Днем они встали на отдых среди редких осин, таких унылых, что даже небо, всегда синее летом, казалось серым и тусклым. Видимо, они съехали с Круговой дороги, потому что Мия не узнавала ее воздух, а она не сомневалась, что теперь навечно связана с этой дорогой. Мия вроде бы успокоилась, убедила себя, что если бы они хотели причинить ей зло, то давно сделали бы это. И потом… они так искренне обрадовались ей там, в Китовом Усе! Ну невозможно так сыграть! «Они артисты, Мия», – напомнила она себе.
– О чем задумалась? – Крошка Си подошла неслышно, и Мия вздрогнула.
Все страхи тут же вернулись, скрутили ее так, что она еле выдавила:
– Да так… ни о чем… странное место, да?
– Да, неуютное. Ничего, сейчас Малышка и ослик отдохнут, и двинемся дальше. Арс хочет побыстрее приехать в Рионелу.
– Я хочу домой! – выпалила Мия.
Она не собиралась капризничать, но не знала, как еще справиться со своим страхом. У Крошки Си сделалось такое участливое лицо, что Мии захотелось ее стукнуть. Си сказала:
– Я надеюсь, что скоро. Правда, я очень надеюсь.
Вечером Мия открыла свою книгу. Но новых слов не появилось. «Рионела» – вот что кричала книга.
Где кончаются дороги
С этого дня Мия стала внимательнее. Она прислушивалась, смотрела во все глаза, стараясь понять, что за люди Арс, Рич и Крошка Си. Свою книгу она больше не открывала – боялась. Но она привыкла искать утешение среди книжных страниц, поэтому перелистывала и перечитывала снова и снова маленькую книжечку в потертом переплете, ту самую, что нашла в пещере дракона. Старинные баллады были написаны так сложно, что казались бессмысленными, она и не пыталась понять их. Просто за ними было легче спрятаться. Болота сменились холмами, а потом горами. Ночью в небе сияли чистые холодные звезды. Их было так много, будто известные Мии созвездия отражались в тысяче невидимых зеркал, множились и перепутывались.
Они ехали тяжелыми дорогами, лошадка Малышка хрипела и просила отдыха так часто, что Арс запретил им сидеть в кибитке. Они шли пешком, по щиколотку в серо-желтой дорожной пыли. Здесь не было деревень. За три дня они не встретили ни одного человека. У них закончился хлеб и свежие овощи. Арс выдавал им два раза в день сухари и сушеную рыбу. Крошка Си находила в предгорьях разные травки и заваривала вкусный чай. Ныть и проситься домой было стыдно.
– Все карты врут, – сказал как-то вечером Арс. – Может, и нет никакой Рионелы? Может, тут вообще уже ничего нет?
«Узнаешь, где кончаются дороги…» – проскрипел в голове у Мии голос старухи из Контакоры.
Но Си покачала головой и протянула Арсу монетку.
– Нашла сегодня утром, пока собирала травы.
Рич и Мия вытянули шеи. На ладони у Арса лежала ржавая монета. На ней был нарисован морской конек и написано «4 вита».
– И? – уточнил Арс.
– Было завернуто вот в это. – И Си протянула ему фантик от конфеты. Красивый, яркий. Синий, с красными морскими коньками.
– Так! Мы на верном пути! – заволновался Арс. – Си, Мия, забирайтесь в кибитку, Рич, иди пока пешком, потом поменяемся с тобой. Едем всю ночь! Если мы через два дня не доберемся до Рионелы, у нас кончатся запасы, и мы умрем с голоду.
Крошка Си и Рич заулыбались, но Мия не увидела в этом ничего смешного. Они забросали костер серо-желтой дорожной пылью и двинулись в путь. Мия лежала в темноте кибитки и думала: почему они на верном пути? Разве на монете было написано «Рионела»? Или, может, Арс и Си знают, что такие вот монеты печатали в Рионеле? Но, кажется, они сами никогда там не были… Да и нет таких денег в Объединенном королевстве, она бы знала. Да еще этот фантик… Конфеты заворачивают в бумагу только очень богатые люди, в столице, в королевском дворце. Она знает, потому что Санди рассказывал ей, как видел однажды в кондитерской у Кортни целый пакет таких конфет в фантиках. А когда спросил, что это, хозяйка гордо ответила, что сам король заказал ее фирменные конфеты. Но королю не пристало отправлять сладости без обертки, ведь всем известно, что главная прелесть в конфете – это когда ты разворачиваешь фантик. И вот при виде какого-то фантика Арс тут же принял решение. Совсем как… да, совсем как в Борне, когда Крошка Си увидела рисунок дракона на кирпиче кондитерской. Дракон, проглотивший морского конька… И на монете был морской конек. Уж морских-то коньков Мия, выросшая на берегу моря, навидалась! Тоска по дому, по морю, по оставленной семье, а главное – по простой и понятной жизни, жизни без секретов и обмана, захлестнула Мию с такой силой, что она отвернулась к стене и беззвучно заплакала. Тулукт запрыгнул на кровать и улегся у нее в ногах. Она была ему благодарна.
Кибитка качнулась и встала. Всхрапнула лошадка.
– Где мы? – спросил темноту Рич.
– Рионела.
Голос у Крошки Си был напряженный. «Кажется, я одна спала, – подумала Мия, – а они все будто ждут чего-то… чего-то не очень приятного».
Арс разговаривал со стражниками у городских ворот. Мия видела такое впервые. Разве в королевстве есть закон, что нельзя проехать в какой-нибудь город? Она слышала, что Арс врет что-то про старую больную тетушку, которую надо повидать. Агибам тут, похоже, не рады совсем.
