— Это… Я ни черта не понимаю? Кто-нибудь может понятно объяснить, где мы и что происходит⁈ — воскликнул Креол, когда мы очутились в новом месте, прямо посреди каких-то джунглей. Вот только прежде чем мы успели ответить, в него прилетел камень, развивший в полёте сверхзвуковую скорость и попавший прямо в лоб мага.
Конечно, его защита выдержала такую атаку, вот только сам чародей, упавший и откинувшийся на несколько метров назад, выглядел не особо радостно. И понимая, что будет дальше, к нему сразу же бросились Шамшуддин с Хиоро, чтобы помочь и сдержать от всяких глупостей. Креол был довольно умной личностью, а потому вряд ли бы набросился на бессмертных в их доме, вот только сказать он мог всякого…
— Прошу, не злитесь, это должна была быть Мелания, — слегка сморщившись ответил Епистим, после чего взмахом руки создал настоящий ураган. Высокий девчачий крик разнося из его центра, однако природное бедствие скоро двинулось в сторону. — Она пока что довольно молода и даже ещё не нашла свой жребий, однако всё равно любит ходить по лесу Эвары в невидимости и баловаться всяким образом. Дрянная девчонка выучила всего пару заклинаний сокрытия, однако вот их развила практически до совершенства. У неё есть потенциал, но она до сих пор не может всё принять серьёзно и прекратить баловаться. Для неё есть только игры, и ничего больше.
«Никогда вот этого не понимал. Ну да, они бессмертные и растут дольше, но разум-то у них вполне человеческий. Так почему им нужные целые века, чтобы запомнить чары.»
«Скажи честно, если бы у тебя была возможность ничего не делать сотню-другую лет, то вообще когда приступил бы к занятию магией или просто чем-то полезным?»
«Скажу честно — скорее всего, никогда бы не начал.»
— Советую попробовать устроить занятия в виде игр, где вы должны искать её, а она прятаться. Подобный подход в форме игры всегда мотивирует детей и заставляет их использовать свои лучшие навыки. Уверен, с вашими возможностями вы без проблем обнаружите её, что может заставить её ещё лучше развивать свои таланты и ближе подступаться к определению жребия, — спокойно ответил я. И, удивительно, Епистим резко стал серьёзным и глубоко задумался над чем-то, после чего уважительно посмотрел на меня.
— Благодарю за эту отличную идея, — со всей искренностью ответил демон, способный на равных сражаться с богами. — И за это тебе не придётся учавствовать в состязаниях, так как будущие нашего рода стоит безмерного большего, чем я могу предложить, и твоё ученичество станет лишь наибольшим, что могу дать взамен. Однако твоим друзьям требуется пройтись до центральной площади, где некоторые из моих братьев любят проверять свои силы. Уверен, это будет любопытное зрелище, и вы не останетесь разочарованы.
Ничего не говоря больше, он двинулся вперёд, и мы пошли вслед за ним. Вокруг раскидывался целый магический лес, однако я не мог им любоваться, следя скорее за местными обитателями. Вокруг не было диких животных, однако порой удавалось заметить настоящих демонизированных титанов, занимающегося удивительно обыденными вещами. Трёхметровые гиганты, сидящих на белых камнях и обсуждающих какие-то философские вещи, или один хмурый гигант в чёрном балахоне, закапывающем могилу. Или даже фермеры, следящие за этим самым лесом, а также особой живностью…
— Это правда? Вы тут выращиваете драконов в качестве свиней? Мне казалось, что они разумные… — Хиоро был самым проницательным из нас, а потому первым распознал, чем являлись гигантские чёрные шары мяса и чешуи с мелкими отростками на спинах. Подозреваю, что именно здесь когда-то и были отпиленные крылья.
— Ну да, они вполне разумные, а что? Конечно, мы их хорошо дрессируем и гарантируем, что они никого не тронут, отчего Мильтиаду приходится тратить много времени за их присмотром, однако именно драконы кормят всю нашу страну. Их души в сотни и тысячи раз сильнее человеческих, а кровь слаще любого вина. Как только мы дойдём и устроимся, предложу даже опробовать одну.
— Душу? — с подозрением спросил Креол, на что титан лишь усмехнулся.
— Мне будет очень любопытно посмотреть за этим зрелищем, а потому могу поделиться чем-то из своего запаса, — с лёгкостью ответил бессмертный. Мы ничего не ответили и просто продолжили двигаться за Ракшасом.
Я же размышлял о том забавном факте, что мне было несколько плевать на каких-то драконов, однако если бы там оказалась сотня людей, то страхи с омерзением резко бы повысились. А ведь из-за того, что реинкарнация является подтверждённой вещью, то велики шансы и у меня в какой-нибудь из жизней оказаться на этом месте. Хотя если совершить достаточно грубую ошибку, то велика вероятность уже и сейчас очутиться за другим концом их «гостеприимства»…
«Если желаешь быть хищником, то будь готов, что однажды кто-то попытается съесть и тебя.»
Несмотря на то, что мы шли по какому-то явно главному маршруту, где имелась идеально ровная дорога, многочисленные Ракшасы вокруг нас не особо интересовались троицей магов, ведомыми одной из самых влиятельных личностей этого места. Серокожие титаны продолжали заниматься своими делами, изредка бросая в наши стороны любопытствующие взгляды.
