— Доминик, — мягко заговорил он, — не извиняйтесь. Просто расскажите, что стряслось.
— Ничего, — безжизненным голосом ответила она.
— Я же не слепой. Я вижу, с вами что-то неладно. Пожалуйста, объясните, в чем дело.
Еще немного, и его мягкий, успокаивающий голос пробьет брешь в ее броне!
— Зачем?
— Затем, что мне тяжело видеть вас подавленной и расстроенной.
— Вам, кажется, вообще тяжело меня видеть! — огрызнулась она.
Он громко вздохнул и крепче сжал ее плечо.
— Думаю, вы понимаете, почему я старался с вами не видеться, — сухо ответил он.
Отняв руки от лица, Доминик подняла на него измученные глаза.
— Еще как понимаю! — прошептала она надломленным голосом. — Вы не можете забыть, что когда-то я была в вас влюблена, и боитесь, что я снова начну осыпать вас знаками внимания. Вас смущает сама мысль, что я могу быть к вам неравнодушна, и когда вы меня видите...
Договорить она не успела — он схватил ее за плечи и легонько встряхнул:
— Хватит, Доминик! Вы несете чушь! Сами не понимаете, что говорите!
Но она уже не помнила себя — отчаяние подстегивало ее и побуждало излить бессильный гнев.
— В тот день, когда мы с вами пили кофе в таверне, вы ясно дали понять: сама мысль о нашем... о нас с вами... для вас отвратительна! Да, отвратительна, и не пытайтесь это отрицать!
Его глаза сверкнули странным огнем — огнем, какого Доминик никогда прежде не видывала, от которого по спине у нее пробежал холодок.
— Отвратительна?! — рявкнул он. — Я был прав: вы еще ребенок, иначе поняли бы... — глаза его вспыхнули, но голос сделался обманчиво мягким, — поняли бы, почему мне лучше держаться от вас подальше.
Доминик изумленно округлила губы; глаза ее широко распахнулись.
— О чем...
— О чем я говорю, Доминик? Вот о чем!
Она не понимала, что он имеет в виду, пока голова его не склонилась и жесткие, требовательные губы не коснулись ее губ; а после слова стали не нужны.
Много раз наедине с собой Доминик мечтала о поцелуе Маркуса. Но реальность превзошла ее самые смелые мечты.
Вихрь ощущений подхватил ее и помчал над землею. Она тонула во вкусе губ Маркуса, в нежном прикосновении его ладоней, ерошащих волосы и гладящих шею.
Оттолкнуть его? Такое ей и на ум не приходило! Напротив: обхватив его за плечи и прильнув к мощной мужской груди, она прижималась к нему все крепче, словно надеялась слиться с ним навеки.
В ответ Маркус обнял ее и крепко прижал к себе. Доминик ощущала жар его тела, и от этого в груди ее все ярче разгорался ответный пожар.
Слабый стон Доминик гулко отдался в голове Маркуса. В висках у него шумела кровь. Губы Доминик оказались такими мягкими, податливыми, сладкими... слаще всего, что он когда-либо ощущал на вкус. Аромат ее тела обволакивал его, пробуждал бешеное, неутолимое желание. Он не мог оторваться от ее губ. Ему хотелось распробовать ее на вкус — всю, от макушки до пят. И губами, и руками, и сердцем.
Сердцем?
Шокирующая мысль обрушилась на него словно порыв ледяного ветра. Маркус поспешно разжал объятия.
Пораженная, едва дыша, Доминик поднесла трепещущую руку к припухшим губам.
— Маркус! — прошептала она.
В глазах его плескалось желание, смешанное с болью, и Доминик понадобилась вся сила воли, чтобы не броситься ему на грудь, не взмолиться о продолжении — о том, чтобы он уложил ее на кровать и овладел ею до конца...
Маркус торопливо пригладил волосы. Глубоко вздохнул. Но это не помогло — сердце его по-прежнему билось так, словно он пробежал целую милю.
«Что же это такое? — думал он в смятении. — Как я могу... как смею? Только не эту женщину!.. Только не так!..» Но рядом с Доминик он забывал обо всем на свете. И о чести, и о своем долге, и о том, кто он и кто она.
Застонав, он на миг закрыл лицо руками. Затем снова поднял на нее глаза:
— Поверьте, Доминик, я... я этого не хотел.
Доминик тяжело сглотнула — что-то сжало ей горло. Маркус целовал ее так, словно в самом деле желал. Если сейчас он скажет, что этот поцелуй ничего для него не значит, то разобьет ей сердце — точнее, то, что от него осталось.
— Вот этого говорить не стоило, — хрипло произнесла она.
Он судорожно вздохнул.
— Я пришел, потому что беспокоился о вас. Потому что хотел помочь. Но... — Со стоном стыда и отвращения к себе он протянул к ней руки.
В ответ Доминик, не задумываясь, протянула свои. Едва теплые пальцы Маркуса сжали ее ладони, внутри у нее словно что-то перевернулось.
Четыре года Доминик убеждала себя, что Маркус вовсе не рыцарь в сверкающих доспехах. Что он обыкновенный мужчина, которого пламенное воображение девочки-подростка превратило в идеального героя. Что пройдут годы, и Маркус Кент, королевский советник, станет для нее просто добрым знакомым.
