— Виноват!
— То-то, что виноваты! Теперь вы, господин Нехлюдов.
— Я, — вскинулся молодой человек. — Я готов…
— Молчать!
И без того бледное лицо чиновника побелело еще более, руки нервно теребившие полу сюртука, сами собой опустились, дыхание замедлилось и вообще казалось, что бедолагу вот-вот хватит удар.
— Уж коли не умеете себя вести в приличном обществе, так сидите дома! — продолжал разнос генерал, добавив пару эпитетов, которые не везде можно повторить.
— Но это прапорщик меня оскорбил! — чуть не плача возразил юноша.
— Радуйтесь, что не пристрелил! — рявкнул Михаил Дмитриевич. — С него бы сталось…
— Он… он… угрожал мне…
— Чем же?
— Господин Будищев пообещал господину Нехлюдову, — счел возможным вмешаться Костромин, — засунуть его деньги в противоестественное отверстие!
— Куда-а? — выпучил глаза Скобелев.
— В задницу, ваше превосходительство! — отрапортовал сам виновник торжества, преданно поедая глазами командующего, после чего добавил немного извиняющимся тоном: — Вот только не успел разменять их у маркитанта. Пятаков у него не хватило.
— Шутить изволите? — нахмурился генерал.
— Никак нет!
— Значит так! — принял решение Михаил Дмитриевич. — Я принял решение и приказываю: деньги и личные вещи прапорщику вернуть!
— Уже сделано…
— Не перебивать! Вашу мать!.. Мать!.. Мать!.. Мать!..
Вспышка начальственного гнева была бурной, но недолгой. Обложив большим петровским загибом всех присутствующих, так что покраснели даже стены, генерал успокоился и продолжил уже обычным тоном:
— Коллежского асессора Нехлюдова из армии выслать с занесением соответствующей записи в служебный формуляр. Прапорщику Будищеву публично принести ему извинения. Аукционы запретить! Личные вещи погибших офицеров опечатывать в присутствии их сослуживцев и отправлять родным почтой за казенный счет! Всем ясно?
— Так точно!
— Тогда вон с моих глаз!
Получившие выволочку чиновники сочли за благо немедля выполнить распоряжение Белого генерала и опрометью бросились наружу через узкий проход, каким-то чудом ухитрившись не сбить друг друга с ног.
— А вы, милостивый государь, извольте задержаться! — остановил Дмитрия командующий.
— Слушаюсь!
Дождавшись, когда статские покинут штаб, Скобелев вернулся на свое место и сделал знак адъютанту. Тот немедля расстелил на столе большой лист плотной бумаги с чертежом текинской цитадели и русскими осадными укреплениями вокруг нее. Вокруг тут же собрались самые близкие его сотрудники во главе с Куропаткиным и с каким-то непонятным ожиданием уставились на Будищева.
— Вы умеете читать карту? — поинтересовался Михаил Дмитриевич.
— Немного, — пожал плечами прапорщик.
— Шеман хвалит вас. Вержбицкий тоже, даже покойный Мамацев отзывался о вас как о хладнокровном и храбром офицере. Что молчите?
— Жду, когда вы скажете, что от меня хотите.
— А вы — наглец, Будищев! Ладно, я сам такой был. Речь не об этом. Ваш лейтенант сказал, что вы один из лучших специалистов в России по гальванике. Это так?
— Так точно.
— И разбираетесь во взрывчатке?
— Приходилось иметь дело.
— Смотрите, это крепость Геок-Тепе. Стены ее, как вы сами имели возможность убедиться, довольны крепки и высоки. Можно, конечно, разбить их артиллерией, но это долго, а потому неприемлемо. Еще несколько таких вылазок и мы останемся без солдат! Вам понятно?
— Что уж тут непонятного, — хмыкнул Дмитрий. — Стену нужно рвать взрывчаткой.
— Хорошо, что вы это понимаете. А теперь слушайте. Ваше поведение не всегда достойно высокого звания русского офицера. Однако я готов дать вам шанс. Если вы подорвете стену текинской цитадели, я твердо обещаю забвение всем неблаговидным поступкам, награду, соответствующую подвигу, и прекрасную аттестацию. Вы ведь не собираетесь и дальше служить?
— Нет, мне нужен только чин и соответствующее положение.
— Прекрасно! Полагаю, мы поняли друг друга?
— Вот только…
— Что?
— Текинцы не идиоты и спокойно работать саперам не дадут. Нужно заставить их отказаться от вылазок, иначе мы до морковкина заговенья будем подкопы рыть.
— У вас есть конкретное предложение?
— Имеется, ваше превосходительство.
Две кряду удачные вылазки серьезно воодушевили защитников Геок-Тепе и даже потеря Великокняжеской Калы не смогли поколебать их уверенность в своих силах. Поэтому неудивительно, что в одну из следующих ночей они снова попытались напасть на русский лагерь. На этот раз их целью стала Правофланговая Кала, значительную часть гарнизона которой составляли моряки.
Подготовка к этому нападению началась еще днем. Самые уважаемые в городе муллы, несмотря на обстрел, обходили город квартал за кварталом, призывая мусульман на борьбу с гяурами. Не жалея красок расписывали они жадность и жестокость пришельцев с далекого севера, а также щедрую награду, которую получат шахиды, павшие за веру. Суровые воины охотно выслушивали их, и многие из них вызывались быть охотниками. Число их, впрочем, было не так велико, как в прошлые разы, но главным образом потому, что многие храбрецы уже успели сложить свои головы от пуль и снарядов «белых рубах».
