Навечно запомню момент, когда он явился и все надежды быстро убежать мигом снесло волной. Хотя бы выполнил свою миссию — успев призвать кучу чародеев, у нас появился хотя бы призрачный шанс на победу. Один удар титанически огромной волны — и наша армия превратилась в кучу трупов.
Лишённый сил, я просто упал на землю. Утерев чёрную кровь, пошедшую из моего носа, Ночное небо сейчас было до противного чистым и красивым, словно бы в насмешку над смертными, которых божество сминало в кровавую кашу. Будто бы и не имело значения, сколько погибло на поле боя и сколько рек крови залили собой землю.
Сжав от гнева руки, я взмахнул рукой и в воздухе появилась трёхглавая змея, каждая головой которой с видимой усмешкой смотрела на меня, но никто из ничего не говорил. Всё и так было ясно.
— Охраняйте меня и предупреждайте, если в радиусе тысячи шагов будет хоть кто-то живой или немёртвый, смертный или демон. Любой.
Волк рыкнул, а Демоница усмехнулась, но они оба выполнили мой приказ. Я же слегка поднялся, принял позу лотоса и, закрыв глаза, стал глубоко и часто дышать. Вздох и выдох. И ещё один. И ещё…
Я здесь не умру… Ни за что. Никогда.
Боль пульсировала в моих висках, а сердце продолжало биться в бешеном темпе, но постепенно я приходил в себя и вновь становился властителем своего разума, а значит и тела. И после этого желание выжить изменилось. Из оцепеняющего страха превратилось в адамантовую уверенность.
Руки прекратили дрожать, и вместо этого наоборот наполнялись большей силой. Я знал, что могу выжить только одним способом, и потому не мог совершить ошибку. Достав с пояса мел, я припал к земле и стал выводить первые элементы круга обратного призыва.
Каждая линия была геометрически совершенной и точной настолько, насколько возможно. Каждая черта и каждый символ выходили совершенными. Никто не мешал мне и не прерывал, отчего весь ритуал оказался готов в рекордно короткий срок. Желание жить горело в самой моей душе и никогда раньше я не испытывал такой энтузиазм.
Ничего не говоря, я отозвал Волка, а затем и Метху, которая с безумной улыбкой следила за моим действиями. Сейчас мне было не до этого — поднявшись и встав в центр круга, произнёс всего одну фразу, после которой круг вспыхнул от магической энергии, а я исчез с поля боя.
Глава 17У всякого безумия есть своя логика
Залпом опустошив новый стакан шумерской сикиры, я едва не скривился. Никогда раньше не пробовал пальмовое вино, но сомневаюсь, что даже в прошлой жизни нашёл бы его достойным пойлом. Сейчас же был уверен, что вода из самой грязной лужи Вавилона будет лучше.
Но мне было по большей мере плевать — градус хороший, и этого хватит. Сейчас, впервые в этой жизни, я напивался, пытаясь забыться и просто отключить голову. Вот только сколько бы не пил, картины той бойни всё ещё мелькали перед глазами. Казалось, я всё ещё слышал рёв Бога даже поверх разговоров в питейной и простоватой музыки…
— Тяжёлый день, да? Дай угадаю, один из магов? Может раз так всё плохо, то хотя бы маску снимешь?
Я сидел у самой стойки, где раздавали напитки, но как-то раньше не замечал местного «бармена». Во многом я выбрал это место именно потому что здесь мало народу, а из-за тусклого света нельзя было разглядеть частично открытую нижнюю часть моего лица. Специальная маска для трапез закрывала вверх, но, если приглядеться, всё ещё можно ухитриться заметить необычный цвет моей кожи.
А потому так и удивился, когда словно бы посреди воздуха появился непримечательный мужчина в поварском фартуке и с повязкой, полностью закрывающей глаза.
— Слепой корчмарь? Чего только в Великом Вавилоне не найти… — произнёс я, выпив ещё одну кружку. Обычное вино тоже полный смрад, но чуточку получше.
— А мне глаза и не особо нужны. Ведь самое главное в работе корчмаря это слушать, да рассказывать всякие байки. Хочешь, и тебе что-то расскажу? Мне известны множество историй, весёлых и нет, и всегда рад ими поделиться. Или сам желаешь выговориться? — улыбнувшись спросил он. Я же просто махнул в его сторону.
— Я пришёл сюда просто чтобы забыться и не думать о всяком. Спасибо, но истории мне сейчас не особо нужны. Лучше уж подлей чего-нибудь хорошего.
Мужчина просто пожал плечами и подлил в кружку чего-то нового. Уже ожидая очередных помоев, вещица оказалась наудивление стоящей. Наверное, впервые в этой жизни, мне действительно понравилось что-то кроме воды… Ну и финики в принципе тоже неплохи.
— Хороший хозяин, всегда знает, чего хотя его клиенты. Даже если они не говорят об этом в открытую, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. Любопытства ради я посмотрел на него своим особым зрением, но ничего необычного не заметил. Самый обычный человек.