— Признаюсь, у вас куда более спокойная и тихая цивилизация, чем я полагал. Конечно, мне известно, что в полноценных демонических мирах также есть куча существ тьмы, что живут спокойной и мирной жизнью, связанной с чем-то вроде кузнечества или домашнего хозяйства, однако всё-таки трудно признать это, даже видя собственными глазами…
— Мы всегда были тихим и мирным народом, которому нужно не так уж много, и даже демонизация не способна сломить волю настоящего титана. По сути, нам нужен лишь небольшой кусок земли, где мы вольны заниматься тем, чем только пожелаем. Демоническая сила же, является простым гарантом того, что даже боги не посмеют вмешиваться в наши дела. Мы им тоже стараемся не вредить, хотя некоторые из моих собратьев, с особыми жребиями, и порой портят планы небес. Однако ты, подозреваю, не интересуешься подобными вещами? И правильно. Политика целых миров скучна, и даже у нас никто кроме Акиндина этим не занимается. Но в бюрократии и заключается его жребий, так что какие ещё вопросы мы можем задать?
Закончив говорить, Епистим также прекратил двигаться, после развернулся к нам и обвёл руками место перед нами. Это было нечто вроде гигантского подиума, рядом с которым расположились сотни мест для потенциальных зрителей. Сейчас они были пусты, и лишь один великан подметал место, с максимальной дотошностью следя за чистотой.
— Перед вами чудеснейшее место, где лучшие из лучших имеют шанс показать свои навыки и выиграть невероятные дары, — радостно произнёс он. — Мы сами любим приходить сюда и соревноваться друг с другом в самых разных дисциплинах, чтобы повеселиться и, если получится, обрести нечто любопытное. Не всегда материальное, конечно, порой услуги и прочее. Ты уже предал мне один из величайших уроков, а потому твоё ученичество гарантировано. Однако если твои друзья также желают завладеть чем-то феноменальным, то и у них есть возможность. И мне кажется, вы даже догадываетесь, что подходит для ставки…
Внешность демона не изменилась, однако в его глазах начал сиять крохотный огонёк жажды, столь сильной, что даже вся воля титана едва сдерживала её. Бессмертные вокруг нас, не издавая звука окружили нас, теми же взглядами рассматривая нас и показывая свои блестящие клыки в широкой улыбке. Креол выругался, пока Шамшуддин с Хиоро замерли, оглядываясь по сторонам.
«Настоящий хищник обожает процесс погони за жертвой, но не испытывает особых чувств, когда её убивает.»
«Вот ты и попал, пацан. Мог и дальше наслаждаться своей жизнью, однако захотелось зачем-то сунуться в бездну и посмотреть, что снится Ктулху. Ну и пожинай то, что посеял.»
«Глупо пытаться сбежать от богоборца-архимага. Необходимо принимать реальность, когда сам оказался жертвой. Да и то не факт — шансы на победу есть всегда, ибо демоны просто обожают играться со своими жертвами. А потому остаётся лишь сражаться и биться за каждый вздох. »
— Ну раз вы предлагаете сыграть, то как мы можем отказать? — с улыбкой первым ответил Шамшуддин. — Однако тогда будет честно, если вы и нам предложите какие-нибудь великие дары! Ведь в чём смысл для нас играть, если не будет достойного приза? И раз уж вы предлагаете нам поучаствовать, поставив самую дорогую вещь, что у нас только есть, то сами поставьте приз, который будет достоин победы над настоящими титанами.
«А этот парень разбирается в деле, хех.»
— Достойная плата… — с улыбкой тихо проговорил Епистим. — Ваши умы, смертные, всегда полны всякой чепухи, однако одна тема всегда завлекает ваши умы. И имя этой жажды — вечная жизнь.
Слегка взмахнув рукой, перед ними зависла сияющая белая сфера, что испускало яркий свет. Мягкий и тёплый, он так и манил к нему прикоснуться, однако злобная улыбка демона держала меня от столь глупого поступка.
— Настоящее Ме бессмертия. Прекращает старение и приводит организм к пиковому физическому состоянию, а также даёт лёгкие дополнительные бонусы вроде едва заметного повышения магических способностей. Никаких подвохов и скрытых ловушек, только чистая вечность. Если бы я был жалким смертным как вы, то желал бы именно этот вариант, у которого нет никаких минусов кроме факта, что оно никак не сберегает от возможностей умереть другими средствами, кроме старения. Клянусь своей кровью, разумом и душой, что эта награда, достойная того, кто победил титана. И да, вы можете выбирать состязание с условиями, однако любой из моих братьев или сестёр имеет шанс выйти и ответить на него.
Тучи нагнались буквально за несколько секунд, и точно в момент его клятвы, молния ударила в сотен метров от нас, отчего нас почти оглушило. И стоило мне только моргнуть, как нас окружали уже тысячи титанов, расположившихся на трибунах со всё теми же улыбками. Кто-то лениво радовался возможности развлечься, пока некоторые были полностью вовлечены в процесс и даже делали какие-то ставки. Место вокруг нас окончательно превратилось в