С гигиеническими процедурами в лагере имелись проблемы. Все-таки декабрь он и в Средней Азии декабрь, а потому вода была не просто холодная, а почти ледяная, в чем Дмитрий немедленно убедился.
— Ох ты ж мать… — охнул он, опустив руки в тазик и ополоснув заросшую небольшой бородкой физиономию.
Ощущения оказались просто непередаваемыми, особенно если учесть, что прочим офицерам денщики воду грели. Кто на огне костра, кто на спиртовках из походных наборов. Но, увы и ах, Шматов в число этих добрых волшебников не входил.
— Бриться будешь? — с невинным видом поинтересовался злодей.
— Издеваешься? — вздохнул Будищев, вытирая лицо вафельным полотенцем, которое все почему-то называли турецким[50].
— Почему? — искренне удивился приятель.
— Вода холодная! — попытался объяснить, как ему показалось, очевидную вещь Дмитрий.
— Так я нагрел…
Шеман, в отличие от своего подчиненного, выглядел почти безупречно. Почти, потому что даже у него форма в условиях похода успела порядком износиться, но при этом его бачки аккуратно подстрижены, а подбородок и нижняя губа тщательно выбриты.
— Наконец-то! — с явным облегчением встретил он прапорщика.
— А что за пожар? — спросил тот, с трудом удержавшись от зевка.
— Нас ждет командующий.
— Нас? — в голосе Будищева прозвучал явный скепсис.
— Представьте себе!
Перед штабом Скобелева, как водится, толпилось много людей, среди которых были офицеры и чиновники, ожидающие распоряжений, коммерсанты, прибывшие в чаянии подрядов, и много иной непонятно откуда взявшейся публики, но прежде всего в глаза бросались осетины из личного конвоя Михаила Дмитриевича. Их лохматые папахи и бурки, грозно нахмуренные брови и воинственный вид производили незабываемое впечатление на всех присутствующих.
— Гэнерал вас ждет! — внушительно объявил им носатый урядник, всем своим видом показывая, какой великой чести они удостоились.
В прихожей они, как ни странно, тоже не задержались, а сразу прошли в тесную комнату, почти целиком занятые большим столом. Вокруг этого стола на грубо оструганных скамьях, прикрытых для сбережения начальственных задов чем-то вроде попон, восседали высшие чины экспедиции. Большую часть присутствующих Будищев знал, хотя нельзя сказать, чтобы лично. Все-таки прапорщик — невелика птица, тем более недавно произведенный из унтеров. Только лицо молодого полковника Генерального штаба, сидевшего между Петрусевичем[51] и Вержбицким, показалось ему незнакомым. «Наверное, это и есть Куропаткин», — успел подумать Дмитрий.
— Ваше превосходительство! — попытался начать доклад Шеман, но нетерпеливый Скобелев остановил его.
— Проходите, господа, — сделал он приглашающий жест.
Поскольку места в комнате практически не оставалось и никто из присутствующих не сделал попытки подвинуться, моряки остались стоять у входа, продолжая есть руководство глазами.
— Завтра мы предпримем штурм Янги-Калы, — продолжал Белый генерал. — Ваша батарея, лейтенант, будет распределена между тремя отрядами. Ваша задача поддерживать огнем атакующие колонны. Вам все ясно?
В принципе, задача была понятна. Маленькая крепостца Янги-Кала и еще несколько кишлаков оставались последними пунктами перед Геок-Тепе, еще не занятыми русскими войсками. Во всех них укрепились довольно крупные силы текинцев, пользовавшихся каждым удобным случаем, чтобы угрожать нашим отрядам. Жаркие перестрелки рядом с ними случались так регулярно, что на них уже не обращали особого внимания.
— Так точно! — вытянулся Шеман.
— А вам? — устремил на Будищева испытующий взгляд генерал.
— Поддерживать атаку будем только мы? — недолго думая, спросил тот.
Видимо, ситуация, когда прапорщики задают вопросы генералам, показалась присутствующим несколько необычной, отчего те заметно оживились.
— Не только, — усмехнулся в бакенбарды командующий. — С колоннами пойдут подвижные батареи. Кроме того, перед началом общего наступления Янги-Калу обстреляют орудия двадцатой батареи.
Дмитрий знал, что так называемые «подвижные батареи» оснащены снятыми с вооружения устаревшими пушками. Тем не менее в опытных руках они являлись еще достаточно грозным оружием, тем более что у текинцев не имелось и таких. Главным их недостатком была крайне низкая скорострельность. Пока собранные с бору по сосенке расчеты будут перезаряжать свои медные орудия, вражеские стрелки успеют перебить их. Но под прикрытием митральез канониры смогут работать спокойно, и тогда у обороняющихся нет шансов.
— Вот это хорошо, ваше превосходительство! — под всеобщие смешки с чувством сказал Будищев.
— Придерживаюсь того же мнения, — не без иронии отозвался Скобелев, но тут же согнал улыбку с лица и продолжил: — Однако у вас, господин прапорщик, будет несколько иная задача. Вы со своими боевыми колесницами будете приданы сотне Таманского полка подъесаула Коханюка. Задача — не допустить подхода подкреплений к противнику из Геок-Тепе, а равно и отхода текинцев из Янги-Калы. Это понятно?
— Так точно!
— Умрите, а не пропустите текинцев!
