– На вот…
Мия даже застонала, вгрызаясь в него зубами. Старик вскочил и нахлобучил шапку.
– Все, спи давай, утром приду – чтобы было чисто.
Он ушел, что-то бурча под нос, будто видеть не мог голодных детей, грызущих мятные пряники. А Мия дожевала пряник, стараясь растянуть удовольствие, и выпила еще два стакана терпкого чая. Потом легла на скамейку. Она была узкая, жесткая и холодная. Мия вертелась и не могла устроиться. Если бы тулукт не бросил ее, можно было лечь с ним в обнимку, было бы теплее. Она встала, побродила по почте, нашла довольно мягкое кресло, свернулась в нем калачиком и тут же уснула.
Прошло два дня. Неожиданно Мия подружилась со стариком, хозяином почты. Его звали Тео, и он был очень добрый, только не умел это показывать. Поэтому на Мию он все время ворчал, но всегда вместе с сытной похлебкой приносил ей пряники и конфеты, а однажды даже принес куклу.
– Не все же тебе работать.
Кукла была небольшая, с ладонь, и очень красивая, в платье жителей Срединной долины и с длинными косами. Мия благодарно обняла Тео. Не потому, что ей хотелось играть в куклы, а потому, что ей никто никогда их не дарил. Она убрала ее в сумку и подумала, что на ее дороге встречаются только хорошие люди.
С утра она мыла полы на почте, складывала конверты, перья и карандаши, наливала чернила в чернильницы, разогревала сургуч. Потом Тео прогонял ее гулять. Он был уверен, что детям полезен свежий воздух и солнечный свет. Мия любила гулять по Китовому Усу, городок был красивый и уютный, но старалась не отходить далеко от почты – вдруг заблудится. Иногда ей казалось, будто она живет тут уже вечность, что она всегда тут и жила, что всё – маяк, родители, Крошка Си и дорога в кибитках, Контакора, драконы, Последний Приют, Марга и кошка-гора, – всё-всё только привиделось ей. А на самом деле она внучка Тео и любит играть с куклами.
Неделя близилась к концу, и Мии было страшно каждое утро, что вот сейчас придет та женщина, вместо которой она моет пол, и прогонит ее. Куда ей идти? Надо дождаться письма от бабушки, та обязательно даст ей совет! Может быть, если она попросит, Тео найдет еще какую-нибудь работу в Китовом Усе? Он сам говорил, что всех здесь знает. Она чувствовала, что стоит ей попросить, и он оставит ее просто так у себя, что он привязался к ней и жалеет ее.
Она уже совсем было подобрала слова и решила поговорить с Тео, когда вернется с прогулки, когда вдруг увидела своего тулукта. Он стоял на перекрестке и смотрел на нее. Она медленно пошла к нему, чувствуя, как рвутся ниточки, которыми она себя здесь привязала, почти поверив, что тут ей и жить всю жизнь. Тулукт не убегал. Он спокойно смотрел, как Мия приближается, жмурил карие глаза. И стоило ей подойти, как он начал тереться о ее ноги и оглушительно мурлыкать. Мия гладила его и нежно выговаривала:
– Куда же сбежал, бессовестный? Ведь я тут совсем одна! Я чуть с ума не сошла… где ты был?
Тулукт дернул головой, освобождаясь от ее рук, и побежал вдоль улицы. Ну, теперь уж Мия его не упустит. Она бежала за ним, не следя, как сменяются кварталы, перетекают из одной в другую улицы. Наконец они оказались на круглой площади, и тут же Мия услышала:
– Только сегодня! Только сейчас! «Театр дядюшки Арса» дает представление! Спешите все, от мала до велика…
Голос оборвался, и Мия увидела, что Рич застыл с раскрытым ртом. Они стояли напротив друг друга: он на помосте, в своем костюме агиба, она – посреди площади, держа руку на голове тулукта.
– Мия!!! – завопил Рич так, что стая голубей взметнулась в небо.
Он кинулся к ней, схватил за плечи, развернул к солнцу, будто не веря, что это и впрямь она, и стараясь хорошенько рассмотреть. Потом прижал к себе так крепко, что Мии стало нечем дышать.
– Хвала семи пряхам, ты жива… Ты жива!
Из-за ширмы к ней бежали Арс и Крошка Си. Над их головами кружил синий Сильвер.
Другая книга
Арс закатил пир на весь мир. Он сказал, что они его заслужили. Он повел их в таверну и выложил целую горсть монет за ужин. Мию наперебой расспрашивали, что с ней произошло. Мия рассказала обо всем, только почему-то про кошку-гору утаила, а почему – сама не поняла. Зато книжку песен показала. Арс и Крошка Си долго ее рассматривали, и Мия не могла избавиться от чувства, что эти двое умеют разговаривать, не раскрывая рта, просто читая мысли друг друга.
– А драконы? Я вернулась туда, видела пепелище… там… там ничего не осталось… И ведь к вам летели еще два дракона! – спросила Мия.
– Ну… они пролетели мимо, – улыбнулся ей Рич.
Крошка Си опять обняла ее, всю с головы до ног облила янтарным светом своих глаз, будто не могла налюбоваться.
– Пролетели мимо? Но кибитки сгорели, и я думала…
– Ах, главное, что все живы, – отмахнулась Крошка Си. – Я поверить не могу! И мы встретились! Представляешь, какое это совпадение, что и ты, и мы оказались в этом городке?
Мия закивала. Она уже знала, что на севере Тимьяновой пустоши рассеяны десятки маленьких городков Срединной долины, она могла выйти куда угодно, но вышла именно в Китовый Ус, куда вскоре пришли и они.
