло, а Волка, пытавшегося вновь разорвать её, но та снова отбросила его в сторону. После этого она повернула голову в мою сторону, но рядом уже появилась двухметровая фигура, состоящая из чистого огня.
— Маг? Мммм, совсем юный. Совсем неопытный. Совсем… не человек? Как любопытно. Даже не представляю чем ты являешься. Может, представишься? — проговорила одна из змеиных голов, смотревших на меня, пока две остальные следили за моими слугами.
— Простой демонолог, который желает спокойствия этому городу и не желает, чтобы здесь творился такой беспорядок. У меня нет желания тратить время на борьбу, поэтому предлагаю простое решение проблемы, в котором вы сдаётесь и после некоторого обсуждения условий, мы мирно решим вашу судьбу, — нахмурившись, произнёс я, держа в руках серебряный длинный меч.
Смотря на демоницу в голове вновь появились письмена, но в этот раз головная боль была намного сильнее. Символы на неизвестном языке выжигались в моей голове, но я старался не обращать внимания на эти ощущения, чтобы не упустить змеюку из вида.
— В любой другой день я бы согласилась, но, уж извините меня, сроки поджимают. Вы и так доставили мне слишком много хлопот, избавившись от наших слуг. Ваше счастье, что вы нашли меня первым, а то и так уже собиралась встретиться с вами лично, — с усмешкой проговорила демоница. — Я чувствую то, что сидит в ещё одном вашем кольце и не решалась рисковать, но сейчас? Ночь принадлежит демонам.
Змея двигалась с нечеловеческой скоростью. Куда быстрее, чем я смог бы отреагировать и увернуться. Но так как нас разделяло довольно большое расстояние, мои защитники успели защитить меня.
— Аагх! Шссс, ты поплатишься за это, смертный!
Змея зашипела от боли, когда Волк схватил её хвост в своей пасти, но не успела откинуть его, так как Пламенный слуга тем мигом появился перед ней и с безумным хохотом протянул свои конечности к её глазам. Несмотря на то, что высшая демоница куда сильнее любого из этой пары, было видно, что разница не столь непреодолима.
Вот Волк, вырвавший кусок плоти из её хвоста, зарычал от боли, когда одна из голов змеи укусила его за плечо. Вот только демон не погиб и лишь с большей яростью ответил на атаку, укусив подставившуюся шею змеи и начав раздирать её плоть своим когтями.
С другой головой разбиралось воплощённое пламя. Змеюка постоянно шипела и пыталась своей демонической силой развеять моего слугу, но тот сейчас был куда сильнее обычного. Превратившись в бушующий шар чёрного пламени, он выжигал демоницу и искренне радовался каждому её ожогу.
Недаром перед битвой потратился на десяток коров, жертвы которых дали демонам кратковременный прилив сил. Низшие порождения всё равно не могли тягаться даже со слабейшей высшей, но толпой всё же представляли угрозу.
Однако оставалась ещё одна голова. Смотрящая в мою сторону и явно желавшая сломить меня. Использовать против неё свой главный козырь я не собирался, ибо это слишком быстро бы привело к концу битвы. Вместо этого решил испытать свой новейший артефакт.
Подняв меч и направив его в её сторону, я просто раскрыл ладонь. Вместо того чтобы упасть, клинок лишь слегка задрожал, после чего полетел в сторону демоницы. На рукоятке алым вспыхнули символы, после чего тот на огромной скорости полетел в сторону змеи.
Артефактом-поглотителем может быть что угодно, но у каждой вещи будут свои особенности. Свитки и книги лучше подходят для информационных порождений, так как так проще передавать и воспринимать информацию. Тварей, которые работают за жертвоприношения, чаще всего содержат в ритуальных кинжалах. Но настоящие воины-демоны лучше всего проявляют себя внутри орудий. Они жаждут крови и желают принимать её только в бою.