— Слушаюсь!
В лагере уже заканчивали запрягать лошадей и навьючивать верблюдов, а выделенные для сбора трофеев солдаты, казаки и матросы еще продолжали поиски. Разумеется, предметом их забот были не только берданки, но и иные ценности, благо в последних не было недостатка. Богато украшенное холодное и огнестрельное оружие, упряжь и многое другое.
Назначенный старшим над «трофейщиками» Будищев, разумеется, не принимал личного участия в сборе, однако пристально следил за происходящим, не допуская даже намека на конфликты. Впрочем, Шматов неплохо справлялся за двоих, собрав целую охапку сабель и кинжалов в драгоценных ножнах, которую тут же отволок к обозу и навьючил на многострадального верблюда.
— Эко ровно вы их положили! — не то восхищаясь, не то порицая, пробурчал казачий урядник, переворачивая плотно лежащие тела в поисках ценностей.
К слову сказать, мягкие свинцовые пули, деформируясь при ударе, наносили страшные повреждения, разрывая иной раз человеческую плоть на куски. Однако столь малоаппетитное зрелище нисколько не смущало казака в его поисках. Наконец он, обнаружив на руке одного из павших перстень с крупным камнем, недолго думая, отхватил палец кинжалом и уже через секунду любовался своей добычей, разглядывая ее в лучах утреннего солнышка.
— Хорош! — восхищенно цокая языком, заявил он. — Чаю, маркитант за него не менее пяти рублев даст. Погуляем маленько с братами.
— Лучше сбереги, да продай в России, — равнодушно посоветовал Дмитрий. — Там не менее пятидесяти получишь, а то и больше. Всю станицу сможешь напоить.
— Так до нее еще дожить надо, до Рассеи-то, — рассудительно заметил кубанец. — Того и гляди подстрелят текинцы, что ж тогда?
— Как знаешь, — пожал плечами кондуктор, привлеченный каким-то неясным звуком из-под груды убитых.
— А то, может, офицер какой для своей мамзели купить похочет, — задумался над возможными перспективами урядник. — Не желаете, ваше благородие? Невесте подарите…
Будищева было трудно заподозрить в излишней брезгливости или чистоплюйстве, так что в другой раз он, возможно, и купил бы у казака его добычу, но сейчас внимание моряка было занято другим.
— Хорош базлать, помоги лучше, — пробурчал он, переворачивая один из трупов.
Казак тут же пришел ему на помощь, и через минуту они извлекли чудом выжившего текинца из-под кучи павших товарищей. Судя по наружности, ему было никак не более шестнадцати лет или около того. Во всяком случае, пухлые щеки молодого человека еще не знали бритвы. А еще, несмотря на плачевное из-за ранения состояние, молодой человек, точнее мальчик, даже сейчас на пороге смерти был очень хорош собой. Правильные черты лица, чистая кожа и чувственные, хоть и потрескавшиеся от жажды губы. Ко всему этому, под лохматой туркменской папахой обнаружились вьющиеся светло-русые волосы, делавшие его совсем уж не похожим на прочих обитателей оазиса.
— Ишь каков, — удивленно хмыкнул казак. — Девки таких любят.
— Может, он и не текинец вовсе?
— Кто его знает. Должно, мамку еще в девках в какой-нибудь станице захватили да в гарем продали.
— Ты думаешь?
— А чего, дело-то житейское!
— Вполне возможно, — согласился Будищев, более внимательно осмотрев свою находку. Испачканный кровью чекмень явно был сшит из дорогой ткани, драгоценный наборный пояс, похожий на тот, что он продал маркитанту-армянину, тоже указывал на человека высокого происхождения или, по крайней мере, небедного. — И что теперь с ним делать?
— На то ваша воля, — пожал плечами казак, алчно поглядывая на пояс раненого. — Хотите — прибейте. Хотите — так бросьте. Выживет или нет — одному Господу известно!
— Черта с два он выживет под таким солнцем…
— Э, нет, господин кондуктор. По магометанскому закону положено, стало быть, чтобы покойников до захода солнца прибрали. Генерал это знает, а потому торопится. Как мы уйдем, они еще немножко постреляют да поджигитуют, а потом сразу воротятся да будут павших погребать. Такая уж у них вера. Так что скоро они тут всех переворошат и тех, кто только ранен, сыщут.
Выслушав урядника, Дмитрий на минуту задумался. В божий промысел он не верил, а бросать мальчишку на произвол судьбы не хватало совести. С другой стороны, ему было очевидно, что этот юнец — враг, и случись им встретиться в открытом бою, тот бы его не пощадил.
— И что ты сам до сих пор не подох? — с досадой воскликнул он.
— Так может… — с готовностью предложил кубанец, выразительно положив руку на кинжал.
— Нет! — решительно остановил его Будищев. — Лучше помоги до госпитального обоза доставить.
— Так это, — скроил умильную улыбку казак.
— Пояс можешь забрать, — правильно понял его Дмитрий.
— Слушаю, ваше благородие, это мы мигом! Сейчас людей кликну, и в лучшем виде все устроим.
— Я не «благородие», — хмуро перебил его кондуктор.
— Так будете, какие ваши годы!