– Пришли?
– Ну да, – вздохнула Крошка Си. – Выжил только твой любимый ослик и Сильвер… теперь мы вынуждены передвигаться пешком.
Мия вздохнула. Жалко было собак и лошадей. Но все же странно, что все остальное осталось цело, даже ее книга. Арс торжественно вручил ее Мии после праздничного ужина.
– Не открывали с твоего исчезновения, – сказал он. – Скучала, наверное.
Он улыбнулся. Мия открыла книгу наугад, и тут же над ней склонились все трое: Арс, Крошка Си, Рич. Их нетерпение было осязаемым, как острый запах. Среди чужих букв алело одно-единственное слово, которое Мия могла прочитать:
– Рионела.
– Рионела? – переспросил Арс и дернул книгу к себе.
– Наконец-то! – выдохнул Рич, а Крошка Си счастливо улыбнулась.
И вот они разбирают помост, складывают ширмы. Арс купил кибитку и новую лошадь. Это была невысокая смирная лошадь-тяжеловоз, с мощными ногами и короткой гривой. Лошадь звали Малышка. Это имя подходило к ее кротким глазам и мягким губам. Мия кормила ее с рук.
Она уже сбегала к Тео попрощаться, сказала, что нашла знакомых. Обратно к Арсу он отвел ее за руку. И долго придирчиво оглядывал и самого Арса, и Крошку Си с Ричем. На прощание Мия крепко его обняла.
– А если тебе придет ответ?
– Если можно… напишите в ответ, что я уехала в Рионелу.
– В Рионелу! – фыркнул Тео насмешливо, будто такого города не существовало. – Зря ты связываешься с агибами, девочка.
– Они… знакомые моего отца. Не переживайте за меня, все будет хорошо!
Вечером они сидели в кофейне, ели мороженое. Так спокойно и хорошо Мии давно уже не было. А уж мороженое она ела первый раз в жизни, и оно показалось ей самым вкусным лакомством.
Они выехали в ночь. И снова была Круговая дорога, снова кибитка качалась, как колыбель, и снова скрипели колеса, дышала очень близко Крошка Си. В этой кибитке стояли две узкие кровати, на которых спали девочки. На ночь на полу расстилали пару одеял, на них по очереди спали Рич и Арс.
– Я так скучала по тебе, – сказала Крошка Си в темноте, когда они улеглись. На полу уже посапывал Рич.
Мия не умела говорить о таких вещах, у них в семье все были скупы на нежности. Но внутри нее становилось тепло и щекотно от голоса Си и ее слов. Незаметно она уснула. А проснулась незадолго до рассвета, когда воздух особенно прозрачен и тих. Кибитка ехала, будто спотыкаясь. Наверное, Арс задремал на козлах. Крошка Си и Рич спали. Мия вглядывалась в их лица в сумерках утра и вдруг заметила под подушкой у Си краешек своей книги. Крошка Си взяла посмотреть ее книгу? Хотела тоже что-то увидеть? Но она ведь не может… Стоп. Ее книга здесь! Под ее, Мииной, подушкой! Мия неслышно опустила ноги на подрагивающий пол. Сделала два неверных шага. Рич спал, вытянувшись во весь рост. Но уж если она смогла не разбудить дракона, то не разбудит и Рича. Тулукт на ее кровати коротко зевнул. Она погрозила ему пальцем и перешагнула Рича. Крошка Си вздохнула во сне и перевернулась на другой бок, сдвинув подушку и открыв книгу почти наполовину. Да. Точно такая же, как у Мии! Но почему? Если у них есть такая книга, зачем им она, Мия? Зачем им еще одна книга?
Кибитка резко качнулась и замерла, Мия потеряла равновесие и упала прямо на Рича.
– Эй! – завопил он.
– Прости, прости, я просто…
– Слезь с меня!
– Прости, я правда нечаянно, я просто…
– Рич, Мия… доброе утро, – это отогнул полог Арс.
Мия покраснела, вскочила на ноги. Рич, ничуть не смутившись, перевернулся на живот.
– Рич, смени меня, – сказал Арс. – Спать ужасно хочется, а остановиться негде, болота кругом.
Рич подмигнул Мии, выскочил из кибитки, Арс лег на его место. Мия, ни слова не говоря, залезла на свою постель, обняла тулукта. Кто они? Куда они едут? Что ищут? Зачем им Мия и ее книга, если у них есть такая же?
– Давай, дорогуша, трогай! – крикнул Рич.
От его крика проснулась Крошка Си. Точным, машинальным движением она поправила подушку, чтобы спрятать книгу, и только потом огляделась. Мия притворилась спящей.
Она лежала с закрытыми глазами, а внутри нее разрастался страх, огромный, как дракон. Все случившееся с ней, начиная с той самой минуты, когда синяя птица вылетела из книги (как будто вылетела. Не может же этого быть на самом деле, Мия!), вдруг показалось злым умыслом, тщательно продуманным коварным планом. Но зачем, зачем им она? Как сказал Тео? «Зря ты связываешься с агибами…» Агибы! Они похищают детей, если заметят талантливого, крадут его, чтобы сделать агибом; им ведомы тайны жизни и смерти, а их кибитка на самом деле знает только одну дорогу – в ад. Глупости. Все это глупости. Ну какой такой талант у Мии? Она не умеет ни петь, ни танцевать, ни ходить по канату. Даже кроликов выдрессировать не смогла. А тулукт ходит за ней как привязанный только потому, что она спасла его от мальчишек. Да и не всегда ходит, будем честными. И если бы кибитка везла прямо в преисподнюю, то разве бы сгорела она в драконьем пламени?