Вне крепостной стены раскинулся бескрайний квартал местных аристократов, богатых торговцев и магов, пока более бедное сословие расположилось вне могучих стен. Те возвышались на десятки метров в высоту, и, если забыть про наличие магии, казались непреступными и непреодолимыми.
И если в более бедные кварталы мог войти каждый, то во внутренний город пускали уже не всякого. Стражи на воротах пристально осмотрели любого входящего и расспрашивали про цели прибытия гостя в их великий град.
Сюда собрались беженцы со всего мира, и не удивительно, что тут так беспокоились о безопасности. Разнообразие являлось главной силой и слабостью этого места. Казалось, словно этот принцип вообще был в крови каждого местного жителя, и они старались всеми силами показать это.
В Содоме, например, не было какого-то одного стиля одежды, и все носили то, что хотели. Именно из-за этого улицы пестрили от красок и всевозможных цветов, а от разнообразия фасонов рябило в глазах. По одной площади передвигались как одетые в лёгкие серые тоги богатые торговцы из средиземного моря, так и закутанные в разные серые тряпки странники из великих пустынь.
Люди здесь также любили носить длинные волосы и, удивительно, краситься. И не просто чернили брови и ресницы, как часто делают состоятельные шумеры, а занимались созданием полноценного, по местным меркам, макияжа — румянили и пудрили лица, а также мазали губы различными цветами.
Да, представителей нетрадиционной ориентации здесь было много, но чего ещё ожидать от города, называемого Содомом? Мне плевать на местных, так как я сюда пришёл исключительно по делам, и потому не обращал на остальных внимания. Даже у стражников долго не задерживался — просто бросил им явно завышенную плату за вход, и сразу направился в центр.
Внутренний город, очевидно, был на порядок богаче и красивее внешнего. Широкие, просторные улицы, на которых даже можно ездить в колеснице, освещались целыми сотнями фонарей.
Дома сплошь двухэтажные и многокомнатные, расписанные орнаментом в виде цветов, и с окнами, ведущими в сторону улиц. В Шумере было наоборот, а от того мне даже стало интересно — может это они и придумали такой концепт?
Прогуливаясь, порой я также встречал редких магов, занимающихся своими делами, и иногда работающих в свои мастерских. У народов этой страны тоже есть Гильдия Искусства, но она куда малочисленней шумерской, однако число чародеев здесь просто запредельное, учитывая их размеры — целая сотня! В Шумере их в пять раз больше, но Империя-то и в двадцать раз превосходит эту крохотную страну.
Как мне рассказывали призраки, здесь есть два десятка мастеров, пять магистров и целый архимаг, и заведующей гильдией. Большинство из них родились в других местах, и принесли знания из своих домов, отчего разнообразнее местных дисциплин было куда шире, чем на моей родине.
Заправлял всем великий и древний архимаг Гидеон. Конечно, простой молодой подмастерье никак не смог бы к нему так просто попасть, но я и не просто так направился именно в Содом, а не в место, где расположено сердце местной гильдии.
Но для начала, оглядывая новые, не менее полные жизни улочки, я заглянул в одну из лучших местных таверн. Не в какую-то грязную забегаловку, а в очень дорогое место, не сильно уступавшее домам аристократов, и моему собственному обителю. Здесь на ночь оставались богатые торговцы и маги, а потому всё было выполнено в лучшем стиле.
Встретив у входа довольно привлекательную женщину с закрученными рыжими волосами и одетую в дорогое шёлковое платье, с улыбкой смотревшую на меня, я с помощью телекинеза перенёс ей мешок с золотом, который ты ловко и элегантно приняла, начав улыбаться куда более искренне.
— Я впервые прибыл в ваш город, и потому желаю отдохнуть с дороги, да узнать разные интересные истории про столь любопытное место. Буду признателен, если мне посодействуют в этом. Особенно мне хотелось бы встретиться с кем-то, кто расскажет мне про великую библиотеку Библиос, — уверенно произнёс я, наслаждаясь лёгкой расслабляющей музыкой, цветочными запахи, парящими в воздухе, и приятной компанией.
Девушка мягко улыбнулась, молча поклонившись мне, после чего взмахом руки позвала к себе несколько других «служанок», которые начали вести меня в комнату, что-то чирикая на ухо. Местная речь была довольно забавной, и походила скорее на пение, чем на что-то серьёзное. По своему даже любопытно и красиво.
— Господин маг не первый, кто пришёл, чтобы прикоснуться к величайшему хранилищу знаний во всём мире, — тихо проговорила одна из девушек, явно знавшая о частых причинах странствия чародеев в эти земли. — Великая библиотека откроет тайны любому, кто для этого прибудет к ней. Однако будь предупреждён, великий мудрец, что однажды зайдя в неё, каждый смертный выйдет из неё другим человеком. Такова плата, чтобы заполучить то, о чём искренне мечтает сердце…
— Мы это ещё посмотрим, — с усмешкой произнёс я, уже знакомый с местными «страшилками» и мифами.