– Тогда вам необходимо приглашение от вашей тетушки, заверенное у начальника стражи.
– Я бы рад вам его предоставить, но моя тетя немного… как бы вам сказать… слегка не в себе. Боюсь, она с трудом помнит меня.
– Сожалею, но ничем не могу вам помочь. Законы Рионелы запрещают въезд в город без особого разрешения.
Законы Рионелы? Разве Рионела – не часть королевства?
Арс вскочил на козлы и развернул кибитку. Даже сквозь стенку чувствовалось, как он зол и растерян одновременно. Они отъехали довольно далеко, прежде чем Арс остановил лошадь, откинул полог.
– Не пускают в город? – уточнил Рич. – Может, там… чума? Или холера?
– Нет, просто не пускают. Никого, кто там не живет. Только по специальным разрешениям.
– Ладно, найдем другой путь, – сказал Рич и посмотрел на Крошку Си.
Она пожала плечами.
– Не уверен, что он есть, – покачал головой Арс. – Мия, ты можешь посмотреть в книге?
Мия вздрогнула. Арс давно не просил ее об этом, а сама она старалась не открывать книгу. «Посмотрите в своей», – чуть не сорвалось у нее с языка, но она вовремя остановила ненужные слова. Она одна, на краю земли, вместе с людьми, которые непонятно для чего привезли ее сюда… Как много времени им понадобится, чтобы стукнуть ее чем-нибудь по голове и бросить в полноводную реку, вдоль которой они ехали вчера весь день?
Крошка Си зажгла свечу, Мия открыла книгу. Как всегда, наугад.
И книга дала ответ:
– «Рионела. Северные холмы. Вход открыт для всех, кто смел».
Рич нервно хихикнул:
– Это прямо про нас.
– В ней все про нас, – строго сказала Си.
Арс тер подбородок. Он будто что-то вспоминал или… да, взгляд у него был такой, будто он внутри своей головы листает книгу, открытую только ему. Наконец он будто нашел нужную страницу, сказал:
– Северные холмы… очевидно, на севере. Нам надо обогнуть Рионелу и подойти к ней с севера.
– Она что, обнесена стеной? – спросил Рич.
– Ты не поверишь – да.
– Бред какой-то.
– Рионела – старинный форт, веками этот город сдерживал натиск врагов – северные варварские племена. Веками тут шли бои, чтобы там, в Срединных землях, люди жили спокойно и счастливо. Ну, или, во всяком случае, местные жители в это верят. Послушайте… Нам надо в этот город. И мы не можем игнорировать книгу. Но этот город… он очень-очень странный. И даже опасный. Там много такого, что мы даже не можем понять. Например, там под запретом море и все, что с ним связано.
– То есть?
– То есть искать там морских коньков бесполезно, Си. А говорить вслух о море опасно для жизни. Свободы уж точно лишишься. Это связано с какой-то давней войной, кажется, с островными жителями, но я не знаю точно. Там не жалуют кошек. И с этим тоже придется смириться, Мия. Ну и да, агибов там на дух не переносят, поэтому нам всем следует переодеться. И быть предельно осторожными. Если мы, конечно, сможем туда попасть.
Но Мия уже чувствовала, что смогут. Будто перед ней развернулись старинные карты, где был указан путь. В город, где ее родное море под запретом. Она опять открыла книгу. И даже не удивилась:
– «Узкая тропинка вдоль левого берега реки вела прямо на север. Вряд ли кто-то когда-то ездил по ней, да и пешком ходили нечасто, и только знающий мог разглядеть ее тонкую нить сквозь траву и бурьян».
– Значит, ищем тропинку, – вздохнул Арс. – Давайте выйдем на воздух, душно тут.
Они выбрались из кибитки. Мии показалось, что Арс постарел на глазах и его терзают дурные предчувствия.
– Малышку и ослика придется оставить. Тулукта тоже.
– Нет! – воскликнула Мия.
– Прости. Но у нас нет выбора.
– Тулукта я не оставлю!
– Это опасно, – попробовала объяснить Крошка Си, но Мия только замотала головой. Ей наплевать! Если тулукт захочет пойти с ней, он пойдет!
Рич распряг Малышку, снял уздечку с ослика. Отвел их на зеленый луг на берегу реки. Мия видела, что ему грустно. Странно бросать друзей из-за глупых законов. Странно бросать друзей из-за надписи в книге. Они даже не знают, зачем им в этот город! Мия вдруг ощутила такой гнев, что крикнула:
– Объясните мне, Арс! Объясните мне сейчас, или я никуда не пойду! И можете бросить меня в реку, если хотите!
– Никто не хочет бросать тебя в реку, Мия, ты что…
– Кто вы такие? Куда вы идете? Откуда вы? Зачем вы меня потащили с собой? Что значит «вывести на правильную дорогу»? Ведь именно так вы говорили моему отцу?
Арс, Рич и Крошка Си переглянулись. Потом Арс развел руками, будто говоря: ничего не поделаешь, придется объясняться.
«Да уж, – подумала Мия сердито. – Придется».
– Давайте сядем, – сказал Арс и сам сел прямо на землю, где стоял. Рич и Крошка Си сели рядом. Мия подумала, что стоять и орать довольно бессмысленно, и села тоже. Посмотришь со стороны – сидят в кругу отец и дети, о чем-то мирно беседуют… Тень от городской стены не дотягивалась до них.