Встретив Брайса, она поверила, что наконец-то сможет распрощаться с Маркусом раз и навсегда. Но в Брайсе она ошиблась. А Маркус... Он по-прежнему остался для нее рыцарем, идеалом, земным богом. И, должно быть, останется таким навсегда.
— Доминик, — хриплым от волнения, но нежным голосом заговорил Маркус, — я знаю, как потрясло вас исчезновение короля. Сейчас вы уязвимы и очень нуждаетесь в поддержке. Но я никогда не позволю себе воспользоваться вашей уязвимостью. Пожалуйста, простите меня.
Слезы потекли по щекам; Доминик не могла их остановить. Как не могла и отвести взгляд от чеканного лица Маркуса.
— Маркус, мне не за что вас прощать! Да, вы меня поцеловали, но я ответила на поцелуй! И потом... все равно... я...
Она сбилась и умолкла. Несказанные слова подстреленной птицей трепыхались в горле.
Он осторожно и ласково погладил ее по плечу.
— Что, Доминик? Если я вас расстроил, не стесняйтесь об этом сказать. Мне вы можете говорить все.
Его ласковое прикосновение, нежность во взоре, сострадание в голосе — все это лишило Доминик последних сил. Слишком долго она была одна, слишком долго мучилась от страха перед будущим. И теперь почувствовала: она умрет, если не поделится с Маркусом своей бедой. Немедленно. Сейчас же.
Сдавленно всхлипнув, она бросилась ему на грудь и, не таясь, зарыдала у него на плече.
Сжав ее в объятиях, Маркус бормотал ей на ухо какие-то бессмысленно-успокаивающие слова. Сердце его разрывалось на части; с ужасом и болью он понимал, что чувства его к этой женщине далеки от простого желания защитить.
— Все хорошо, Доминик. Все будет хорошо. Вы не одна. Пройдет время, и вам станет легче. Смерть отца еще не конец света.
При этих словах Доминик подняла на него залитые слезами глаза.
— Маркус, дело не в отце! Совсем нет! Я тоскую по нему, мне больно... но есть кое-что еще... то, чего я страшно стыжусь, не зная, что делать, как жить дальше...
— Стыдитесь? — изумленно повторил он. — Но чего вам...
Договорить он не успел.
— Я беременна, — выпалила она. — Почти четыре месяца. Никто из родных не знает. Вообще никто. Только... теперь вы.
Если бы Доминик дала ему пощечину, Маркус и тогда не был бы так потрясен. Она ждет ребенка! Другой мужчина занимался с ней любовью! Эта мысль пронзила его словно отравленное копье.
— Беременна? Но кто...
Вырвавшись из его объятий, она торопливо смахнула слезы со щек.
— Это гадкая история, Маркус. Я повела себя как дура — никчемная, безмозглая дуреха! Он... это был мой однокурсник. Мне он казался просто совершенством. Такой нежный, внимательный... Нет, ничего особенного в нем не было, просто... думаю, дело в том, что он обращался со мной как с самой обычной девушкой, видел во мне ту, кто я есть. Он ведь и понятия не имел, что я принцесса.
— Догадываюсь, — поморщился Маркус.
Доминик покачала головой.
— Нет, Маркус, вы не понимаете. Именно это и привлекло меня к нему. Я никогда не стремилась привлекать к себе внимание титулом. Вот и вообразила, что Брайс любит меня ради меня самой... Но он меня не любил, и теперь я проклинаю себя за то, что попалась на его удочку!
Маркус глубоко вздохнул, словно пытался овладеть собой.
— Неужели никто из ваших подруг не понимал, что происходит, не пытался вас предостеречь?
Бледные щеки ее окрасились румянцем.
— Хотела бы я иметь подруг! Но, честно говоря, Маркус, в университете я по большей части держалась особняком. У меня, конечно, были приятельницы, но своими переживаниями я ни с кем не делилась. И дело не в том, что я приехала из Европы, а в том, что мне приходилось скрывать свое положение. Из-за этого я чувствовала себя словно за стеклянной стеной. Но вы знаете: я обещала отцу, что буду соблюдать инкогнито. Только на этом условии он согласился отпустить меня учиться в Новую Англию. Он заключил секретный договор с президентом, и декан колледжа дал подписку, что мое настоящее имя останется тайной. Оно должно было быть использовано один-единственный раз — в дипломе, — но и тогда держаться в секрете. Король боялся, что кто-нибудь похитит меня ради выкупа или еще каким-то образом попытается меня использовать.
— Могу понять страхи вашего отца, — вновь поморщился Маркус. — Но, по-видимому, этот Брайс использовал вас и не зная вашего настоящего имени.
Доминик тяжело вздохнула.
— Когда я встретила Брайса, казалось, что мое положение его не интересует. Обычная девушка по имени Доминик Данфорт вполне его устраивала. По крайней мере так он говорил.
— Почему же вы решили, что Брайс вас не любит? Если мужчина...
— Он женат, Маркус, — прервала она. — Я узнала об этом случайно, а когда задала прямой вопрос, он даже не потрудился солгать. Мало того, умолял меня не устраивать скандала. Поведал, что его жена ждет ребенка и он беспокоится о ее здоровье. Вот так я поняла, как он ко мне относится, — горестно закончила она.
Маркус стиснул зубы. Впервые в жизни он испытывал горячее желание схватить другого человека за горло и придушить голыми руками.
— Так, вы не признались ему, что беременны?