Как ни странно, пострадавших во время рекогносцировки среди русских было немного, а потому место на фургоне для раненого текинца нашлось. Правда, не обошлось без ругани с заведующим этими повозками фельдшером, но Будищев, с самым серьезным выражением лица, пообещал откусить «недоделанному эскулапу» ухо, если тот не прекратит кочевряжиться. Если бы странный моряк пригрозил дисциплинарным взысканием или даже перешел к рукоприкладству, фельдшер не уступил бы ему без приказа начальства, но вот лишиться слуха, защищая койко-место в передвижном госпитале, крепкий парень с явно семитскими чертами лица оказался не готов.
Надо сказать, что казак оказался прав. Текинцы преследовали отряд Скобелева еще несколько часов, но после полудня разом отстали и до самого конца экспедиции не беспокоили более своего противника. Михаил Дмитриевич все же приказал не ослаблять бдительности, и спешный марш продолжался с соблюдением всех необходимых предосторожностей. Тем не менее эти меры оказались напрасными, и дальнейшая часть пути прошла спокойно, и уже 11 июля их радостно встречали в Бами.
Накануне возвращения генерал устроил парад для своей хоть и маленькой, но победоносной армии, после которого раздал кресты наиболее отличившимся в походе. Но если на каждую роту или сотню для этого было выделено по одному знаку отличия военного ордена, то на полубатарею капитана Полковникова пришлось целых три, да еще один «Георгий» достался на долю моряков.
— Будищев, потрудитесь объяснить, что означает эта надпись над вашей палаткой? — удивленно поинтересовался Шеман у своего нерадивого подчиненного.
— Выполняю приказ начальника отряда, — расплывшись в улыбке, отозвался кондуктор.
— Какой? — озадачился лейтенант.
— Ну как же, Николай Николаевич, неужто не помните-с, как вы мне давеча под Денгиль-Тепе на трое суток арест объявили, а его превосходительство изволили добавить до недели. Вот, выполняю-с!
— Гхм, — едва не поперхнулся офицер под всеобщий смех.
Дело в том, что подобный инцидент и впрямь имел место. Более того, Скобелев приказал подвергнуть наказанию за неуемную инициативу не только Будищева, но и самого Шемана. Правда, в последующем их батарея так отличилась, что удостоилась похвалы генерала, а про взыскание он и вовсе позабыл, будучи погруженным в массу иных забот. Более того, прибыв с отрядом в Бами, Михаил Дмитриевич сразу же оставил все хозяйство на полковника Вержбицкого, а сам немедля отправился инспектировать Атрекскую линию снабжения.
Казалось бы, недоразумение всеми давно забыто, но несносный кондуктор зачем-то вывесил над своей палаткой транспарант, на котором написал крупными буквами «ГАУПТИЧЕСКАЯ ВАХТА», и спокойно отсыпался после трудного похода, изредка прерываясь на прием пищи. А сегодня его верный Санчо Панса, сиречь Федя Шматов, перестав изображать караульного, обошел знакомых своего «барина», чтобы передать им приглашение посетить его скромное жилище.
— Может, и мне прикажете отправиться под эдакий самодеятельный арест? — изумился Шеман.
— Места хватит, — с готовностью предложил «узник». — А то как-то скучно становится.
— Может, все же прекратите этот балаган? — осведомился лейтенант. — Право, шутка не так уж хороша, как это вам кажется.
— Никак не могу-с. Приказ генерала Скобелева. Только его величество могут отменить-с…
— Так вы, Дмитрий Николаевич, арестованы? — ухмыльнулся капитан Полковников, бывший среди приглашенных.
— Так точно! — под всеобщий смех доложил Будищев. — Но я очень рад, что вы — господа, нашли время навестить бедного узника и прервать его вынужденную самоизоляцию. Как говорится, милости прошу к нашему шалашу!
— Благодарю за приглашение, — махнул рукой офицер, присаживаясь на грубо сколоченный табурет. — Кстати, всем участникам похода и без того объявили трое суток отдыха, так что можно было не фанфаронить. И вообще, какое дурацкое выражение — самоизоляция! Где вы только такие находите?
— Виноват-с, вашбродь, — пожал плечами кондуктор, частенько в последнее время вставлявший в свою речь «с», отчего она звучала еще более издевательски.
— То-то, что виноваты. А надпись эту идиотскую зачем сделали? Чтоб вы знали, гауптвахта происходит от немецкого — hayptwache, что означает — главный караул!
— Я знаю.
— Тогда зачем?!
— А что, только армянам дурацкие вывески делать? — ухмыльнулся хозяин.
— Да ладно вам, господа, — жизнерадостно воскликнул прапорщик Панпушко. — Смешно ведь!
— Очень, — выразительно покачал головой капитан.
Отдохнув после возвращения из похода, Дмитрий пригласил к себе знакомых офицеров, прежде всего артиллеристов и моряков, чтобы пообщаться за «рюмкой чая». В последнее время кондуктор стал весьма известен среди участников экспедиции. Слава эта, вправду сказать, была довольно скандальная, но Будищева это нисколько не смущало.
Подавали на импровизированном рауте блюда местной кухни и конечно же шашлык. Причем, если последний был пожарен маркитантами-армянами, то плов, манты и запеченное в бараньем желудке мясо доставили местные туркмены. Каким образом не знающий местных наречий Будищев ухитрился с ними сговориться, никто не знал, но согласно всеобщему мнению, угощение было выше всяких похвал. Что еще более интересно, напитки, предложенные гостям, также оказались весьма хороши. То есть вино и впрямь было кахетинским с лучших виноградников Алазанской долины, а водка — настоящим хлебным полугаром, а не той гадостью, что под ее видом продавали торговцы.