Первой целью моего назначения была одна из самых больших библиотек мира, практически не уступавшая Шумерской. Однако в отличие от хранилища знаний моей гильдии, три дня в году абсолютно любой мог зайти в неё и найти то, что ищет.
И самое приятное, что в отличие от прочих подобных мистических мест, здесь нулевая смертность — за всю историю каждый, кто вошёл внутрь, вышел из неё абсолютно невредимым. Это было написано во всех книгах, и даже демоны подтверждали правдивость этого факта. Но последние мало чем могли помочь, ибо место было защищено от их воздействия, и тварям было тяжело туда попасть.
Библиотека являлась очень древним строением, построенным великим Высшим магом прошлого, и являлась неким магическим лабиринтом, для выхода из которого нужно лишь решить несколько загадок, да разгадать пару ребусов. Никаких монстров, ловушек, злых двойников или проклятий — Ут-Напиштиму был величайшим мудрецом, слишком серьёзным и добрым для чего-то подобного.
И пусть я уже прочитал все Шумерские книги про неё, и знал нужное, однако услышать рассказы местных тоже не помешает. К тому же эти дамы куда увлекательнее старых книжек…
Глава 21Загадка — катализатор воображения
Встав перед гигантскими каменными дверьми, возле которых расположились статуи великих магов и мудрецов прошлого, я осматривал одну из крупнейших библиотек мира. Рядом со мной стояло ещё два десятка подобных мне паломников, пришедших сюда в поисках знаний, но каждый из нас молчал, проявляя уважение этому месту.
Библиос представлял собой монументальное строение, лишь немногим в масштабах уступающим Вавилонской башне, и значительно превосходящей башню гильдии. Гигантские мраморные колонны встречали странников, и словно бы давили на каждого вошедшего, оценивая, достоин ли он прикоснуться к хранящимся знаниям.
Некоторые из пришедших падали на колени перед ними, и начинали молиться своим богам, пока остальные просто замирали на месте, озирая гигантское строение, издалека похожее на гору. Я же лишь кратко оценил труд людей прошлого, после чего уверенно двинулся вперёд.
Кроме нас собравшихся, здесь было лишь одно живое существо. Человек в три раза выше обычного, с идеально гладкой серой кожей и длинными белыми волосами, он сидел в позе лотоса и закрытыми глазами медитировал, подняв голову к пробивающимся лучам солнца. При всём этом, его лицо и фигура выглядели совершенными и, казалось, перед нами просто очередная статуя, сделанная совершенным творцом.
Вот только заточённый бес впервые за долгое время сам решил связаться со мной, и рассказать, кто перед нами. За всё время нашего знакомства он впервые звучал столь обеспокоенно и практически до дрожи боялся сидящего напротив меня великана. Даже Тёмный Бог не пугал его столь сильно.
«Это живой титан, а не какой-то мелкий божок! И судя по океану мощи, исходящей от него, то очень древний и нашедший жребий!!!»
Услышав подобное, я удивлённо хмыкнул. Шумерские книги описывали этих редких существ, способных практически на равных противостоять даже сильнейшим из богов, однако текста, рассказывающие про Библиос, не упоминали про это. Просто писали, что его охраняет какой-то древний мудрец.
«В некотором роде сидящий перед тобой им и является, но это лишь самая малость его величия. Титаны обладают божественным контролем над своим телом, но только над ним, отчего ненавидят небожителей чуть ли не сильнее нас. Они могут менять его как им захочется, особенно те, что нашли свой жребий — главную цель в их жизни. Свободолюбивые и не принимающие ничью власть на собой, их невероятно бесит, что существует кто-то, превосходящий их и задающий свои собственные законы.»
Любопытства ради, я открыл третий глаз и взглянул на титана, но ничего не увидел. Абсолютно ничего, как будто передо мной было пустое место. Очень интересно…
Неожиданно в моей голове раздался мощный голос, лишённый любых эмоций и чувств. И от того произнесённое было только страннее:
' Без крыльев я летать могу, без ног иду в путь. Я свет, что озаряет темноту, мой дар нельзя вернуть.
Силу слабым я даю, смелость дарю трусам. Секреты мира в тайнах, я раскрываю сам.
Кто я, что в вечном поиске веду людей вперёд, чьё имя в каждом голосе, что мудрость нам несёт?'
Обычные люди, лишённые магии, перепугались и взволновались, услышав голос у себя в голове, но даже немногие чародеи на мгновение смутились. Магов вроде меня, постоянно слушающих разные сущности в своём разуме, не так уж много, а потому первым смог опомниться и ответить на несложную загадку.
Сделав несколько шагов вперёд и встав прямо перед титаном, я ответил, смотря на его замершее лицо:
— Знание.
Первое время ничего не происходило, и лишь тишина опустилась на нас. Однако через несколько секунд, прежде чем кто-то успел вставить слово, титан открыл глаза и посмотрел на меня. У него были глубокие серые глаза, в которых отражался я сам.