Ну и третий вариант, разумеется, являлся самым безумным. Если задуматься, то кто может помочь стать сильнее и научить меня противостоять богам, как не их главные враги и соперники? Обращаться к Лэнгу или Аду за помощью было бы полнейшим безумием, которое вышло бы для меня в слишком большую цену, но существовало одно место на земле, куда даже боги страшились ступать.
Цейлон в эту эпоху — это земли Ракшассов, падших титанов, вступивших на тёмный путь пожирания душ и демонизации. Про них неизвестно практически ничего, не считая самого факта, что даже сильнейшие из божеств мультивселенной не решались встречать гнев сильнейших их представителей. И только тот факт, что титанов не интересует власть над миром остановил их от непреодолимой экспансии.
Конечно, они, согласно слухам, жестоко убивают любого, кто посмеет вступить на их земли, которую сами почти никогда не покидают. Но, уверен, существуют способы договориться, если заинтересовать этих могущественных существ. Как-никак, демоны по своей природе очень любят игры со сделками, а так как моя душа вряд ли хоть как-то поможет могучим титанам, можно будет договориться насчёт чего-то более простого. Правда, если всё-таки не получится, то даже Ад мне покажется приятным местом по сравнению.
Единственной потенциальной точкой, что я исключил из списка, являлись земли Сильвов на далёком севере. Именно туда предлагал направиться Инанна и искать неизвестное оружие, способное убивать даже богов. Подозреваю, что всё её напускное раздражающее поведение было некой извращённой мотивации искать какой-нибудь легендарный артефакт. Вот только я не дурак и понимаю, что подобным образом лишь глубже утону, увязнув в интригах высших существ.
За одним заданием сразу же последует другое, где мне может как раз пригодиться божественная помощь и защита, из-за которой придётся идти на третье, четвёртое и так далее. Было известно прискорбно мало мифов, где «герой», выполнив священную миссию, спокойно возвращался домой и жил как сам того захочет. Чаще всего, они либо сразу же на первой миссии погибали, либо продолжали выполнять миссии до самого конца. Обычно, своего.
А потому нужно просто уйти как можно дальше от источника всех интриг, чтобы про меня забыли и перестали трогать. Если у богини проблемы, то может она и не будет сейчас карать одного своего слугу? Придётся серьёзно заняться защитой как духовной и физической, но все риски не изменят моего мнения. Я не буду бездумным слугой, выполняющей любой каприз небесной особы. Не для того, я вырывал свою жизнь из лап смерти, и лучше просто погибнуть, чем так существовать.
— Праквантеш, — уверенно произнёс я. — Нужно, кстати, какао бобы в Шумер привезти? В любом случае, я отправлюсь уже сегодня-завтра, как обновлю артефакты с зельями и выберу, куда конкретно переноситься. Поэтому, думаю, увидимся мы не скоро.
— Ну да, в этом ты прав. После этого мы увидимся совсем не скоро… — несколько печально произнёс старик, оглядев меня с ног до головы. — Знаешь, меня действительно впечатлили твои новые чары. Приятно видеть, что Искусство всё ещё способно удивить старика новой ветвью, обещающей вырасти в полноценную дисциплину. Столько всего неисследованного и непознанного хранит будущее, что даже жаль… Ахриман, я знаю, что однажды ты вернёшься в Шумер, но, пожалуйста, пообещай мне кое-что. В знак нашей дружбы.
Слова архимага несколько смутили меня тем, насколько из ниоткуда они взялись. Шурукках что-то знает, но не рассказывает? Верховному жрецу Мардука мог что-то сообщить сам бог магии, но разве для меня это что-то меняет?
— Сперва нужно выслушать просьбу.
— Конечно, — слегка улыбнулся он, чем-то напомнив мне старика Бизаля. — Когда ты вернёшься в Вавилон, будет это через год, десять лет или через несколько веков, прошу, проследи, чтобы хотя бы память о нас осталась. Если наша земля станет домом для другого народа, то прошу, покажи им в последний раз, почему даже боги в прошлом не решались спорить с Вавилоном.
Удивительно странная просьба. Может гильдия и ослабла, но не настолько же? Вокруг просто нет народа, способного в одиночку захватить Шумер, а объединятся вряд ли кто-то будет. Так что может это просто какая-то традиция среди магов?
— Хорошо? Если я вернусь на эти земли и другой народ жить на наших территориях, то я покажу им всю силу магии. Хотя очень сомневаюсь, что это произойдёт на моём веку…
Шурукках мягко улыбнулся, но ничего больше не сказал и лишь устало прикрыл глаза, всем видом показывая, что он желает уединения.
Поняв намёк и попрощавшись, я слегка кивнул престарелому архимагу, после чего создал с помощью Трепета ритуальный круг обратного призыва. Всего одна секунда — и я стою в собственном особняке. Ещё необходимо хорошенько закупиться у артефакторов и алхимиков Вавилона, так как очередное путешествие действительно планировалось долгим.