— Никак нет, ваше превосходительство!
— Что никак нет? — не понял Скобелев.
— Врага не пущу. Умирать не стану, — пояснил свою позицию Дмитрий.
Если до этого ответы Будищева вызывали у начальства сдержанные смешки, то последнее высказывание вызвало просто дикий хохот.
— Вы только на него посмотрите, — вытирал слезы Петрусевич. — Умирать он не станет!
— Каков нахал! — вторили ему остальные, и только сам Белый генерал, да еще, пожалуй, Куропаткин оставались серьезными.
— Ступайте, прапорщик, — велел Скобелев, когда все немного успокоились.
Получив разрешение, моряки дружно отдали честь и, повернувшись через левое плечо, вышли вон.
— Стоило ли доводить приказ каждому прапорщику? — тихо спросил у генерала Куропаткин.
— Будищев не каждый, — криво усмехнулся Михаил Дмитриевич. — Кабы его митральезы были музыкальными инструментами, этот сукин сын затмил бы самого Паганини! Он по-своему весьма дельный офицер, но не слишком дисциплинированный. Однако получив приказ от меня лично, в лепешку расшибется, а выполнит. Я таких людей знаю!
— Что же, поживем — увидим, — пожал плечами полковник, потом немного подумал и добавил с улыбкой: — На войне такие люди необходимы, но вот в мирное время…
— Это точно! — согласился с ним командующий.
Дорогу назад моряки проделали, не сказав друг другу и пары слов. Оставшийся без завтрака Будищев размышлял на тему горячего чая с хорошим бутербродом, а Шеман просто молчал, скорбно поджав губы. Вокруг царила суета, бегали то туда, то сюда ординарцы, гарцевали казаки, унтера учили уму-разуму солдат, где-то вдалеке время от времени гремели выстрелы, то есть шла обычная лагерная жизнь.
— А пушки? — внезапно остановился Дмитрий.
— Какие пушки? — не понял вопроса лейтенант.
— Да наши, системы Барановского!
— И что с ними не так?
— Как раз с ними все так, — охотно пояснил прапорщик. — Они гораздо легче медных орудий в подвижных батареях, а стреляют не в пример быстрее. Все-таки унитарное заряжание это вещь!
— И что? — удивился командир морской батареи ходу мыслей своего подчиненного.
— Как что? Их и надо взять на штурм Янги-Калы!
— Но зачем?
— Да затем, что текинцев придется выкуривать из каждого дома, сарая или сада!
— У нас снаряд не слишком мощный, — возразил наконец-то понявший его мысль Шеман.
— Глинобитные халупы разбить хватит, — отмахнулся Будищев, — а не хватит, так можно добавить, скорострельность позволяет. Эх, говорил я Барановскому, что на пушки и пулеметы надо щиты ставить. Тогда вообще можно в упор подкатить и раздолбать начисто!
— Как вы еще со Скобелевым этой идеей не поделились? — не без ехидства в голосе поинтересовался лейтенант.
— А зачем занятого человека такими мелочами отвлекать? — пожал в ответ плечами Дмитрий. — Батареей вы командуете, стало быть, вам и решать.
— Да, но без приказа это… — смешался Шеман.
— Разумная инициатива, — закончил за него прапорщик.
— Все-таки хорошо, что мы с вами будем в разных отрядах. Кстати, раз уж зашла речь о пушках и митральезах. Как давно вы писали отчеты о работе их механизмов?
— Вообще не писал!
— Позвольте полюбопытствовать, почему? — нахмурился командир.
— Почерк у меня некрасивый, — скорбно вздохнул Будищев, вызвав яростный взгляд Шемана.
Дело, скорее всего, закончилось бы выволочкой, или говоря, как это принято у моряков — фитилем, на выдачу которых лейтенант был мастером, но, видимо, судьба хранила Дмитрия, потому что неизбежную расправу прервало появление мадемуазель Штиглиц.
— Дмитрий Николаевич, нам надобно срочно переговорить! — почти взмолилась баронесса.
Выглядела при этом сестра милосердия крайне взволнованно. Лицо горело лихорадочным румянцем, глаза заплаканы, руки то и дело теребили концы платка, да и вообще весь вид ее говорил о крайнем возбуждении. Лейтенант, будучи человеком вежливым и деликатным, не желая еще более смутить барышню, хотел было незаметно ретироваться, но при следующих же ее словах насторожился и счел необходимым остаться.
— Дмитрий, молю вас, не убивайте моего несчастного брата!
— Люся, что вы такое говорите? — широко распахнул глаза никак не ожидавший подобного наезда Будищев.
— Да, я знаю, он оскорбил вас, но ради бога пощадите его! Вы ведь хороший, добрый, вы уже однажды спасли его. Я на все готова ради этого, вы слышите меня?
Речь ее показалась Дмитрию несколько сумбурной, но главное он все же понял и, подождав, когда девушка выдохнется, спросил:
— С чего вы взяли, будто я собираюсь убить его?
— Но ведь у вас будет дуэль!
— С какого перепуга?!
— Прошу прощения, мадемуазель, — не выдержал Шеман, — о какой дуэли идет речь?
— Ах, это вы, — узнала его, наконец, Люсия. — Николай Николаевич, какое счастье, что вы здесь! Умоляю, отговорите их от этого безрассудства! Вы же умный, добрый, они вас послушают!