К несчастью для текинцев, их приготовления не остались незамеченными. Еще днем лейтенант Шеман известил командующего отрядом, что неприятель что-то затевает. Неизвестно, принял ли Скобелев во внимание это донесение, но сам комендант Правофланговой Калы сделал все от него зависящее, чтобы не быть застигнутыми врасплох.
Едва миновала полночь, как заботливо смазанные бараньим жиром ворота беззвучно распахнулись, выпуская наружу толпу воинов Аллаха, твердо решивших пожертвовать собой во имя великой цели. Сначала они двигались шагом, затем пригнувшись, потом и вовсе опустились на землю и поползли, снедаемые мыслями о резне, которую они учинят на русских позициях.
Но с другой стороны их уже ждали. Скорострельные пушки и пулеметы и даже два ракетных станка заряжены, пехотинцы плечом к плечу теснились на стенах, а офицеры только и ждали, когда покажется неприятель, чтобы отдать приказ. А пока тот не появился, вели негромкую беседу.
— Как располагаете, нападут текинцы нынче ночью? — поинтересовался заметно нервничающий Майер у пришедшего к ним еще днем Будищева.
— На все воля Аллаха, — пожал плечами прапорщик.
— Скорее бы уже.
— Не терпится?
— Вы же знаете мой нрав. Хуже нет ждать и догонять.
— Это верно.
— Я слышал, у вас был обстоятельный разговор с командующим?
— Ага.
— И что же он вам сказал?
— Попросил не распускать руки и в особенности язык.
Услышав это, Майер смутился, а внимательно прислушивавшийся к ним, но до сих пор молчавший Шеман издал смешок, больше похожий на хрюканье.
— Я же не прошу у вас раскрывать военные тайны, — надулся гардемарин.
— Еще он сказал, — смилостивился Будищев над изнывающим от информационного голода молодым человеком, — что мои подозрения в адрес интендантов или кого бы то ни было по поводу снабжения текинцев патронами абсолютно беспочвенны.
— И почему же? — впервые подал голос комендант Калы.
— Потому, любезный Николай Николаевич, что оказывается, еще в самом начале экспедиции нашим противникам удалось захватить и разграбить целый караван с подобными припасами. Вот, мол, и снабдили сами себя.
— Мне показалось, или вы говорите таким тоном, как будто не верите в это?
— Нет, отчего же. Я справлялся, был такой транспорт, заполненный разными ништяками, с небольшой охраной. Напали на него, едва он отдалился на достаточное расстояние от поста, и вообще проделали все как по нотам.
— Значит, все-таки не верите, — покачал головой Майер.
— Тихо! — бесцеремонно прервал его Будищев.
Все тут же замолчали и стали усиленно вслушиваться в окружающую их темноту, но все напрасно. Нельзя сказать, чтобы ночь была вовсе безмолвной. Нет, легкий ветерок шуршал засохшей травой, из тыла доносилось ржание коней и перекличка часовых. На левом фланге иногда перестреливались, но здесь все было спокойно. Пока спокойно.
— Что это? — вздрогнул гардемарин, явственно услышавший звон жестяных банок одну об другую.
— Сторожок, — ухмыльнулся Будищев. — Не зря Деев по всему лагерю пустую тару собирал.
— Пожалуй, пора, — решительно заявил лейтенант и махнул рукой ракетчикам.
Командовавший ими чубатый казачий вахмистр, казалось, только этого и ждал. Лежащие на станках ракеты зашипели, как целое стадо гадюк, и вырвались на свободу в пасмурное темное небо, освещая пространство вокруг себя неровным светом от сгорающего пороха. Как ни примитивна и ненадежна была эта иллюминация, но все же позволяла осмотреть, что в этот момент происходит перед русскими позициями.
— Твою маман! — с безукоризненным французским проносом выдал потрясенный Майер, разглядев, что практически все пространство от Калы до крепости как ковром покрыто халатами текинцев.
— Огонь! — скомандовал невозмутимый Шеман — и начался ад.
Рявканье пушек, стрекот пулеметов, размеренные залпы пехоты — все слилось в одну нескончаемую какофонию звуков, из которой изредка вырывались отдельные вскрики, отчаянная ругань и еще бог знает что.
Нападение на правый фланг не осталось незамеченным русскими артиллеристами, и они с удовольствием причесали пространство перед ним шрапнелью по заранее пристрелянным ориентирам. Конечно, не обошлось без накладок, и наши передовые позиции то и дело осыпали крупные чугунные пули, но в горячке боя никто не обращал на это внимания.
Наконец, все кончилось, и над полем кровавой битвы снова сомкнулась тьма. Немного ошалевшие от грохота и постоянной стрельбы люди получили возможность перевести дух и осмотреться по сторонам. Узнать, живы ли их товарищи, и проверить, нет ли раненых, которым нужна помощь.
Приближалось утро, и небо с восточной стороны начало светлеть, предвещая зарю. Солнце еще не поднялось, но света стало больше, и солдаты с матросами смогли, наконец, оценить масштабы разыгравшейся перед ними драмы. Перед укреплениями Правофланговой Калы, сколько мог видеть глаз, все было усеяно трупами текинцев, лежащих в самых разнообразных позах, в каких только застала их смерть. Бедные и богатые, молодые и старые, опытные воины и вчерашние дехкане, никогда не державшие прежде оружия в руках — все теперь лежали вповалку на холодной земле и друг на друге, являя собой совершенно апокалиптическую картину.