Некоторое время наконец-то удалось достичь приятной тишины. Неприятные мысли отошли на второй фон, и не осталось ничего кроме пустоты…
— Абгаль, а не раскроете секрет, чем собираетесь заняться, как закончится война?
Новый вопрос от улыбающегося корчмаря меня уже даже не отвлёк. Разум был в достаточно мутном состоянии, чтобы не волноваться по таким пустякам.
— Закончу обучение у учителя, стану подмастерьем, завершу работу над своим заклинанием и затем отправлюсь куда-нибудь. Неважно даже куда, просто… куда-нибудь.
Слепец понимающе покачал головой, мягко улыбнулся и стал вытирать какой-то стакан. И откуда он его взял?..
— Да, путешествовать это хорошо. Сам по молодости мир обходил, да старался заглянуть в каждый его уголок и посмотреть, что лежит за каждым камнем… Но все мы в один в последний раз оглядываем мир и затем находим своё гнёздышко и любимое дело. Вечно путешествовать нельзя, — усмехнувшись, ответил корчмарь.
— Этим можно заниматься очень долгое время. Достаточно, чтобы вернуться в Вавилон, стать мастером, магистром… да даже архимагом. Передохнуть здесь, пообщаться со старыми друзьями, познакомиться с новыми, и затем вновь отправится в дорогу, чтобы исследовать мир. На мой век его точно хватит, — с усмешкой ответил я, говоря уже с меньшим энтузиазмом. Потому что странноватому корчмарю и даже этого было мало.
— Ясное дело, мир большой и дорог в нём немало, но дальше то то? Кем ты себя видишь через пятьдесят лет? Через сто? Наш мир велик, а прочих миров ещё больше. Когда-нибудь нужно будет найти себе место. И кем ты видишь себя, когда наконец остановишься и оглянешься назад?
Вот после этого вопрос я уже стал куда серьёзнее и поднял взгляд на мужчину. Тот продолжал смотреть на меня с улыбкой, но атмосфера была уже не та.
— Знаешь, пойду-ка лучше отсюда… — я встал, и уже направился в сторону выхода, но корчмарь всё не прекращал говорить.
— Мы все боимся смерти, Ахриман. Страшимся того, чего не знаем. Но именно преодолевая этот страх, мы и растём над собой, становясь лучше себя прежних. А потому не дай своим внутренним демонам поглотить тебя и сделать очередным порождением тьмы, которое будет страшить других.
Когда я повернулся и уже собирался допросить слишком уж осведомлённого неизвестного, того уже там не было. Вся питейная исчезла, и я просто стоял посреди обычной тёмной улочки. Лишь серебряная луна и прохладный ветер встречали меня. И все мрачные мысли, которые так меня доставали, начали с новой силой звенеть в моём разуме.
...
Креол-старший без стука зашёл в мой дом. Старый маг не изменился в лице, почувствовав многообразную смесь благовоний, трав и даже нечеловеческой крови. Архимаг-исследователь привык и не к такому, отчего он просто направился вперёд, порой оглядываясь по сторонам.
Когда-то это было место жительства обанкротившегося торговца, отчего здесь достаточно свободного места, однако отсутствие излишеств и мебели сильно сбавило цену.
Мне это всё было и не нужно, так как все необходимые предметы я собрал с помощью демонов. Существуют удивительно много порождений тьмы, выполняющих подобные «обычные заказы» по обустройству территорий и созданию немагических вещей.
В основном это, конечно, низшая нечисть, желающая наживиться на простых людях, но и мои заказы они выполнили без особых проблем. Жертва десятка бизонов превратила примитивное место в нечто куда большее. Во что-то, хотя бы отдалённо похожее на нормальную лабораторию.
Креол двигался по коридору, и даже на его вечно флегматичном лице появилась тень удивления, когда он увидел несколько длинных стеклянных колб, в которых кружился дым разных цветов, веявший чем-то демоническим. Конечно, всё было защищено десятками печатей, но умелый маг мог заметить присутствие десятков тварей, запечатанных у меня.
Особенно долгий взгляд он бросил в сторону большого металлического котла, из которого шло несколько трубок, а над крышкой которого расположился небольшой циферблат.
Шумеры ещё бумагу не изобрели, так что даже такая кустарная технология была для них чудом. И повелитель превращения одних элементов в другие, сразу же ей заинтересовался. Однако быстро пришёл в себя и стал исследовать новые странности.
Например, в отдельной комнате также расположились десятки горшков с необычайными растениями, которые трудно будет найти где-либо ещё. Многие из них были просто призваны из разных частей мира, но некоторые… Они стали особенными после моей небольшой работы.
Но куда сильнее, конечно, должна впечатлять куча расчленённых демонов, чьи органы расфасованы по разным банкам, стоящим на полках рядом с драгоценными камнями, кусками цветных металлов и даже простыми овощами.
Уверен, учитель с одного взгляда понял, зачем я расставил их здесь, так как лишь недоучка не отличит поглотитель с демоном внутри от простого артефакта.
Однако я не был удивлён, заметив на секунду замешкавшегося Креола, после того, как тот увидел меня, стоящего над лабораторным столом со скальпелем в руках и смотревшего на человекоподобный сгусток плоти метр ростом.