Вот только сколько бы я не думал насчёт того, что нужно сделать, слова старика не выходили из моей головы. Он явно что-то знал или чувствовал, однако конкретная мысль ускользала. Что же…
«Старый зверь знает, когда приходит его конец задолго до самой погибели. И нет ничего печальнее вожака, который видит, что нет ему достойной замены, которая поведёт стаю.»
«Теперь их двое…»
...
Изумрудные джунгли были первой вещью, что я увидел, стоило мне переместиться на расстояние в несколько десятков тысяч километров. Моя магия вызова являлась любопытной вариацией телепортации, куда более выгодной при расчётах маны, пусть и с менее удобным методом создания. Такой резкий скачок маны даже меня серьёзно выжал, отчего стоило только коснуться земли, как сразу же присел, чтобы освежить голову.
«Всё равно так захватывающе посетить столь далёкий край! Только представьте, сколько могучих духов населяют практически нетронутые человеком земли, оставшиеся после падения Империи?» — Витру звучала удивительно восторженно.
«Путешествия помогают понять красоту пространства и бесценность времени. Их цвет — оранжевый. Нечто хорошее в чём-то грустном.»
Оглядевшись, я попытался найти хоть какие-то следы цивилизации, но меня встретил бескрайние непроходимые джунгли. Удивительно живые и густые для побережья Северной Америки, но, честно говоря, никогда не углублялся в экосистему этого куска земли, особенно за тысячи лет до рождения Христа. Вполне возможно, что здесь раньше так и было? Или это всё влияние магии людей и духов?
В любом случае, мне здесь нравилось. Стоило только глубоко вздохнуть, как в лёгкие попадал освежающий влажный воздух, а слух воспринимал только лёгкую песнь листвы. Только в подобных местах по-настоящему можно ощутить самую приятную вещь на земле — свободу.
Глава 46Когда идешь в джунгли, знания и подготовка могут решить, жить тебе или умереть
— Да нормально мы тут поживаем. Конечно, в последнее время мало чего происходит, но вот недавно, знаешь, две стаи волков за территории подрались! Вот это была битва, конечно! Кровь лилась на землю, покрывая собой траву, а рёв стоял такой, что все звери вокруг разбежались! Если бы я не явился, то неизвестно ещё, чем бы всё закончилось! Баланс в лесу был бы столь сильно нарушен, что пришлось бы настоящим Хранителям вмешиваться…
Я понимающе кивал, внимательно слушая трёп метрового зелёного человечка, чья кожа и плоть словно бы состояли из лиан и переплетённых стеблей растений. У него также были светло-жёлтые глаза без зрачков и волосы, напоминающие смесь листьев разных форм и размеров. Леший говорил бодро и активно, явно наслаждаясь первой за долгое время разумной компанией, но видно, что он не привык много общаться, из-за чего часто сбивался и тараторил.
«Я прожил духом уже больше десятка лет, но одна встреча с ним заставляет меня ненавидеть собственный род» — мучительно протянул Барути.
«Он не так плох… Просто у всех духов леса есть некоторые проблемы с общением.»
«Я охранял саванну девяносто пять лет, но никогда не видел кого-то столь нудного.»
Прямо сейчас мы находились посреди джунглей, присев на два больших пенька, каждый из которых был в несколько метров толщиной. Моя попытка связаться с местными духами по методике одного уже умершего шамана удалась, вот только полезной информации пока узнал мало. Надо будет усилить астральный зов или попросить, чтобы молодой дух привёл к кому постарше. Но нужно хотя бы попытаться выжать что-то интересное из «нового друга».
— Вижу, что ты отлично проявил себя в роли хранителя этого чудного места, однако насколько же велики ваши джунгли? — ненароком спросил я. — Да и всегда ли они тут были? А то странновато всё-таки увидеть волков в подобном жарком климате, — попытался я слегка перевести тему и узнать кое-что интересное.
— А, ну да, они в основном на севере живут, но нашей главной защитнице они так понравились, что она решила их оставить, — махнув маленькой ручкой, ответил леший. — Госпожа вообще любит собирать разных зверушек, которые потом либо развлекают её в своём особняке, либо просто наслаждаются жизнью в нашем лесу. Вообще-то, именно благодаря ей здесь может жить почти кто угодно.
— Защитница? В смысле, одна из духов-хранителей леса?
— Ну-у-у, в некотором роде, — задумчиво подняв голову, ответил он. — Так-то она у нас уже очень-преочень давно живёт, так что уже все считают её одной из нас, вот только древнейшие дубы рассказывали, что когда-то она была обычной человеческой самкой, и пришла к нам только после какой-то большой беды. На юге вроде бы? Точно не знаю, это слышал только в сказках, которых про неё и так почти не осталось, так много времени прошло.
«Люди создают легенды, и лишь время превращает их в вымысел.»
— Получается, она из Праквантеша? Страны людей у побережья? — задал я очень важный вопрос.
Потому что имелось у меня предчувствие, что только у подобных беженцев падшей цивилизации можно что-то узнать. Да и если она покинула людей действительно давно, присоединившись к духам, то велики шансы, что она не замарана работой с демонами.